最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜

第84話 トール男爵

　ラムに案内され、荘園の中を抜けて議事広間の奥にある書斎の前まで来た時、ジャックはすでに一足先に扉の前で待っていた。

　その顔は興奮で輝いている。

　どうやら、俺のことはすでに伝え終えており、トール男爵からも許可を得ているらしい。

　まさか、最初は失敗するに違いないと思っていた訪問先が、今になって最も成功しそうな場所になるとは。

　世の中、本当に何が起こるか分からない。

　俺が扉口へ近づくと、半開きになった扉の隙間から、二本の整った口髭を生やした中年男が椅子の背にもたれながら、主座の男を懸命に説得しているのが見えた。

「トール、もう迷うな！長年の友人であることを考えなければ、この火竜の涙《かりゅうのなみだ》の分売権を、こんな値で譲ることなどあり得ないのだぞ。よく分かっているだろう。ロニクス王国全体で、この酒を醸せるのは、私の隣にいるウェバー先生だけなのだから！」

「アシュビー、君の言うことは分かっている。ウェバー先生が直々に足を運んでくださったことにも、心から感謝している」

　主座にいるトール男爵は眉間を揉んだ。

　その声には、隠しきれない疲れが滲んでいる。

「だが、一ガロンの酒に金貨三十枚。さらに月歌草を二十斤、別途で支払う必要がある。この価格は、さすがに高すぎる」

「高い？少しも高くない！」

　アシュビー男爵はすぐさま声を高めた。

「この酒が世に出てから、どれほど売れているか知っているのか？王都では、すでに一ガロンあたり金貨六十枚まで値が上がっている。それでも品薄で手に入らないのだぞ！君が何を迷っているのか、私にはまったく理解できん」

「しかし、月歌草二十斤だけで、すでに金貨二十枚の価値がある。そこに人件費、輸送費、保管費を加えれば、私がしているのは酒の商売ではなく、赤字覚悟の慈善事業になってしまう」

　トール男爵は苦笑し、首を横に振った。

「ふん」

　アシュビー男爵の隣に座っていた白髪の老人が、その時ゆっくりと口を開いた。

「トール男爵が価格を高いと考えるのなら、こちらは他の酒商に話を持っていくまでだ。ただし、次に話す時は、この値ではないがな」

「ウェバー先生、誤解なさらないでください。私は拒んでいるわけではありません」

　トール男爵は片手を上げ、なだめるような仕草をした。

「こうしましょう。もう少し考える時間をいただけませんか」

　そこまで聞いたところで、俺の足はわずかに止まった。

　火竜の涙？

　こんな場所で、まさかその懐かしい名前を耳にするとは思わなかった。

　こん、こん、こん

　執事が手を上げ、扉を叩いた。

「男爵様。コロン旦那様がお着きになりました」

「入ってもらえ」

　書斎の中にいた三人が、同時に扉口へ視線を向けた。

　俺はまず一歩、部屋へ入った。

　オリアンは半歩後ろに控え、いつもどおり落ち着いた様子で続く。

　反対に、最後を歩くダグは、両手をズボンの縫い目に添えたり、服の裾を掴んだりしていて、明らかにどこへ置けばいいのか分からない様子だった。

　それも無理はない。

　前に訪ねた七家も、たしかに貴族ではあった。

　だが、どこもすでに没落しているか、あるいは底力に欠けていた。

　目の前のトール男爵は、ただ主座に静かに腰かけているだけで、長年人に命じ続けてきた者だけが持つ圧を自然と漂わせている。

　もっとも、この程度なら、俺にとって大したものではなかった。

　ゲーム時代であれば、男爵どころか、ロニクス国王本人と同じ卓で食事をしたことだって一度や二度ではない。

　まあ、その手の宴会の本当の目的は、たいてい俺に、王国が滅びかねない面倒事を片づけさせることだったのだが。

「トール男爵、初めまして。俺はコロンと申します。こちらの二人は俺の従僕、オリアンとダグです」

　俺は主座へ向かって、軽く頭を下げた。

「タワーナイトの威名は以前より耳にしておりました。今日こうしてお会いしてみれば、閣下の気度は確かにただ者ではありませんな」

　トール男爵はしばらく俺を見た。

　だが、その目にあった品定めの色は、すぐに薄れていく。

「男爵閣下、過分なお言葉です」

「紹介しよう」

　彼は手を上げ、向かい側の二人を示した。

「こちらはアシュビー男爵。隣にいるのがウェバー先生だ。二人とも私の友人でね」

「初めまして。お目にかかれて光栄です」

　俺は二人へわずかに身を屈めた。

　アシュビー男爵は笑って頷いた。

　だがウェバー先生は、鼻の奥で軽く声を鳴らしただけだった。

　それを返答としたらしい。

「はは。実を言えば、私も貴族同士の面倒な礼儀作法にはうんざりしているのだ」

　トール男爵はウェバー先生を一瞥し、笑いながら話題を逸らした。

「だから、ここではそこまで堅苦しくしなくていい。私のことはトールと呼んでくれ。さあ、座ってくれたまえ」

「ありがとうございます、トール殿」

　俺はウェバー先生の態度を気にせず、右手側の空席へ腰を下ろした。

　オリアンとダグは左右に分かれ、俺の背後へ立つ。

「コロン殿。わざわざ私を訪ねてくださったとのこと、光栄に思う。ところで、今回ここへ来られたのは、いったいどのような用件かな？」

　トール男爵は回りくどい前置きをせず、まっすぐに尋ねてきた。

「トール殿。実を言えば、今回伺ったのは、一つには閣下にご挨拶したかったからです。そしてもう一つは――」

「ん？お前……お前はダグか！？」

　俺が言い終える前に、アシュビー男爵が突然手を上げた。

　俺の背後を指さし、大げさな声を上げる。

「どこかで見た顔だと思ったぞ！」

「アシュビー、コロン殿と知り合いなのか？」

　トール男爵は、彼の指先を追うように視線を向けた。

「いやいや、コロン殿とは初対面だ」

　アシュビー男爵は手を振った。

　だが、その顔の笑みは、どこか意味ありげなものへ変わっていく。

「ただし、彼の従僕なら知っている。野犬のダグだ。双流城の傭兵と関わったことがある者なら、この男を知らぬ者はいないだろう」

　そう言うと、彼は椅子の背にもたれ、からかうような目でダグを上から下まで眺めた。

「ただ、この男はあまり手癖がよくないと聞いている。普段から、人を騙したり、罠に嵌めたりするような仕事ばかりしているそうだな」

　トール男爵の顔から笑みが薄れていった。

　彼の視線はまず俺の顔をかすめ、それからダグの上へ落ちる。

　ダグの額はもともと少し青白かった。

　数人の視線を同時に受けると、瞬く間に細かな冷や汗が浮かんだ。

　肩はひどく強張っている。

　唇が何度か動いたものの、なかなか声にはならなかった。

　その様子を見て、俺はかなり意外に思った。

　路地裏や裏通りを渡り歩き、何事にも気にしない顔をしていたダグが、まさかこんな反応を見せるとは。

　本来なら、二言三言罵って、そのまま扉を蹴って出ていくような男ではなかったか。

　次の瞬間、ダグは俺を振り返った。

　その顔には、硬く気まずい笑みが浮かんでいる。

　まるで、何か失敗をしてしまった子どものようだった。

　その一瞬で、俺は彼が何を考えているのか理解した。

　尊厳などとっくにどこかへ捨ててきたはずのダグが、俺の気持ちを気にしている。

　案の定、ダグは視線を戻した。

　それから大きく息を吸い、覚悟を決めたように一歩前へ出る。

　主座と向かいの二人へ、深く腰を折った。

「か、各位旦那様。実は私は、コロン旦那様の案内役にすぎません。後になって、旦那様が私を哀れに思い、好意で拾ってくださっただけでして……今回連れて来ていただいたのも、ただ私に世間を見せようとしてくださっただけです」

　彼は唾を飲み込んだ。

　声はだんだん小さくなる。

「も、もし私のような小人が旦那様方のお目汚しになるのであれば、今すぐ退席いたします」

　そう言って、もう一度深く頭を下げた。

　そして背を向け、扉の外へ出ようとする。

　しかし、その足が上がったばかりのところで、俺は彼の腕を掴んだ。

「あなたは俺の奴僕です」

　俺は眉をひそめ、彼を見た。

「主人がまだ何も言っていないのに、勝手に離れていいと思っているのですか？」

　ダグは勢いよく振り返った。

　唇がわずかに震えている。

「で、ですが旦那様、あなたに……」

「それに、ここはトール男爵の屋敷です」

　俺は彼の言葉を遮り、主座へ視線を向けた。

「たとえ出ていくにしても、まずは主の意見を聞くべきでしょう。違いますか？」

　トール男爵は眉をわずかに上げた。

　彼が俺とダグを見る目からして、俺が評判の悪い奴僕のために、アシュビー男爵の言葉を正面から受け止めるとは思っていなかったようだ。

　彼が何かを言おうとした時、先に隣から嗤う声が響いた。

「ふん。実に感動的な場面だな」

　ウェバー先生は袖を軽く払った。

　その口調は、出来の悪い芝居を評するかのように気軽だった。

「だがな、詐欺師を奴僕として雇うような者だ。その主人とやらも、まともな人物とは思えんな」

「ははっ」

　俺は彼へ顔を向けた。

　さらにアシュビー男爵へも視線を流し、迷わず言い返す。

「人として最低限の寛容さすら持たない者が、まともな人物を語る資格などないと思いますが」

「小僧、どういう意味だ！」

　ウェバー先生の顔色が、一瞬で沈んだ。

「どうしたのですか？」

　俺は椅子の背にもたれたまま、一歩も引かずに彼の目を見返した。

「お年を召して、耳まで遠くなりましたか。必要なら、もう一度申し上げますが？」

　この午後いっぱい、俺は貴族たちの家で散々難癖をつけられてきた。

　大局を考えることと、腹が立たないことは別だ。

　相手が俺の目の前でダグを侮辱し、ついでにその汚れをこちらにまで浴びせようというのなら、こちらも顔を立てる必要などない。

「貴様！」

　ウェバー先生は怒りで顔を白くした。

　唇をしばらく震わせたが、まともな反論は出てこない。

　最後に、彼は勢いよくトール男爵へ顔を向けた。

「トール！この身の程知らずの小僧は、私に向かって無礼な言葉を吐いた！今すぐ叩き出すべきだ！その代わり、火竜の涙の価格は、一ガロンあたりさらに金貨五枚下げてやろう！」

「それに、私もこのいわゆるタワーナイトが本物なのか疑わしいと思っている」

　アシュビー男爵も、この時口を挟んできた。

「こうしよう。何人か呼んで、この者たちを連れていかせる。よく調べるべきだ。あとで全員詐欺師だったなどということになっては困るからな」

　書斎の空気が、突然固まった。

　ジャックとラムは扉のそばに立ったまま、顔いっぱいに慌てを浮かべている。

　執事に至っては、額を拭う手が止まらない。

　俺が部屋に入って間もなく、主人の取引相手とここまで険悪になるとは、どう考えても予想していなかったのだろう。

　俺の隣では、ダグが唇を固く結んでいた。

　顔は真っ赤に染まり、胸も激しく上下している。

　だが、その視線だけは、ずっと俺に向けられていた。

　オリアンはわずかに目を伏せ、片手を音もなく腰の魔杖へ伸ばしていた。