ゲヘナ特務執行隊「レイヴン」

第15話 待合室

　その日は休みだった。

　だからユウは少しだけ気を抜いていたし、朝もいつもより静かに始まるものだと思っていた。

　先輩が端末から目を上げるまでは。

「ユウ」

「はい」

「バスティオンに行く。ついて来い」

　あまりにもいつも通りの調子で言われて、ユウは一瞬だけ聞き返しそうになる。

「……バスティオン、ですか」

「そうだ」

「何しに」

「定期確認」

　先輩はそれ以上は説明しなかった。

　アノミマスは窓際で静かに座ったまま、小さくこちらを見ている。

　その反応が妙に落ち着いていて、ユウはそこで初めて、これは急な話ではなく、最初から予定に入っていたものなのだと気づいた。

「行くぞ」

　短い一言で、朝の空気が少しだけ変わった。

　＊

　バスティオンの待合室は静かだった。

　白い照明。

　低い受付カウンター。

　壁際に並んだ簡素な椅子。

　見た目だけなら、どこかの検査室の前にも見える。

　けれどユウは、入った瞬間に少しだけ違和感を覚えた。

　空気が張っている。

　うるさいわけでも、騒がしいわけでもない。

　ただ、静かなまま気を抜くことを許さない種類の空気だった。

　床も壁も、やけに綺麗だった。

　埃がない。

　傷も少ない。

　人がよく使う場所のはずなのに、生活の擦れた跡だけが薄い。

　代わりにあるのは、無機質な整い方だった。

　壁の高い位置に、黒い小さなレンズがいくつも埋まっている。

　見張っているのか、記録しているのか、それとも両方なのか。

　考えたくない感じだけが、はっきりとあった。

　先輩は慣れた足取りで受付へ向かう。

　アノミマスもその後ろを静かについていく。

　ユウだけが、少しだけ場違いな気分で周囲を見た。

「……ここ、医務室じゃないですよね」

　思わず小声で言うと、先輩が短く返した。

「違う」

「ですよね」

　だと思った。

　廊下の奥を、黒い機体が横切る。

　エンフォーサー。

　三機。

　一機はユウにも用途が想像しやすかった。拘束用の構成だ。

　だが残る二機は違う。

　装備の形が、どうにも“人を相手にするため”には見えない。

　その間を重武装の隊員が無言で巡回していく。

　足音は小さいのに、視界に入るだけで圧があった。

　細かいことはわからない。

　でも、それで十分だった。

　ここが治療の場所じゃなく、管理の場所なのだと、それだけで伝わる。

　受付の向こうで、先輩が端末を差し出している。

　短いやり取りのあと、アノミマスの手首についた細いブレスレットへ視線が向けられた。

「定期確認です」

　事務的な声だった。

　柔らかくも硬くもない。

　ただ、手順として必要なことを言っているだけの声だった。

　アノミマスは小さく頷く。

　抵抗も、嫌そうな顔もない。

　それが余計にユウの胸に引っかかった。

　定期確認。

　言葉だけなら穏やかだ。

　でもこの場所の空気の中で聞くと、妙に重い。

　先輩がユウの方を振り向く。

「座って待て」

「はい」

　ユウとアノミマスは並んで椅子に座る。

　先輩は立ったまま、壁際へ移動した。

　少しして、受付の奥で半透明の表示板が立ち上がった。

　淡い光の文字列が空中に浮く。

　次に呼ばれたのは、名前じゃなかった。

「管理番号ANM-03。確認室二へ」

　ユウは一瞬だけ、誰のことかわからなかった。

　隣で、アノミマスがすっと立ち上がる。

　そこでようやく気づく。

　今のが、彼女のことだ。

　ユウの背中に、冷たいものが走る。

　名前より先に番号がある。

　それがこの場所のルールらしかった。

　アノミマスはその呼ばれ方に特に反応しなかった。

　慣れている。

　たぶん、それがいちばん嫌だった。

　受付の職員がユウと先輩の方を見る。

「同行一名まで」

　先輩はユウを見た。

「行け」

「自分ですか」

「お前以外に誰がいる」

　ユウは小さく息をついて立ち上がる。

　アノミマスは何も言わず、ただ少しだけ歩く速度を落としてユウを待った。

　確認室二は、待合室よりずっと小さかった。

　白い机。

　簡易端末。

　検査用らしい光学装置。

　部屋の隅には、ブレスレットの調整機器らしい細いアームがある。

　それだけ見ればただの確認室だ。

　だが壁際には余計なものがあった。

　開閉式の固定具。

　引き出し式のロック端子。

　通常は使わないが、必要ならすぐ使えるように置かれている部品たち。

　見なかったことにできる程度には目立たない。

　けれど、一度見てしまえば、見えなくはならない。

　担当者が事務的な声で言う。

「体調確認から行います」

　アノミマスは椅子へ座る。

　手首を差し出す動きが妙に慣れていた。

　ユウはそれを見て、また少しだけ胸が詰まる。

　たぶん、何度も来ているのだ。

　今日だけじゃない。

　ずっと前から。

　担当者は端末へ情報を打ち込みながら、ブレスレットの表面に何かを走らせる。

　薄い光が一度だけ流れた。

「偏差軽微。記録範囲内」

　事務的な言葉。

　ユウはしばらく黙っていたが、どうにも気になって聞いた。

「これって……普通の体調確認、なんですか」

　担当者の手がほんの少しだけ止まる。

　先に答えたのは、部屋の入口に立っていた先輩だった。

「普通ではない」

　ユウがそちらを見る。

　先輩は平然とした顔で続けた。

「体調確認でもある。管理確認でもある」

「管理」

「そうだ」

　ユウは少しだけ声を失った。

　先輩は隠す気がない。

　でも必要以上に感情も乗せない。

「アノミマスは管理される火種枠だ」

「……火種」

　口の中でその言葉が重く落ちる。

　ユウはアノミマスを見る。

　白い少女は検査台に座ったまま、手首を触られている。

　怖がってもいない。

　怒ってもいない。

　ただ静かにそこにいる。

「危険物扱い、って意味ですか」

　聞いた声は、自分でも少し硬かった。

　先輩は首を振らない。

　でも、肯定もしないまま言う。

「単純じゃない。保護対象でもある。だが、観測対象でもある」

「それって……」

「レイヴンでは珍しくない」

　短く切ってから、先輩はアノミマスを見る。

「珍しいのは、こいつが普通に喋って歩いて飯を食うことだ」

　ユウは返す言葉を一瞬失った。

　担当者が端末を操作するたび、卓上の薄いモニターに項目が浮かび上がった。

　半透明の光が何枚も重なって、部屋の空気だけが少し冷たく見える。

　ユウは見ない方がいい気がして、すぐに視線を逸らしかけた。

　だが、完全に外す前に、いくつかの文字が勝手に目へ入ってくる。

管理番号：ANM-03

記録名称：アノミマス

旧識別名：あり

保護年：5年前

記憶残存：低

身体成長：停止傾向継続

　喉が少しだけ詰まった。

　五年前。

　成長停止。

　旧識別名あり。

　そこまで読んだところで、別の欄が切り替わる。

　次に浮いた単語は、もっと意味が悪かった。

関連資料：回収済

器体定着

魂移行

説明不能機能部位：あり

　意味を理解しきる前に、担当者が画面を閉じる。

　光の板が静かに消えて、何もなかったみたいに机の上だけが残った。

　ユウはすぐには何も言えなかった。

「……覚えてないのか」

　気づけば、そう聞いていた。

　アノミマスは少しだけ考えてから答える。

「ほとんど」

「保護される前のことも？」

「……うん」

　声はいつも通り小さい。

　でも、曖昧ではなかった。

「嫌じゃないのか」

　聞いてから、ユウは少し遅れて後悔した。

　変な聞き方だった気がする。

　でもアノミマスは怒らなかった。

　少しだけ視線を下げて、ぽつりと言う。

「……ないものは、思い出せない」

　ユウは黙る。

　かわいそう、とはすぐに言えなかった。

　軽すぎる気がした。

　でも平気でもいられない。

　どう受け止めればいいのか、うまくわからなかった。

　担当者の声が入る。

「生体反応は安定。ブレスレットも問題なし」

　その言い方はどこまでも事務的だった。

　だから余計に、この場所の重さが際立つ。

「次回確認は通常周期で」

「了解」

　先輩が短く返す。

　確認はそれで終わった。

　待合室へ戻る途中、ユウはしばらく黙っていた。

　アノミマスも黙っている。

　先輩だけがいつも通り前を歩いている。

　ユウはやっと、小さく言った。

「……知ってたんですね」

「知ってる」

「最初から」

「最初からだ」

　先輩は振り返らない。

「だから守ってるんですか」

　その問いに、先輩は少しだけ間を置いた。

「それだけじゃない」

「え」

「必要だから守る。大事だから守る。役に立つからじゃない」

　ユウは少し目を見開く。

　先輩の言葉はいつも短い。

　でも、たまにこういうふうに真ん中だけを置いていく。

「勘違いするな」

　先輩が続ける。

「管理対象だから距離を置くわけじゃない。管理が必要でも、人は人だ」

　ユウはそこでようやく、小さく息を吐いた。

　待合室へ戻ると、さっきと同じ静けさがそこにあった。

　巡回する機体。

　重武装の隊員。

　白い椅子。

　低い照明。

　でもユウの目には、もう少し違って見えた。

　ここは危険なものを閉じる場所だ。

　人も、物も、神秘も、機械も。

　その中にアノミマスもいる。

　けれど、だからといって彼女が“物”になるわけじゃない。

　そう思わせたのは、たぶん先輩の言葉だった。

　帰り道、連絡通路を歩きながらユウはアノミマスを見る。

　白い少女はいつも通り静かだ。

　細い手首には、点検を終えたブレスレットがある。

「……疲れたか」

　聞くと、アノミマスは少しだけ考えてから答えた。

「少し」

「そっか」

「でも、平気」

　その返事が妙にいつも通りで、ユウは少しだけ救われる。

　しばらく歩いてから、アノミマスがふいにユウの袖を軽く引いた。

　ユウは足を止める。

「どうした」

　アノミマスは小さな声で言った。

「……知っても、変わる？」

　ユウは数秒だけ黙った。

　その問いの意味は、ちゃんとわかった。

　五年前のこと。

　記憶がないこと。

　管理対象であること。

　そういうのを知っても、自分の見方は変わるのかという問いだ。

　ユウは正直に考えて、それから答えた。

「びっくりはした」

　アノミマスは何も言わない。

「でも、それで急に別人になるわけじゃないだろ」

　白い横顔が、少しだけこちらを見る。

「アノミマスはアノミマスだし。今まで通り静かだし、声小さいし、たまにちょっと不思議だし」

「……ちょっと」

「かなり、かもしれない」

　ユウがそう言うと、アノミマスはほんの少しだけ口元を緩めた。

　笑ったと言うには小さい。

　でもたしかに、少しだけ空気がやわらいだ。

　前を歩いていた先輩は、たぶん聞こえていた。

　でも何も言わなかった。

　支部へ戻る頃には、ユウの中の重さはまだ消えていなかった。

　たぶんすぐには消えない。

　でもその重さは、怖さとは少し違うものに変わっていた。

　守る対象。

　班の中核。

　管理される火種。

　その全部を抱えたまま、アノミマスは今日も静かに歩いている。

　ユウはその横顔を見て、小さく息を吐く。

　自分はまだ全部を理解できていない。

　でも、理解できないものがあるからって、離れる理由にはならない。

　少なくとも今は、そう思えた。