最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜

第57話 探り合い

　俺はカードを斑のある卓の上へそっと置き、オリアンの前へ押し出した。

　彼は二本の指でカードをつまみ上げると、油灯の近くまで引き寄せ、目を細めてしばらく眺めた。

　そしてようやく、口元をわずかに歪める。灰青色の瞳には、どこか諦めたような色が浮かんでいた。

「なぜ、それを先に仰らなかったのですかな」

　彼は小さくぼやくと、カードを卓の上へ戻した。

　それから俺を上から下まで何度か見回し、疑わしげに問いかけてくる。

「お前さんが……例のタワーナイトだってのか？」

　俺は答えなかった。

　ただ微笑み、今度はあの貴族徽章を差し出す。

　ところが、相手はそれを受け取ろうともしなかった。

　むしろ小さく鼻で笑い、卓上のタロットカードを片づけ始める。

「徽章など、見るまでもございません。この手のものは、若い娘御の前で多少役に立つ程度の代物です。信じられぬと仰るなら、城西教会の願掛け池でも漁ってご覧なさい。いくつかは出てくるでしょうな」

　その言葉を聞き、俺は眉をひそめた。

　不快だった。

　だが、それは相手の無礼な態度に腹を立てたからではない。

　もし本当にこの老人を雇った場合、俺のこの“偽りの身分”が、いつでも暴かれかねないと気づいたからだ。

　いや、暴かれる可能性は高い。

　かなり高い。

　なぜ相手が俺の身分を信じないのかは分からない。

　だが、さっきまでの会話だけでも、この老人の見聞が並ではないことははっきりしている。

　こういう人間を完全に味方へ引き込めないなら、必ず後々の禍根になる。

　それなら、いっそ雇うこと自体を諦めたほうがいい。

　そう判断した俺は、空中に差し出したままだった手を引っ込めた。

　そして立ち上がり、卓上のカードを回収して懐へしまう。

「閣下が私を信用できないというのであれば、ここで失礼します。酒代はすでに払ってありますので、占いの代金として受け取ってください」

　そう言って、酒場の扉へ向かって歩き出した。

　だが、俺が彼の横を通り過ぎようとした瞬間、オリアンは突然、俺の腕を掴んだ。

「お待ちなさい。その剣……少し、拝見してもよろしいかな？」

　俺は彼の視線を追って、腰元へ目を落とした。

　どうやら、立ち上がった拍子に、腰に佩いた石の中の剣が外套の端から少しだけ覗いていたらしい。

　酒場の灯りは暗い。

　漆黒の剣身はほとんど影に溶け込んでいた。

　ただ、鍔元に嵌め込まれた暗赤色の宝石だけが、淡い赤い光を宿している。

　そしてオリアンの視線は、その赤い光に釘付けになっていた。

　俺は、その異変に気づいた。

　出会ってから今まで、この老人はずっと、思わせぶりに振る舞うか、あるいはどこか人を食ったような態度を取っていた。

　だが、その内側には常に淡々とした余裕があった。世界の何にも心を乱されない、とでも言いたげな空気だ。

　しかし今、彼の顔に浮かんでいるのは明らかな驚愕だった。

　先ほど杯を倒したことにすら、まるで気づいていない。

　同じように、俺もその表情を見て内心で驚いていた。

　俺のようなトッププレイヤーですら来歴を知らない石の中の剣を、この老人は知っているのか？

　オリアンというこのメイジは、一体何者なのか。

　そして、石の中の剣とは何なのか。

　さらに重要なのは――この剣にまつわる背景が、俺に余計な厄介事をもたらす可能性があるかどうかだ。

　頭の中では多くの考えが巡った。

　だが、それはほんの一瞬のことだった。

　俺は彼の問いには答えず、何食わぬ顔で再び席に戻る。

　両手を膝の上で組み、ゆっくりとした口調で逆に問い返した。

「失礼ですが、貴方は何環のメイジですか？」

「な……何ですと？」

　オリアンはまだ俺の腰の剣を見つめており、すぐには理解が追いついていないようだった。

「メイジの等級は一環から五環までに分けられている。各環は奥術制御能力の差を示し、他職の五段階の職能認定とも対応している」

　俺は一語ずつ、はっきりと言った。

「私が尋ねているのは、貴方が何環のメイジなのか、ということです」

　その言葉を聞いて、オリアンはようやく苦しげに視線を引き戻した。

　ただし、その顔色はどこかぎこちない。

「若き御仁。初対面のメイジに環数を問うというのは、初対面の淑女に年齢を問うのと同じでございます。極めて無礼なことですぞ」

「もちろん、答えない権利は貴方にあります。ですが同じように、私にも貴方の質問に答えない権利があります」

　オリアンは唇を何度か開閉させた。

　だが、しばらく悩んだ末にも、結局何も言わなかった。

「では、こうしましょう」

　俺はそれ以上、その質問にこだわらなかった。

「環数を口にする必要はありません。代わりに、**霊集術（れいしゅうじゅつ）**を一度見せてください。それを拝見すれば十分です」

　霊集術。

　メイジにとって、最も基礎となる入門法術である。

　だが同時に、基礎力を測るための重要な基準でもあった。

　試されるのは、ただ一つ。

　奥術粒子をどれほど速く、どれほど純粋に凝集できるか。

　剣術で言えば、最初に習う一つ目の型に近い。

　もっとも多く繰り返され、もっとも身体に染み込ませるべき動作だ。

　だからこそ、初心者が本当に入門できているかどうかは、達人ならその一手を見るだけで分かる。

　向かいに座るオリアンは、俺の要求を聞いた途端、目に見えて表情を緩めた。

　霊集術は、彼の得意分野なのだろう。

　剣を使う戦士などに、そこから何が分かるものかとでも思っているに違いない。

「よろしいでしょう。貴殿のお望みとあらば」

　彼はゆったりと酒杯を置くと、右手を差し出した。

　掌を上へ向け、静かに目を閉じる。

　親指の先が、他の指の腹を順に押していく。

　それに合わせるように、周囲の空気の温度が急激に下がり始めた。

　白い気流が、四方から彼の掌へ集まっていく。

　渦を巻き、凝り固まり、圧縮される。

　ほんの数呼吸の後、透き通った氷錐が一本、彼の掌の上に浮かび上がっていた。

　薄暗い灯りを受けて、細かな光をきらきらと反射している。

「いかがですかな。これで貴殿のご要望には応えられましたかな？」

　彼は自信ありげに笑い、わざわざその氷錐を俺のほうへ少し差し出してみせた。

「ええ」

　俺は頷いた。

「凝集速度は十分に速い。氷錐の純度も高い。奥術親和性は悪くありません。ただし、第八動作と第十五動作は余計です。大きな問題ではありませんが、奥術粒子の安定性には影響します。だから、ここ――」

　俺は手を伸ばし、氷錐の先端から三センチほど下の位置を、指先で空中に示した。

「不純物の混じった気泡が、いくつか入っています」

　オリアンの口が、わずかに開いた。

　灰青色の目が、丸く見開かれる。

「それから、奥術粒子を凝集する速度から見て、貴方はおそらく――まだメイジ見習いですね！」

　パキン――

　制御を失った氷錐が、卓の上に落ちて砕け散った。

「貴殿……いったい何者ですかな？」

　オリアンの声は、少しかすれていた。

「ただの戦士が、ここまで魔法に通じているはずがない。ましてや、石の中の剣を持っているなど……あり得ぬ」

　俺の心が、ぴくりと動いた。

　石の中の剣という名前は、俺自身も属性パネルを通して知ったものだ。

　だが、目の前のこの老いたメイジ見習いは、それを一目で見抜いた。

「すでにお伝えしたはずですが？」

　俺は内心の動揺を押し隠し、軽く笑った。

「私はタワーナイトです」

「馬鹿言うな！」

　オリアンは即座に吐き捨てた。

　しかしすぐに自分の失態に気づいたのか、慌てて声を落とす。

「わしは確かに、立派なメイジではございません。ですが、オズ・ウィザードの蔵書館に二十年おりました。タワーナイトは、その剣術の都合上、小指の爪先に強い摩耗痕が残る。貴殿に、それがございますかな？」

　一瞬、背筋に冷たい汗がにじんだ！

　しまった！

　見落としていた！！

　すべてのタワーナイトは剣術を学ぶ際、小指で剣柄の末端を押さえるよう教え込まれる。

　そうすることで、騎乗して敵と打ち合う時、より大きな角度で剣刃を返すことができるからだ。

　この知識自体は、ロニクス王国ではそこまで秘密でもない。

　だが、その細部を、俺は完全に見落としていた！

「それに、石の中の剣の来歴など、ロニクス王国全体を見渡しても、九十九パーセントの者は聞いたことすらありません。運悪く、わしは残り一パーセントの側でございましてな。つまり――」

　オリアンは荒く息を吐きながら、俺の目をじっと見据えた。

　だが数秒後、彼はまるで空気の抜けた革袋のように、椅子の背へ沈み込んだ。

　まぶたを重く垂らし、自嘲するように小さく笑う。

「つまり、互いにもう少し正直になるべきなのでしょうな……。なにせ、わしは失敗しきった、余命いくばくもないメイジ見習いに過ぎぬのですから」