黄昏の星条 - 2度目の絶望

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2度目の絶望

赤や黄色に染まった木々に雪が乗るという、11月ではおよそ有り得ない光景。そんな異常気象においても露ひとつ無い学園の芝。多数のスタッフが勤務を何時間も前倒しして対応してくれたおかげである。まるで真夏のそれを踏むのと同じようにトワイライトホークはコースを駆ける。年末のホープフルへ向けたトレニングのメインはモアパワーだ。

《ピピーッ》

右耳に着いたイヤホンから合図が鳴る。ほぼ同時に全速でコーナーを曲がりきった彼女はふうっ、と大きく息を吐き、ストレッチを巡航するようなペースへとその脚を落とした。そしてそのまま次のスタート地点へ向かう。

「ただのインターバル走では無いんですね」

その様を監督しているトレーナーの横にはさも当たり前かのようにグラスワンダーの姿があった。いつもの様に弧を描いた柔らかい目で、脚を進めるトワイライトホークを見つめている。

「あんた、同じチームだったか？」

うふふ、とグラスワンダーは意味深な笑みで首を振った。

「いいえ？私はただ、自分の見つけた石ころが正しく輝けるのかを見に来ただけですよ」

そうしてグラスワンダーはしゃなりとベンチへ腰掛けた。トレーナーのすぐ隣。

「つくづく解せんな、あんた」

18の子供に寄られていちいち揺れるタマでもない。彼は何事もなかったかのようにコーラを煽った。喉を通る泡がもたらす、いつもと変わらぬ炭酸の刺激。繰り返し、という概念が無く、時に手前の立ち位置を見失いそうになるこの仕事だが、このときだけは世界はいつも同じ場所にあると思い出させてくれる。

「3コーナーから4コーナーを抜けるまで大体16秒から17秒。見た感じですと、それを15秒で抜けるように―、走らせているのですか？」

グラスワンダーの考察は、このトレーニングの根幹、そのまさにダブルブルを射抜いた。やはり敵わない。コーラで冷えたトレーナーの吐く息は、それでいてなお異常に寒い秋の日に晒されて白く煙った。

「実際のレースは大体そんなもんだからな。他の奴らとダンゴになってそのタイムだ。ひとりで走るんなら、1秒は捲っとかねえと駄目だ」

「その『1秒』というのはどこから来たのですか？」

「あ？勘だよ、カ、ン」

あらあら、とグラスワンダーは頬に手を当てて笑った。

「あんたはいいのか。有マ記念、走るんだろ」

秋の天皇賞以来、彼はトワイライトホークに付きっきりであったが、そうしながらグラウンドには目を配っているつもりだった。その視界にグラスワンダーの走る姿が入ることは今日の今まで遂に無く、気にしていたと言えば嘘になるが、そうでないと言うには後味の悪い、そういう気持ちを覚えていた。

「能ある鷹は爪を隠す。ロクに走り込みもしていなかった『ように見える』ウマ娘が、テイエムオペラオーさんも、ナリタトップロードさんも、メイショウドトウさんも、スペちゃんも、キングさんも、みーんな纏めて撫で切ってしまうのって、面白いとは思いませんか？」

「それを今あそこで怖え顔して走ってるテイエムオペラオーの前で言ってこいよ」

あくまでグラスワンダーは薄く笑った。冷たい風がふたりの間を通って、ベンチに置かれていたコーラを倒す。じゅわあ、と炭酸が暴れる音がボトルの中で弾けた。

「嘘ですよ。私は確かに有マ記念への出走を決めましたが―、1着を獲ることには然程固執していません。…できなくなったのか、そうしたのかは、わからないのですけれど」

急に真剣な顔つきになったグラスワンダーはぽつりと語り始めた。いつも細められている彼女の瞳を認められるようになるのは、グラスワンダーが真面目な話をするか、本当に怒っているかのどちらかだ。

「私がこれから走る中山もそうですが―、競バ場所には、この歴史が始まって全てのウマ娘―、同じ頂点を志した同志の栄光と絶望、勝利と敗北、希望と怨嗟が宿っています。それを踏んで戦う私たちには、あそこはまさに戦場でした」

「ですが特に今年の夏あたりから、どうにもそれが美しく見えるようになったんです。風に凪ぎ、朝露に光る、誰も立ち入っていない芝。戦う場所でしかすぎなかったのに、その美しさを壊すことに申し訳なさを覚えるようになったんです」

グラスワンダーは脚元に生えていたタンポポ―秋口にあるのは珍しい―の茎を手に取り、しばし逡巡した後にその手を土に汚して、根元から抜いてみせた。

「それでは他の方たちに面目が立ちませんから、勿論、本気で走らせて貰いますけれど。特にスペちゃんとはね。ですが―、私がその為に特段何かをする日は、恐らく訪れないでしょう」

小さく開く花弁を指で遊ぶグラスワンダー。茎に付いていた小さな羽虫が驚いて飛んでいってしまった。

「ですから、これが、私にできる最後の仕事だと思いますので。どうか、止めないでくださいね〜」

そう言って立ち上がったグラスワンダーは、手のタンポポを丁寧に埋め直すと、まさに次のスパートに入ろうとしているトワイライトホークへ脚を向けた。

………

もう何周これを繰り返しただろうか。いい加減飽いてきたし、最初はたっぷりあったインターバルも、ここ10回程は疲労と回復のバランスが逆転していた。スパートを終えるごとに顎をあげ、ぶはあ、っと無様に息を吐き、よろよろとしながらも最後のプライドでペースを乱さずに巡航を始めた。

ファッキンマスクドビッチを倒すにはURAファイナルズの権利を掴むことが絶対条件。その選考基準でジュニア級のウマ娘が戦うには、ホープフルを獲ることは非常に大切だった。

アイツを今度こそ潰す。

その一心でトワイライトホークは重い身体を気力で動かし、次のスパート地点を目指す。

「ぜえっ、ぜえっ、―ひゅうっ」

息も絶え絶えにストレッチをひた走る。コーナーだけを15秒以内に抜ければよいというわけではない。45秒以内にストレッチを走りきって次の地点にたどり着かなければならないのだ。

ホープフルステークスにおいては最初のカーブを抜けてから3コーナーへ差し掛かるまでに30秒前後というデータがトレーナーにはあるらしい。トレーニングの本分であるスパートに重きを置いて、45秒であるとの説明も受けた。

その45秒が今のトワイライトホークにとっては、あの時のエルコンドルパサーよりも高い壁に感じる。残り10秒のブザーがイヤホンから鳴り、守らなければラインを崩すまいと彼女は歯を食いしばって先を目指した。

「―ッ？！」

根性で前を見据えた彼女の瞳が、目指すべき地点に人影を認めた。そしてその正体に気付くやいなや、トワイライトホークはギョッとした表情を浮かべて思わず停止してしまった。

「あらあら、勝手にトレーニングを止めるノはよくありませんね〜」

遠く―、トワイライトホークのトレーナーが座るベンチを見やりながら、その影の主は柔らかい口調で微笑みながらトワイライトホークを的確に刺した。

「精が出ますね」

やられる。

そう思ったトワイライトホークはトレーナーの方―、グラスワンダーと同じ方向へと顔を振ったが、彼は気怠げにベンチに座ってコーラを煽り、手で

「好きにしろ」

と合図していた。

「…。…。ナンダ」

自分を拾い上げてくれた恩人に対する敬意と、グラスワンダーという底知れぬウマ娘そのものに対する言語化し得ない恐怖と警戒。善し悪しの入り混じったなんとも不可解な声色でトワイライトホークは問うた。

「小鳥さん。―貴女に、2度目の絶望を教えてあげましょう」

入学試験から数えれば、ここへ来てから10ヶ月が経とうというところ。流石のトワイライトホークも、日本語にまみれた生活を送ることで多少は読み書きもできるようになってきた。

だから、グラスワンダーが何を言っているのかは理解できる。

しかしトワイライトホークの頭では、グラスワンダーが何を言っているのかがわからなかった。

「…。何ヲ…」

そういう間にもグラスワンダーは顎に手を当て、外目には可愛らしく、そして彼女を知る者にとってはこれ以上無く恐ろしい仕草で思案していた。

「…といっても、今の状態ではそれもままなりませんね〜。―いいでしょう。明日、グラウンドを生徒会で貸し切ります。無論1日中というわけにもいきませんから、時間を見て、ですけれど」

トワイライトホークの頭上にはいくつもの疑問符。まるでそれが見えているかのようにグラスワンダーは笑った。

「今日中にメールを入れます。それに従って―、明日、来てくださいね？」

うふふふふ、と薄気味悪い笑いを残して、グラスワンダーは踵を返ししゃなりしゃなりと校舎へと戻っていった。

………