ゲヘナ特務執行隊「レイヴン」

第4話 敗北記録

　先生たちが店の裏口から姿を消したあと、現場には別の静けさが残った。

　崩れた店内。

　まだ漂う煙と粉塵。

　床に膝をついたままのエンフォーサー。

　その周囲で、黒装備の隊員たちが無駄なく動き始める。

　撤収は、いつも通り迅速だった。

　それが余計に腹立たしかった。

　停止したエンフォーサーに取りつき、外装固定を解除し、排出された搭乗者を回収し、装備とログの保全を優先する。

　誰も喚かない。誰も取り乱さない。

　悔しさがないわけではない。ただ、それを動きの乱れに変えないのがレイヴンだった。

　外から見れば、いつも通りの撤収だった。

　だが現場にいる者ほど、その“いつも通り”が今は腹立たしかった。

「搭乗者、回収完了」

「機体ログ保全開始。シールド系統ショート、主系統停止確認」

「右側制圧線、収束」

　短い報告が飛ぶたび、現場の空気が硬くなる。

　認めたくない事実が、報告の形で積み上がっていく。

　エンフォーサーが落ちた。

　それも、学園内運用、制圧任務、対生徒案件で。

　誰も口にはしなかったが、その事実の重さは全員がわかっていた。

「……動けます」

　床へ膝をついたまま、排出された搭乗者が低く言う。

　咳が混じっていた。喉に粉塵が入ったらしい。

「無理するな」

　返したのは班長だった。

　声はいつも通り平坦だ。

　だが平坦だからこそ、苛立ちが逆に滲んでいた。

「機体が落ちた以上、お前一人立っても意味はない」

「ですが――」

「意味はない。今は下がれ」

　短く切られて、搭乗者はそれ以上言わなかった。

　奥歯を噛みしめる音だけが、小さく聞こえた。

　少し離れた位置で、別班の隊員が店の外を確認している。

　風紀委員会の車両灯が見えたのだろう、すぐに無線が飛ぶ。

「現着まで三十秒切った。撤収急げ」

「了解」

　誰も命令に逆らわない。

　それもレイヴンの普通だ。

　だが現場にいた隊員の一人が、機体の横で低く吐き捨てた。

「……クソ」

　自分で言って、すぐ黙る。

　その言葉がもう一度空気を固くした。

　班長が視線だけで制した。

　注意も叱責もしない。

　今さらそんなものに意味はないからだ。

　エンフォーサーの外装固定が完了し、簡易牽引具が接続される。

　回収は間に合う。

　搭乗者も死んでいない。

　任務目的から見れば、ここで引く判断も間違ってはいない。

　だが、正しかったから納得できるわけではない。

　現場の全員がそれを知っていた。

「左翼班、離脱開始」

「了解」

「後方遮断、三秒維持のち切断」

　撤収手順は美しいほど滑らかだった。

　悔しさすら、動きのノイズにはならない。

　店の外へ出たところで、ローターの風が再び降りてくる。

　上空の輸送ヘリが回収位置を維持していた。

　赤い識別灯が一瞬だけこちらをなぞる。

「搭乗者から先に上げる」

「了解」

　補助フックが降りる。

　排出された搭乗者は一度だけ、崩れた店の方を振り返った。

　そこにはもう、美食会の姿はない。

　逃げた。

　それ自体は想定通りだ。

　レイヴンの任務は戦闘停止であって、逃走対象の深追いではない。

　風紀委員会が近いなら、なおさらここで線を引くのが正しい。

　正しい。

　正しいが、苦い。

「乗れ」

　言われて搭乗者はフックに手をかける。

　上がっていく途中、下で機体を回収していた隊員の一人が、ぽつりとこぼした。

「……次は落ちない」

　独り言に近かった。

　誰に向けたのかも曖昧な声だった。

　だが、聞こえた者は全員同じ顔をした。

　否定しない。

　肯定もしない。

　ただその一言を、いったん胸の内へしまい込む。

　今はまだそれを口にする段階じゃない。

　風紀委員会の先頭車両が角を曲がるのが見えた。

　タイミングはぎりぎりだ。

「回収完了。全員離脱」

「上空班、引き上げる」

　最後に残っていた隊員たちが一斉にロープへ取りつき、黒い影が順に夜へ吸い上げられていく。

　店の残骸と、壊れた床と、現着した風紀委員会だけが地上へ残された。

　ローター音が離れる。

　機内へ入った瞬間、ようやく誰かが息を吐いた。

　重かった。

　現場の空気が、そのまま機内へ持ち込まれていた。

　搭乗者はヘルメットを外し、激しく咳き込む。

「ゲホッ……ゲホ……」

「水」

　無愛想に差し出されたボトルを受け取って、乱暴に口をつける。

　喉が焼けていた。粉塵と焦げた匂いがまだ鼻の奥に残っている。

「損傷は？」

　班長が短く聞く。

「軽い打撲。排出は正常でした」

「機体は？」

　搭乗者は少しだけ間を置いた。

「……防御系統ショート。安全制御が先に落ちました。主系統は保護優先で停止。完全破壊ではありません」

「だが、落ちた」

　班長の声は淡々としていた。

　搭乗者は答えなかった。

　答えられなかった。

　事実だからだ。

　どれだけ理由を並べても、外から見える結果は変わらない。

　エンフォーサーは落ちた。

　それだけだ。

　機内の壁に背を預けた別の隊員が低く言う。

「向こう、だいぶ喜んでたな」

　誰も返事をしない。

　だが全員が、その光景を見ていた。

　金髪の大食い。

　不機嫌そうな短髪。

　妙に上品な女。

　落ち着きのないもう一人。

　そして、その中にいた大人。

　あの瞬間、確かに向こうは勝った顔をしていた。

「まあ当然だろ」

　別の隊員が答える。

「誰も倒せないと思ってたもんを落としたんだ。浮かれる」

　正論だった。

　正論だからこそ、機内の空気がまた重くなる。

　班長はそれを一度聞き流し、端末を開く。

　戦闘ログの回収進捗。センサー記録。損耗記録。

　どれももう、次の話に入っていた。

「戦闘記録は支部へ直送。孤立の原因を洗い出す」

「了解」

「美食会の動きも再分類だ。いつも通りの散り方じゃない。教師が噛んだ分だけ別物になってた」

「……先生、ですか」

　若い隊員がぽつりと口にする。

　その呼び方に、機内の数人がわずかに反応した。

　もう名前だけは回っている。

　あの連邦生徒会長に呼び出された“大人”。

　班長は端末から目を離さないまま言う。

「今回の主因は美食会だけじゃない。あの教師が、美食会の悪癖を勝ち筋に変えた」

「……対策、組みますか」

「もう始めてる」

　短い返答だった。

　それが、レイヴンの苛立ち方だった。

　怒鳴らない。

　机を叩かない。

　落ち込む暇もほとんどない。

　その代わり、次に同じ形を通さないための修正が、もう始まっている。

　隊員の一人が、天井を見上げたままぼそりと呟く。

「次は、あんなふうにはいかない」

　今度は誰も黙らせなかった。

　否定もしない。

　軽くも流さない。

　ただ、その言葉だけが機内に静かに残る。

　搭乗者はボトルを握りしめたまま、低く息を吐いた。

　落ちた。

　確かに落ちた。

　経緯はいくらでも説明できる。

　低出力設定だった。

　無理な姿勢だった。

　集中攻撃を受けた。

　安全制御が先に働いた。

　継戦より搭乗者保護を優先した。

　全部事実だ。

　だが慰めにはならない。

　外から見えるのは、ただ一つ。

　エンフォーサーが崩されたという結果だけだ。

　そしてたぶん、それはすぐ噂になる。

　一般生徒も、不良も、面白がって言うだろう。

　“黒いのも落ちるらしい”と。

　実際には、そんな連中が急に強くなったわけじゃない。

　先生も、美食会も、今日みたいな噛み合い方もそう何度もない。

　それでも、一度崩れた象徴は、一度崩れた事実として残る。

　苦い記録だった。

　だが、記録は記録だ。

　飲み込んで、次へ回すしかない。

　班長が端末を閉じる。

「支部へ戻る。今夜中に一次報告と改善案をまとめる」

「早いですね」

「遅い方がまずい」

　その一言で終わりだった。

　誰も異論を挟まない。

　ローター音の振動の中、機体は学園支部へ向けて進路を取る。

　窓の外、ゲヘナの夜景が流れていく。

　搭乗者はぼんやりとその灯りを見つめながら、最後に一度だけ目を閉じた。

　次は落ちない。

　口には出さない。

　でもたぶん、この機内にいる全員が同じことを思っていた。

　悔しさを表に出すほど軽くはない。

　けれど、忘れるほど鈍くもない。

　沈黙の中で、誰かが低く言った。

「少しの間、ゲヘナが荒れるな」

　班長は否定しなかった。

　噂は広がる。

　面白がる不良も出る。

　自分たちでもやれると勘違いする連中も出るだろう。

　だが、それで実力差が埋まるわけではない。

「……だろうな」

　短い返答だけが落ちる。

　その声には諦めも、焦りもなかった。

　ただ、次に増える仕事量をもう受け入れている響きだけがあった。

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特務執行装甲〈エンフォーサー〉（学園仕様）
ゲヘナ学園支部で運用される、学園内制圧向けの特務執行装甲。
レーザーキャノン、パルスガン、パルスシールドを主軸に、対生徒戦用の厳格な出力制限下で運用される。
その役割は殲滅ではなく、前へ出て威圧し、退路を制御し、短時間で戦闘を終わらせること。
レイヴンにとっては現場を閉じるための重い一手であり、不良たちにとっては「出てきたら終わり」の象徴でもある。