最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜

第87話 あなたが発明者ですか？

「コロン旦那様、本当に作れてしまったんですか！？」

　ジャックとラムは同時に鼻を鳴らすように香りを嗅ぎ、それから顔を見合わせた。

　互いの目の中に、まったく同じ衝撃を見つける。

　ダグは酒のことなど分からない。

　だが、この香りが何を意味するのかは分かった。

　つまり、自分の主人は大言壮語などしていなかったということだ。

　固く握り締めていた拳が、ゆっくりとほどける。

　掌は汗でびっしょり濡れていた。

　それでも口元は、自分でも抑えられないほど耳元まで吊り上がっていく。

　一方、アシュビー男爵の顔色は、別の意味で見ものだった。

　二本の口髭が激しく震える。

　何かを言おうとしているようだったが、一文字も吐き出せない。

「……本当に、あの手順で作るのか？」

　彼は勢いよくウェバー先生へ顔を向けた。

　声を低くし、ほとんど歯を食いしばるように尋ねる。

　ウェバー先生は答えなかった。

　彼は蒸留器の出口にある細長いガラス管を、死んだように凝視していた。

　額には豆粒ほどの汗が次々と浮かび、花白い鬢を伝って、長袍の襟元へ落ちていく。

　その汗が、すでにすべての答えを物語っていた。

「ウェバー先生？私は聞いているのだ――本当に、あれで合っているのか？」

　アシュビー男爵は少し声を強めた。

　その口調には、すでに焦りが滲んでいる。

　ウェバー先生の身体がびくりと震えた。

　まるで何かに引きずられるように、茫然自失の状態から引き戻されたかのようだった。

　彼は慌てて額を拭い、無理やり笑みを作る。

「ま、前半の手順については、この小僧がいくらか偶然当てたのだろう。だが酒はまだ完成しておらん。最後にできあがるものがどんな味になるかなど、誰にも分からん。成功と言うには、まだ早すぎる」

　そう言いながらも、彼の身体は支えきれないように半歩後ろへ下がった。

　作業台の前で、俺は蒸留し終えた酒液を収集瓶から外した。

　それを燭光にかざして眺める。

　酒液はわずかに黄色がかった透明色をしていた。

　火竜の涙《かりゅうのなみだ》特有の、あの翠緑で透き通った姿には、まだ最も重要な一手が足りない。

「実を言えば、この段階で酒は八割方完成しています」

　俺は身体を向け、ウェバー先生の顔へ視線を落とした。

「あとは最後の一歩だけです」

　俺は薬棚へ歩き、格子の中から月歌草を三本取り出した。

　その草薬の葉は三日月形をしている。

　表面には銀白色の細かな綿毛が覆い、燭光の下で淡い蛍光を帯びていた。

　ロニクス王国南部にしか生えない、独特の草薬だ。

　俺はそれを乳鉢へ入れ、丁寧にすり潰していく。

　しばらくすると、鉢の底に墨緑色の汁液が小さく溜まった。

　蜂蜜のように濃く、清冷でわずかに渋みを含んだ草木の香りを放っている。

　俺はその墨緑色の汁液を、黄色がかった酒液の瓶へゆっくりと注ぎ込んだ。

　その瞬間。

　かき混ぜることもなく。

　熱を加えることもなく。

　黄色い酒液は、まるで内側から火を灯されたかのように、中心から外へ向かって色を変えていった。

　薄黄から淡緑へ。

　淡緑から、翡翠のような碧緑へ。

　瓶の中の酒は、燭光の下で、溶かされて再び固められた緑宝石のように輝いていた。

　透き通っていて、濁りは一片もない。

　俺はゆっくりと酒瓶を卓上へ置いた。

　そしてウェバー先生のほうへ、軽く押し出す。

「どうぞ、ウェバー先生」

　ウェバー先生の唇が激しく震えていた。

　何かを言おうとしているようだったが、まともな音節すら形にならない。

　空になっていた酒杯が手から滑り落ちる。

　どん、という鈍い音を立てて絨毯の上へ転がった。

　彼自身も、まるで一瞬で全身の力を抜き取られたかのように、椅子へぐったりと腰を落とす。

　その場の全員が、心の中で答えを理解した。

　トール男爵が、はははと笑った。

　最初に前へ進み出たのは彼だった。

　彼は余計なことを言わず、新しい清潔なガラス杯を一つ手に取る。

　小半杯ほど注ぎ、唇へ運んで一口含んだ。

　そして目を閉じる。

　しばらくして、彼は目を開け、長く息を吐いた。

「まったく同じだ」

　その声は大きくなかった。

　しかし、工房全体にはっきりと響いた。

「ウェバー先生が持ってきた試供品と、味はまったく同じだ」

　ジャックとラムが同時に歓声を上げた。

　執事が先に拍手を始めると、すぐに工房の中は拍手に包まれた。

　アシュビー男爵が酒を口にしたのは、最後だった。

　彼は杯を唇へ近づけ、一口だけ含む。

　そして何も言わず、杯を卓の上へ戻した。

　顔色は鉄のように青ざめている。

　俺はその時、酒瓶を持ち上げ、軽く揺らした。

　碧緑の酒液が瓶の内側に浅い酒痕を残す。

　揺れに合わせ、香りはいっそう濃くなった。

「この酒は、大半の酒とは異なります」

　俺の声は平静だった。

　まるで授業で、ごく基礎的な知識を説明しているかのように。

「熟成を必要としません。むしろ、作り終えた直後こそが最も美味い時期です。時間が経つほど、あの爆ぜるような口当たりは徐々に薄れていく」

　俺はウェバー先生へ視線を向けた。

「この点は、ウェバー先生もご存じのはずです。ただ、おそらく皆様には教えていないでしょうが」

　それを聞いた執事は、慌てて前へ寄ってきた。

　顔には愛想のよい笑みを浮かべ、恭しく一礼する。

「コロン旦那様。この酒の醸造法にまで、これほど精通しておられるとは。もしや、樅郡《もみぐん》にもご親戚がいらっしゃるのですか？それとも――この酒を発明なさったウェバー先生と、同じ師に学ばれたのでしょうか？」

「同じ師？」

　俺は酒瓶を置いた。

　椅子でぐったりしているウェバー先生を一瞥し、首を横に振る。

「いいえ。火竜の涙《かりゅうのなみだ》は、樅郡《もみぐん》で発明されたものではありません。このウェバー先生も、そもそもその発明者ではない」

　拍手が、ぴたりと止まった。

　工房の中は、死んだように静まり返る。

　ウェバー先生が勢いよく顔を上げた。

　その顔色は、一瞬で灰白色へ変わっている。

「き、君は……何を言っている？」

　アシュビー男爵は衝撃を受けたように俺を見た。

　どうやら彼も、この酒の来歴までは知らなかったらしい。

「この酒の歴史は、皆様がご存じのものより、はるかに古い」

　俺はその場の者たちの顔を、一つずつ見回した。

　最後に、すでに焦点を失いかけているウェバー先生の両目へ視線を止める。

「火竜の涙《かりゅうのなみだ》の最初の製法は、人類の手によるものではありません。地底ドワーフ族によって発明されたものです」

「ドワーフは火の扱いに長けています。彼らが醸す酒もまた同じ。口に含めば溶岩のようであり、余韻は煙塵のようだった」

　俺は続けた。

「その後、この製法は上古エルフ国へ伝わりました。エルフ族の酒造師たちは月歌草の汁液を用い、ドワーフ烈酒に含まれる過度に荒々しい火の性質を和らげた。そうして、現在のような、先に涼しさが来て、後から熱が立ち上がり、口に含んだ瞬間に爆ぜる独特の味わいが生まれたのです」

　俺は酒瓶を卓上へ戻した。

　澄んだ軽い音が響く。

「ただ、あまりにも時代が古いため、この歴史はすでに世人から忘れられています。今になって、誰かが古籍の残巻から偶然欠けた配方を見つけ、少し再現しただけで自らを発明者と名乗る――それもまあ、悪くない商売ではありますね」

「でたらめを言うな！」

　ウェバー先生が勢いよく立ち上がった。

　椅子が背後で大きく滑り、耳障りな摩擦音を立てる。

「認めよう。私は先ほど、お前を侮っていた。お前が酒を作れることは否定せん。だが、その歴史とやらについて、ここでいい加減なことを並べるのはやめろ！」

　彼は声を荒げた。

「私こそが火竜の涙《かりゅうのなみだ》の発明者だ。我が家族には、王国より発行された製法特許証明書もある！お前に何が――」

「そこまで主張するのなら」

　俺は身体を向け、彼の赤くなった目を静かに見つめた。

「ただ、あなたが孤陋寡聞だったというだけです」

　ウェバー先生は口を開けたまま、後半の言葉を喉に詰まらせた。

「なぜ俺がここまで断言できるのか」

　俺は一度言葉を切った。

　そして、残った半瓶の緑色の酒液を持ち上げ、ゆっくりと言う。

「それは俺が、本物の火竜の涙を醸せるからです！」