最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜

第86話 その場で作る

「その場で作る、だと？」

　今度は、トール男爵までもが思わず低い声で驚きを漏らした。

「ええ。ただ、トール殿のこちらに、それに見合う道具と材料があるかどうかは分かりません」

「道具と材料なら心配はいらん。書斎の隣が私の工房だ。普段、私はそこで新しい酒を研究している」

　トール男爵はゆっくりと立ち上がった。

　その声には、わずかな迷いが混じっている。

「ただ、本当に全員の前でその場で作るつもりなのか？」

　彼が疑うのも無理はない。

　現実世界であれ、ゲーム内であれ、美味い酒を造るには、長く複雑な工程が必要になる。

　それを今、俺はこの場で作れると言っているのだ。

　こんな話、まともな人間なら信じがたいと思うだろう。

「酒造りは、短時間で終わるものではないぞ」

　案の定、トール男爵は俺にそう忠告した。

　今ならまだ引き返せる、という意味だろう。

　俺が礼を言おうとした、その時。

　アシュビー男爵が先に言葉を奪った。

「コロン殿がその場で披露したいと言うのなら、それは願ってもないことではないか。こちらもちょうど証人役を務められる」

　彼はウェバー先生へ顔を向けた。

「そうでしょう、ウェバー先生？」

　ウェバー先生は高背の椅子にもたれたまま、冷笑を漏らしただけだった。

　返事をするのも面倒だと言わんばかりだ。

　その目は、こう語っているように見えた。

　好きに足掻け。どう収拾をつけるのか見てやろう、と。

「では、工房をお借りします」

　俺は二人を相手にせず、トール男爵へ頷いた。

　執事の案内で、俺たちは書斎の脇にある彫刻入りの木扉を抜け、隣の工房へ入った。

　中の光景を一目見た瞬間、俺でさえ思わず少し固まった。

　ここは作業室というより、小型の錬金工房と呼ぶべき場所だった。

　部屋の中央には、大きな橡木の作業台が置かれている。

　その上には、大きさの異なる黄銅製の蒸留器、ガラスの計量杯、乳鉢、濾し網、そして様々な留め具が整然と並んでいた。

　どの器具も、ぴかぴかに磨き上げられている。

　壁際には、高い薬棚が二つ立っていた。

　棚は手のひら大の格子に細かく分けられ、それぞれの外側に草薬の名札が貼られている。

　反対側は貯酒区だった。

　一ガロンしか入らない小さな橡木樽から、人の腰ほどもある大樽までが順に並び、樽の表面には白墨で酒名と年代が記されている。

「どうだ？」

　トール男爵は卓上の蒸留器へ手を添えた。

「私の工房は、君の要求を満たせそうか？」

「もちろんです」

　俺は我に返り、力強く頷いた。

　冗談ではない。

　ここの道具なら、酒造りどころか、その場で何種類かの魔力薬剤を精製することだって十分にできる。

「ならば始めてくれ」

　トール男爵はそれ以上何も言わず、作業台の奥の位置を譲った。

　執事が手早く壁の燭灯へ火を入れる。

　暖かな黄色い光が、すぐに部屋全体へ広がった。

　俺は作業台の前へ立つ。

　他の者たちも自然と、半円を描くように周囲を囲んだ。

「始める前に、一つだけ小さなお願いがあります」

　俺は周囲を見回し、落ち着いた声で言った。

「先に皆様で、ウェバー先生が持参した火竜の涙《かりゅうのなみだ》を改めて味わっていただけませんか。あとで俺が作り上げた時、知らぬ存ぜぬと言われては困りますので」

　トール男爵はわずかに頷き、執事へ酒を注ぐよう目で示した。

　執事は小さなガラス杯をいくつか取り出すと、書斎にあったあの酒壺から、それぞれ半杯ほど注いでいく。

　そして、その場の者たちへ配った。

「この酒一本がいくらするか分かっているのか？」

　アシュビー男爵は酒杯を受け取りながら、嫌味ったらしく呟いた。

　俺は相手にせず、そのまま杯を唇へ運んだ。

　酒液が口に入った瞬間、眉が自然と寄った。

　違う。

　この酒は、確かに火竜の涙特有の淡い緑色をしている。

　外見だけ見れば、澄みきって透き通っていた。

　だが、味が記憶のものとは明らかに違う。

　口に含むと果実の香りがある。

　口当たりは柔らかく、滑らかだ。

　飲み込んだあと、舌先に淡い温もりが浮かぶだけだった。

　しかし、本物の火竜の涙はそうではない。

　氷と炎が口の中でせめぎ合うような、極限の刺激。

　とりわけ酒液が舌の根に触れた瞬間、火花が舌の上で跳ね、爆ぜるような衝撃。

　それこそが、この酒にとって最も重要な特徴だ。

　俺はもう一口だけ含んだ。

　これで判断は完全に固まった。

　アシュビー男爵の言う火竜の涙は、完全な方法で造られたものではない。

　これは模造品だ！

　そう断言できるのは、ゲーム時代に、俺がこの酒の製法と工程を専門的に研究したことがあったからだ。

　目の前の酒は、外見こそ本物にかなり近い。

　だが、味は一段どころか、数段落ちる。

「どうした？」

　俺が眉をひそめたのを、アシュビー男爵は見逃さなかったらしい。

　彼はすぐに酒杯を置き、袖口で口元を拭った。

「コロン殿は味が良すぎて、すでに自分では及ばぬと悟ったのかな？今なら負けを認めても間に合うぞ」

　ウェバー先生も、再び髭を撫でながら、ゆっくりと口を開いた。

「若者よ。今、素直に非を認めれば、こちらもそこまで君を追い詰めはしない。なにしろ――」

「たぶん、問題ありません」

　俺は相手の言葉を遮った。

　隣にいたオリアンの目元が、はっきりと動いた。

　それから俺の耳元へ顔を寄せ、声を潜める。

「ご主人様……今、『たぶん』とおっしゃいましたかな？」

　俺は説明せず、ただ安心してくれという目を向けた。

　そして貯酒区へ向かう。

『赤葡萄酒』と書かれた小樽を見つけると、注ぎ口の栓を抜き、深紅の酒液を陶罐いっぱいに受けた。

　陶罐を持って作業台へ戻る途中、俺は横目でウェバー先生を見た。

　彼の顔に浮かんでいた得意げな笑みは、もう半分以上消えていた。

　吊り上がった口元だけが、まだ顔に貼りついている。

「はは、葡萄酒か？」

　アシュビー男爵は、明らかに仲間の変化に気づいていなかった。

　今もなお、俺が恥をかくところを楽しみに待っている。

「何か本物の技でもあるのかと思えば、ただ混ぜ物をするつもりだったとはな」

　俺は陶罐を作業台の上へ置き、薬棚の前へ向かった。

　そこで草薬を選び始める。

　他の者たちが気づいたかどうかは分からない。

　だが、俺にははっきり見えていた。

　俺が草薬を一つ取り出すたびに、ウェバー先生の顔色が一段ずつ白くなっていく。

　四つ目の格子から龍牙草の根を取り出した時、彼の身体が明らかに揺れた。

　酒杯を握る指にも、急に力が入る。

　七種類目の草薬が作業台に置かれた頃には、先ほどまで偉そうにふんぞり返っていた醸造の名匠も、とうとう座っていられなくなった。

　彼は椅子から立ち上がり、無意識のうちに数歩前へ進む。

　そして作業台のそばで足を止めた。

　皺に覆われたその顔からは、すでに傲慢さなど欠片も消えていた。

　残っているのは、必死に押し隠そうとしても隠しきれない狼狽だけだ。

　トール男爵とアシュビー男爵も、ようやく異変に気づいた。

　二人は互いに目を合わせ、それから同時に作業台のほうへ数歩近づく。

　俺は、周囲から近づいてくる視線を気にしなかった。

　甘草、太陽花、葛根など、八種類の草薬を順に取り出す。

　量る。

　砕く。

　酒液へ入れる。

　煮詰める。

　薬性が完全に酒の中へ溶け込んだところで、俺は濾し網を使って薬滓を取り除いた。

　その後、澄んだ濃色の液体を黄銅の蒸留器へ注ぐ。

　下の火炉へ火を入れ、火加減を整える。

　俺は一歩退き、腕を組んで静かに待った。

　時間が少しずつ流れていく。

　蒸留器の出口に、最初の透明な液体がゆっくりと凝り始めた。

　やがて、それは下に置かれたガラスの収集瓶へ落ちる。

　続いて、二滴目。

　三滴目。

　途切れ途切れだった液滴は、すぐに一本の細い線へ変わった。

　同時に、複雑で濃密な酒香が空気中へ広がり始める。

　最初に鼻腔へ入り込んできたのは、清冽な草薬の香り。

　続いて、葡萄酒特有の芳醇な果実香。

　最後に、ごく淡いが、どうしても無視できない硫黄の気配が一筋混じった。

　その場にいた者たちの表情が、ほとんど同時に変わる。

　なぜなら、その香りは、彼らがつい先ほど飲んだ火竜の涙とまったく同じだったからだ。