なんか、色が薄いピカチュウを見つけたんだけど

冬の終わり/春の訪れ

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　こたつ。

　それは、人類が生み出した史上最高の文明だ。

　どれだけ厳しい寒波が訪れようと、こたつさえあれば、人もポケモンも生きていける。そんな気さえしてくる。

　『ニャルマーはこたつで丸くなる』と歌があるように、うすチュウもまた、僕の膝の上で小さく身体を丸め、こたつの温もりを存分に味わっている。

「どう？　暖かい？」

「ピカチュ♪」

「そっか、それはよかった。風邪ひいちゃったら困るからね」

「ピカ〜♪」

　雪の中であれだけ遊び回った僕たちは、びしょ濡れになりながら屋敷へと帰ってきた。

　遊んでいる最中は気づかなかったけれど、屋敷に入った途端、うすチュウは小さく震え始めた。ようやく寒さを思い出したみたいに。

　僕は慌ててうすチュウを抱き上げ、そのまま風呂場へと駆け込んだ。

　そうして今、二人でこたつに入っている。

　すぐに温めたおかげで、うすチュウはもう元気そうだ。

　よかった。

　———本当に、よかった。

　僕はもう、何(・)も(・)感(・)じ(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)。

　冬の寒さも。

　雪の冷たさも。

　気がつけば、いつの間にか分からなくなっていた。

　今だって、このこたつが本当に暖かいのかどうか、僕には分からない。

　けれど———

　うすチュウの温もりだけは、はっきりと感じられる。

　優しくて、柔らかくて、どこか懐かしい。

　まるで、小さな太陽みたいな温もり。

　それを感じられるだけで、僕には十分だった。

　するとふと、なぜか昔やっていたゲームのことを思い出した。

「ポケモン、か……」

「ピカ？」

　うすチュウが、不思議そうに首を傾げて僕を見上げる。

「昔、人間がポケモンになっちゃうゲームがあったんだ」

「ピカピ？」

「その元人間の主人公は、相棒のピカチュウと救助隊を組んで、困っているポケモンたちを助けていくんだよ」

　言葉を選びながら、ゆっくりと思い出していく。

「たくさんのポケモンを助けて、たくさんの友達ができてさ。途中で街を追われて、ひとりぼっちになることもあるんだけど———それでも、パートナーのピカチュウと一緒に乗り越えて、最後には世界まで救うんだ」

　あの頃の自分は、ただの物語として楽しんでいた。

　けれど今は、少しだけ違う意味を持って胸に残っている。

「最後がどうなったのかは、うまく思い出せないけど……すごく、あったかいゲームだったよ」

「ピカ〜……！」

　うすチュウが、どこか感動したように目を輝かせる。

「興味出てきた？　じゃあ今度、一緒に探してみようか。この屋敷のどこかに、まだ眠ってると思うし」

「ピッカ♪」

　また一つ、楽しみが増えた。

　その事実が、少しだけ嬉しい。

　僕はうすチュウをそっと抱き寄せ、静かに目を閉じた。

　うすチュウと出会って、もうすぐ一年になる。

　一人で、ただ時間が過ぎていくのを待つだけだった僕に。

　たくさんの思い出をくれて。

　たくさんの感情をくれて。

　———生きている意味を、くれた。

　あの頃は、『死』なんてただの言葉でしかなかった。

　何も感じなかったし、怖くもなかった。

　けれど今は、違う。

　死ぬのが怖い。

　……いや。

　うすチュウと、離れ離れになるのが怖いんだ。

　どんな生き物にも、終わりは訪れる。

　それはきっと、変えられない。

　僕に残された時間も、きっと多くはない。

　だから———

　残された時間の中で、後悔だけはしないように。

　うすチュウが、ひとりで寂しくならないように。

　できる限り、たくさんの思い出を残そう。

　ゆっくりと目を開き、窓の外を見る。

　さっきまで降っていた雪は、いつの間にか止んでいた。

　厚く覆っていた雲の隙間から、柔らかな光が差し込み始めている。

　白い世界に、少しずつ色が戻っていく。

　その光は、どこか優しくて———少しだけ、切なかった。

　……もう、春が来るんだ。

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　徐々に弱まっていく、『あなた』の鼓動。

　徐々に失われていく、『あなた』の体温。

　ゆっくりと———けれど、確実に終わりへと近づいていく、『あなた』との時間。

　どうして、世界はこんなにも残酷なのでしょう。

　どうして、世界は『あなた』を苦しめるのでしょう。

　どうして、世界は……こんなにも、わたくしに冷たいのでしょう。

　辛い。

　苦しい。

　離れたくない。

　離れたく、ないのに。

　それでも、その願いは叶わない。

　『あなた』も、それをきっと理解している。

　理解した上で、わたくしを悲しませないようにしてくださっているのです。

　本当は、叫びたいはずなのに。

　苦しいと、助けてほしいと。

　死にたくないと———泣き叫びたいはずなのに。

　それでも『あなた』は、恐怖を押し殺して。

　わたくしに、優しく微笑んでくださる。

　ああ……本当に、お優しい人。

　だからこそ、わたくしも。

　『あなた』に、笑顔を向けるのです。

　せめてその最期に、悔いが残らないように。

　せめてその時間が、ほんの少しでも温かなものであるように。

　もっと早く、出会えていたなら。

　もっとこの世界が、『あなた』に優しかったのなら。

　そんな叶うはずのない願いを、胸の奥深くに押し込めて。

　わたくしは、ただ微笑むのです。

　涙が零れ落ちてしまわないように。

　この想いが、『あなた』を縛ってしまわないように。

　———最後のその時まで。

「大好きですよ、『あなた』」

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次回、『なんか、色の薄いピカチュウを見つけたんだけど』最終話

「おやすみなさい。」

本日18:30投稿