最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜 作：窮北の風
冒険者ギルドに足を踏み入れるなり、俺は中央にずらりと並ぶ長い受付カウンターへまっすぐ向かった。
まずはペトラがチカ町やここへ来る途中で集めていたゴブリンの耳を銀貨に換え、そのあと夜市で食べ物を買うつもりだった。
すぐに終わるだろうと思っていたのだが、双流城《トゥー・リバーズ・シティ》の冒険者ギルドは週末の秋葉原みたいな賑わいだった。
さまざまな傭兵が集まったり散ったりしていて、どの窓口の前にも長い列ができている。
仕方なく、俺は人混みをかき分けながら、まずは比較的並んでいる人数の少ない窓口を探すことにした。
同時に、腰の革袋をそっと握りしめる。
さっきから、十を下らない視線がこちらを横切っていた。ここはチカ町みたいな小さな土地じゃない。玉石混交どころか、泥と金が一緒くたに転がっているような場所だ。中に何人か盗人が混じっていても不思議じゃない。
もっとも、みすぼらしい皮鎧を着た若造に、たいした油水はないと思われたのだろう。大半の連中は俺を一瞥しただけで、すぐに興味をなくしたように視線を外した。
ただ、何人かの女傭兵だけは露骨にこっちを値踏みしていた。
中でも、赤毛の女獣人が一人、右耳に銅の輪をいくつも通し、口元から虎牙をのぞかせながら、こちらへ口笛を吹いてくる。まるで、上等な肉塊でも眺めるような、あからさまな目つきだった。
俺は無視した。
いや、無視するしかなかった。
昔、ゲームの中で聞いたことがある。
顔がよくて体格にも恵まれた人間の男プレイヤーが、獣人の主城の冒険者ギルドで依頼を受けた帰り、外へ出た瞬間にさらわれたらしい。どうやら金持ちの女獣人たち専用の“遊び場”へ運ばれ、半月ものあいだ散々に弄ばれた末、ようやく逃げ出す機会を得たとか。
救出された時には二十キロ痩せ、見た目も十歳以上老け込んでいたそうだ。
後で本人が語ったところによると、レベル上げの苦労さえなければ、キャラを消して最初からやり直していたらしい。
そんなわけで、俺は純血の女獣人には昔から近づかない主義だった。
もっとも、幸いにもすぐに列へ紛れ込むことができた。後ろへ並んでしまえば、人の流れそのものが壁になってくれる。おかげで、さっきまでまとわりついていた胡散臭い視線もだいぶ遮られた。
ようやく一息つけるかと思った、その時だった。
猟師《りょうし》風の格好をした傭兵が一人、人混みを押し分けてこちらへ寄ってきた。
「よう、兄弟。見たところ、金に困ってそうだな？」
口を開いた瞬間、相手の狙いはすぐに分かった。
高利貸し。
こういう手合いは、ゲームでも現実でも腐るほどいる。
骨の髄までしゃぶるような商売に、わざわざ関わる気はない。
そもそも、背中の袋に入っているゴブリンの耳だけでもかなりの金になる。こんな泥水へ自分から足を突っ込む必要はまるでなかった。
「ありがとう。今のところ、必要ない」
「いやいや、そう急いで断るなって。うちの条件だけでも聞いてみろよ。利息だって――」
相手はまるで諦めようとしない。
貸付の利点とやらを延々とまくしたて、どれだけ断っても蝿みたいに横へ張りついてくる。しかも、しばらくすると、今度は別の傭兵まで寄ってきた。言っている内容も、口ぶりも、ほとんど同じだ。
「じゃあこうしよう。先に俺が戦利品を換金してから、それでも金を借りる必要があるかどうか、改めて見てもらえないか」
俺はそれ以上相手に構わず、受付へ進んだ。
そして背中から大きな粗布袋を下ろし、どん、とカウンターの上へ置く。
中身はすべて、ゴブリン斥候と普通のゴブリン兵の耳だ。
数は多いが、一つ一つの値打ちは高くないし、盗まれて困るような物でもない。だから全部まとめて背負い袋の中に放り込んであった。
高利貸しの二人は顔を見合わせ、ようやく口を閉じた。
だが袋を見る目つきには、まだどこか見物気分の揶揄が残っている。落ちぶれた坊ちゃんが持ってくる戦利品なんて、どうせ家財でも売りに来たのだろう――そんなふうに思っているのが透けて見えた。
「いらっしゃいませ。依頼の報告ですか？」
カウンターの向こうには、茶色い髪をポニーテールにした若い女が立っていた。癖でそう尋ねたのだろう、こちらをちらりと見ただけで、事務的に声をかけてくる。
長時間の激務で疲れ切っているのか、ひどく気だるそうで、態度も取り立てて愛想がいいわけではない。
「戦利品の換金だ」
俺は袋の口を開き、中にぎっしり詰まった、乾いた灰緑色の耳を見せた。
「全部ゴブリン兵の耳だ。銀貨に換えてくれ」
茶髪の受付嬢は袋へ目を落とし、一瞬だけ表情を止めた。
だがすぐに何事もなかったかのように平静へ戻る。
一ヶ月前なら、これだけの量のゴブリンの耳を見れば、かなり驚いただろう。
だが最近はゴブリン大軍の圧迫で、こういうものも珍しくなくなっていた。むしろ、臭いし、数えるのは面倒だしで、少しうんざりしているようだった。
もっとも、これだけの数を狩ってきた以上、背後の傭兵団も相応に強いのだろう――そう考えたのか、態度はさっきよりわずかにましになった。
「現在のレートですと、斥候または兵士の左耳二つで銀貨一枚になります」
彼女は手慣れた様子で袋を開き、中を覗き込みながら眉をしかめた。
「すべて換金されますか？」
「はい。お願いします」
「少々お待ちください」
彼女が耳を数えているあいだ、さっきまで余裕ぶっていた高利貸し二人の顔色はみるみる悪くなっていった。
ざっと見ただけでも、あの袋の中には八十や九十はある。
いま城外にゴブリンが溢れているとはいえ、これだけ狩るとなれば、背後に弱くない傭兵団がついているに決まっている。
ドグの親分も、見る目を外すことがあるんだな。
この黒髪の若造、落ちぶれた坊ちゃんなんかじゃねえ。
こりゃ、この商売は流れたか。
そんな空気を二人とも顔いっぱいに浮かべていた。
だが、諦めて立ち去ろうとした、その時だった。
受付の茶髪の娘が、ようやく数え終えた耳の数を口にする。
「左耳、全部で八十六。換算すると銀貨四十三枚になります」
彼女は慣れた手つきでカウンターの下から紙を一枚取り出し、俺の前へ差し出した。
「個人情報と、所属されている傭兵団の情報をご記入ください」
「ええと……すみません。俺、どこの傭兵団にも所属していないんですが、個人名義でも受け取れますか？」
茶髪の娘は少し首を傾げ、目の前の若者の価値をもう一度測るように見た。
そして、何でもないふうに肩をすくめる。
「もちろん可能です。少々お待ちください」
そう言って、彼女はカウンターの下で銀貨を数え始めた。
じゃら、じゃら、と小気味よい音が響く。
すると、それを聞いていた高利貸し二人は、急にまた活気づいた。
どこの傭兵団にも所属していない――
なら、やっぱり落ちぶれた坊ちゃんじゃないか！
これだけのゴブリンの耳をどうやって集めたのか？
そんなもの決まっている。運よく戦場で拾い集めただけだ。
さすがはドグの親分、目利きは相変わらず鋭い。
銀貨四十三枚。
それは、彼らの傭兵団にとってほぼ一ヶ月分の稼ぎに等しい額だった。
駄目だ、計画を変えねえと。
すぐ親分に知らせるべきだ。
二人は目を見合わせ、互いの顔に浮かんだ興奮を確かめ合うと、もう高利貸しどころではなくなったらしい。そのままくるりと踵を返し、冒険者ギルドの入口へ向かって全力で駆けていった。
「やっと諦めてくれたか。俺に金がいらないって分かったら、自分から消えるなんて分かりやすいな」
俺はその背中を見送りながら肩をすくめる。
そして今度は腰に提げていた小さな革袋もカウンターの上へ置き、茶髪の受付嬢へ向かって軽く微笑んだ。
「すみません。これも一緒に換えてもらえますか？」
「えっ？ ……まだあるんですか？」