最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜

第82話 正当なる名分

『ダグ？　もう戻ってきたのですか？』

　俺は胸の内でそう思い、すぐに身体を回した。

　そしてオリアンへ目配せする。

　オリアンはわずかに頷き、何食わぬ顔で俺の後ろについてきた。

　営地の門まで来ると、ダグは柵の外で行ったり来たりしながら待っていた。

　俺の姿を見るなり、その顔には隠しきれない興奮が浮かぶ。

　彼は小走りでこちらへ迎えに来た。

「コロン旦那様、ご命じられていた件ですが――」

　そこでダグの声が、不意に喉で詰まった。

　警戒するような目で、俺の背後にいるオリアンをちらりと見る。

「ああ、そのまま話して大丈夫です」

　俺は軽く手を振り、身体を少し横へずらしてオリアンを示した。

「こちらはオリアン。一環魔法師であり、俺の従僕です。今後、俺に関することは彼の前で話して構いません。隠す必要はありません」

　オリアンは何も言わなかった。

　ただ、わずかに顎を上げ、唇を一直線に結んでいる。

　しかし、口元がほんの少し吊り上がっているのを見る限り、本人はかなり気分がよさそうだった。

　ダグはその言葉を聞き、オリアンの胸元にある六芒星徽章へしばらく目を留めた。

　瞳の奥に、畏敬の色がよぎる。

　そしてすぐ、懐からきちんと折り畳まれた羊皮紙を取り出し、両手で差し出してきた。

「旦那様、今朝ご指示いただいた件ですが、手がかりが見つかりました」

　彼はそう言いながら、その紙を指で軽く叩いた。

「『あまり権勢を持たない』という条件に当てはまる貴族を、この中にまとめてあります。全部で八家です」

「八家？」

　俺は羊皮紙を受け取り、上から下まで目を通した。

　そこには各家の姓、住所、おおよその財産状況、そして背景が記されている。

　字は多少歪んでいたが、内容は整理されていた。

　かなり手間をかけて調べたことが分かる。

　だが、双流城《トゥー・リバーズ・シティ》全体には二十万を超える人口がいる。

　それなのに、条件に合う貴族が最後にこれだけしか残らないなど、あり得るのだろうか。

「漏れはありませんか？」

　俺は顔を上げ、眉を寄せてダグを見た。

「旦那様はご存じないかもしれませんが、以前の双流城には落ちぶれた貴族がそれなりにいたんです。少なくとも二十家ほどはありました」

　ダグは少し気まずそうに手を擦り合わせ、腰を低くして説明した。

「ですがこのところ、ゴブリン大軍が国境へ迫っているという噂が広まりすぎましてね。少しでも余裕のある家は、とっくに北へ逃げています。今残っているのは、全財産が双流城の屋敷や土地に縛られていて、どうしても捨てられない家か、あるいは――」

「旅費すら出せないほど貧しい家、ということですね」

　俺は彼の言葉の続きを引き取った。

　ダグは苦笑し、頷いた。

「おっしゃるとおりです、旦那様」

　俺は羊皮紙を折り直し、指先に挟んだ。

　表情にはあまり出さなかったが、胸の内では素早く計算していた。

　この名簿を集めさせた目的は、騎士職業認定任務の第一項目――『正当なる名分』を達成するためだ。

　つまり、少なくとも三名の貴族に、俺が貴族身分を有していると証明してもらう必要がある。

　城外で虎視眈々と機を窺うゴブリン大軍。

　そして、城内にいる底知れない城主。

　どちらも今の俺に、背中へ刃を突きつけられているような危機感を与えていた。

　できるだけ早く実力を高めなければならない。

　だからこそ、俺はこの抜け道を思いついたのだ。

　身分はあっても立場の弱い貴族を探し出し、取引によって、俺のために保証人となってもらう。

　そして法的効力を持つ身分証明書を作成してもらう。

　ゲーム内でも、これはかなり抜け道じみた方法だった。

　決して正々堂々とは言えない。

　しかし、今の俺が思いつく中では、最もよく、最も早い方法でもある。

　八家しかないのは少ない。

　だが、十分でもあった。

　そのうち三家を説得できれば、任務は大きく前へ進む。

「よくやってくれました」

　俺は羊皮紙を懐へ収め、ダグへ頷いた。

「これほど短い時間で、この名簿を手に入れてくれたのです。苦労をかけました」

「旦那様、とんでもありません！　旦那様のお役に立てることこそ、私の幸運です！」

　ダグの目がぱっと輝いた。

　それから彼は羊皮紙のほうを指し、補足する。

「あ、そうだ、旦那様。名簿の順番ですが、私が家の困窮具合に合わせて、貧しい順に並べてあります。もし本当に彼らへ用事を頼むなら、まずは一番苦しい家から当たるとよいかと」

「なるほど。俺も同じことを考えていました」

　俺は少し驚いてダグを見た。

　まさか、こちらの目的をある程度察していたとは思わなかった。

　さすがは、長年底辺で揉まれてきた人間だ。

　細かなところまでよく気が回る。

「行きましょう」

　俺は名簿をきちんと折り、ダグとオリアンに声をかけた。

「急いだほうがいい。今から一軒目へ向かいます」

　ダグは慌てて頷き、いそいそと前へ出て道案内を始めた。

　オリアンは俺の横につき、指先で魔杖入れの金具を軽く叩いている。

　いつでもご主人様のために働く準備はできている、という姿勢だった。

　だが、俺たち三人がちょうど営地の大門を出ようとした時。

　一つの人影が緊張した様子で横へ踏み出し、俺たちの前を塞いだ。

「お、お待ちください！」

　道を遮ったのは、若い民兵だった。

　年はまだ若く、顔は丸い。

　せいぜい十八、九歳といったところだろう。

　彼は顔を真っ赤にし、二本の眉をぎゅっと寄せている。

　まるで大変な勇気を振り絞って、ようやく俺の前に立ったようだった。

「あの……コロン旦那様……」

　彼の声はだんだん小さくなり、最後には蚊の鳴くような音になった。

「規則では、旦那様は現在、難民の身分ですので、しばらくは勝手に営地を離れることができません。わ、私も命令で動いているだけでして、本当に申し訳ありません――」

　俺は一瞬呆気に取られた。

　そこでようやく思い出す。

　そうだ。

　俺がまだ難民扱いであることを、すっかり忘れていた。

「すみません、すみません」

　俺は少し悔しさを覚えながら、自分の額を軽く叩いた。

　そのまま踵を返し、別の方法を考えようとする。

　やはり壁を越えるしかないか。

　一度やったことなら、二度目も難しくはない。

　そう考えた、その時だった。

　もう一人の見張りの民兵が、足早に近づいてきた。

　年は二十歳を少し過ぎたくらいだろう。

　顎が尖っており、丸顔の少年よりはいくらか老成して見える。

　彼は何も言わず、いきなり手を上げた。

　そして丸顔の少年の後頭部を、ぱしんと叩く。

　乾いた音が響いた。

「お前、ここで何を勝手に止めているんだ！」

　尖った顎の民兵は、凶悪な顔で叱りつけた。

「誰がコロン旦那様を見たっていうんだ？　俺には見えないぞ？」

　彼はそう言いながら、必死に仲間へ目配せしている。

　目玉が飛び出しそうなほどだった。

　すぐに彼は顔を上げ、何事もなかったように空を見上げる。

　そして、わざとらしいほど軽い口調で大声を出した。

「いやあ、今日の雲は実に綺麗だなあ。お前、コロン旦那様を見たか？　少なくとも俺は、誰かが営地を出入りするところなんて見ていないぞ。お前も見ていないよな？」

　丸顔の少年は後頭部を押さえながら、最初はぽかんと仲間を見ていた。

　だが、ようやく意味を理解したらしい。

　激しく首を横に振る。

　まるで太鼓のばちのような勢いだった。

「そ、そうです！　見ていません！　私たちは何も見ていません！　この大門の前は、昼から今まで、人影一つありませんでした！」

　尖った顎の民兵は満足げに頷いた。

　そのまま空を見上げ続けている。

　姿勢は悠然としており、まるで民兵訓練営の門番ではなく、ただ空を眺めているだけの人間のようだった。

　ただし、背中に回した片手だけが、小さくこちらへ振られていた。

　早く行け、という意味だ。

　俺は思わず口元を緩めた。

　二人の民兵の背中へ、わずかに頷く。

　それ以上、余計な言葉は一切口にしなかった。

　俺はオリアンとダグを連れ、足早に営地の大門を出る。

　背後から、丸顔の少年が声を潜めきれないまま、緊張と不満を混ぜたように呟くのが聞こえてきた。

「さっき、どうして叩いたんですか。私だってコロン旦那様のことを知らないわけじゃないのに……」

「馬鹿者！！俺はお前のためを思ってやったんだ。お前の姉さんの顔を立てていなければ、俺だってわざわざ面倒は見ないぞ……」