黄昏の星条

架橋

カラッと晴れた空の下、中山競バ場の芝は平日だというのに体操服姿のウマ娘たちで溢れていた。URAファイナルズを1ヶ月後に控え、その中距離部門に出場する者たちを集めた強化練習会、という目的らしい。

URAはそもそもこのレースを順位づけや序列のために用いるというより、互いに切磋琢磨をするきっかけとして催す、というスタンスをとっているが故の今日でもある。

しかしながらレースとは競争することであり、競争する以上順位は付く。そして当然に「URAファイナルズ優勝者」という肩書も付いて回ることになる。このイベントが4年にいち度しか開かれないのであれば尚更のことである。

ここに集められた36人プラスアルファ、ウマ娘とは本能に走ることを刻まれた種族。誰もむざむざ敗けるためにゲートを潜るわけではない。URAファイナルズで優勝したという肩書が界隈にどのような価値があるのか、ピンと来ない者も少なくない。だが関係ないのだ。彼女たちはただ目の前のレースで、そのゴールラインをいちばんに割るために走る。

ぴぴいいい、とホイッスルが響いた。それを合図にウマ娘たちは練習環境の整備を放り出し、演台を中心に駆け足で整列をする。

「…」

それをぼけっと見ていたトワイライトホークも、このレースの覇者となることにさして拘りを持っていないウマ娘のひとりであった。

「整列だよ。行こう、ホークちゃん！」

ホープフライヤーがその背中を叩き、整列を促した。36人プラスアルファ、のアルファ。彼女は例外的に練習会に参加しているウマ娘のひとりだ。かなり慣れてきたとはいえ高度な日本語や個性的な言い回しにはまだ対応しきれないトワイライトホークのサポートとして、特別に帯同を許されている。他のウマ娘たちに遅れを取らないよう、ふたりは早脚で輪へ加わることにした。

「本日の練習会を主催するURA、競技部の樫本といいます。来たる本番へ向けてお互いを高め合ってください。メニュー、というよりは予定ですね。スプリント、坂路、コーナー、ラップ、インターバル。これらを45分、休憩を15分。合計60分でローテーションします。設備の準備はスタッフたちが引き継いでいますから―、あなたたちは走る準備をしなさい。くれぐれもケガのないように」

樫本と呼ばれた女性は、ともすれば圧すら持ちかねないほど冷淡に、そして一方的に言葉を投げるだけ投げた。周りの反応など意にも介さず、軽く一礼して滑るように演台から退き、スルスルとヒトをすり抜けて奥へと消えていった。

「だってさ。戻ろっか」

ホープフライヤーは肩をすくめて苦笑し、トワイライトホークの手を取った。さっきまでウマ娘たちが説明書を睨みながら取り組んでいた用具の整備を、どこからともなく現れた作業服姿の男性たちがそっくり替わっている。凄まじい手つきと捌け方だ。少しだけそちらに目を送って、トワイライトホークはホープフライヤーに引かれていった。

………

だだっ広い部屋。それだけである。準備のために開かれた部屋は、それ以外に目的を持たなかった。集められたウマ娘らは一瞬面食らうが、すぐにめいめいにストレッチしたり、シューズを気にしたりしてその準備にとりかかった。

「…じゃ、やろっか。背中、押すね」

「アァ…。―！OHHHH！」

トワイライトホークもその例に漏れない。ホープフライヤーと共に身体を伸ばし、一緒に靴や蹄鉄の具合を確認するなど、トレーニング前のルーティンに入っていた。

そしてその群れの合間を縫い、音もなく位置を次々に変えながら樫本が目を光らせている。襟に付いた装飾が、窓からの光を受けてこれ見よがしに彼女の立場を誇示していた。

「…！」

その視界にトワイライトホークたちが入る。樫本の足は、彼女がそうすると決める前からすでに動き始めていた。

「あなたたち」

トワイライトホークの背中を押していたホープフライヤーは、背後から突然かけられた声に飛び上がって驚いた。素っ頓狂な悲鳴は他の多くのウマ娘の視線を集めた。胸に手を当て深呼吸。床に手をつきへたりながら、その主を恨めしそうに見やった。

「び、びっくりした…。か、樫本さん、でしたっけ？驚かさないでくださいよ…」

悪かったわ、と樫本は返した。少しも悪く思っていないということがありありと感じられ、ホープフライヤーは頬を膨らませて抗議するが、それを意に介さずに樫本は話を進めた。

「ホープフルステークスの報告を、あなたのトレーナーから、秋川さんを通じて受けました。…何を考えているの、あなたたち」

樫本がレースの名前を口にしたとき、ホープフライヤーの耳がぴくりと反応した。その表情も僅かに陰りを見せる。

「レース直前に蹄鉄が落ちるなんて。それまでの期間、何をして過ごしていたというのですか。あまつさえそれを素人が修理して、報告もなしに出走したですって？あなたたち、どれだけの危険を背負っていたかわかっているのですか？」

言葉が続けば続くだけ、ホープフライヤーの顔は暗くなり、視界は壁から床に下がっていく。ぎゅ、と握られた拳も、次第に力を失い開かれていった。

「そして実際にまた落ちかけたと聞いています。トワイライトホークさんがそこで踏みとどまったから結果的に助かりましたが、後ろにいたウマ娘たちの―、ともすれば命にかかわる事態になりかねなかった、理解できないとは言わせません」

すみませんでした、とホープフライヤーが口にしかける。その時、床に座り込んだままの彼女と樫本を隔てるようにして、トワイライトホークは立ち塞がった。

「Hey, did you come here just to say fuckin' something like that？《おい、そんなクソみめてなこと言うためにここに来たのか？》」

あら、と樫本は僅かに目を見開いた。

「なるほど。日本語を聞き取ることはできるようですね。この場に来た目的の全てではありませんが。いつかあなたたちに伝えなければ、とは思っていましたよ」

ケッ、とトワイライトホークは吐き捨てて樫本を睨んだ。

「Nice fucking try. But I was the guy running my ass off. Yeah, I got help, but it was my own damn decision in the end.《ご苦労なこった。

走ったのはワタシだ。確かに助けは受けたが、最後に決めたのはワタシ》」

「We already got judged to fucking hell and back. Shit’s over. What the fuck more do you want from me？《ワタシたちはクソみてえに怒られたし、裁かれもした。もう終わったことだろ。これ以上何を望む？》」

はあ、と樫本は気怠くため息を吐き、鈍い光でトワイライトホークを見据えた。

「何も望みません。謝罪も必要ありません。私があなたたちに求めるのは現状の―、」

言葉を続けようとした樫本を遮るように、マァマァマァマァマァ―、とひとりのウマ娘が駆け寄ってきて、樫本とトワイライトホークの間、さらにそれを割って入った。

「マァマァ、樫本サン！今日ハそういうアレの日じゃあナイでショウ！ホラ、外の準備も出来たことダシ―」

黒鹿毛のロング。顔のマスクの威光は、レースを、そして中央トレセン学園の生徒会長という看板を下ろしてもなお、数多のウマ娘を平伏させる輝きを持つ。その最後の場所としてURAファイナルズの中距離部門に参戦すると決め、今日ここにいるのだ。

「エルコンドルパサーさんですか。確かあなた、このふたりの指導監督をしているそうですね」

いやあ、とエルコンドルパサーは頬を掻いて苦笑した。

「それホドじゃありまセンよ。ただ―、」

そしてエルコンドルパサーの顔は―、形相は変わり、今までその隣にいたトワイライトホークすらも震えるほどに強い、物質的な重みのある圧を放ち始めた。

「その件。本来少なくとも2週間前には送られてくるはずの勝負服一式。それがレースの前日、それも我々の宿泊先に送られたという事実。従って勝負服―、特に脚に関わる部位。蹄鉄に関する調整は時間的にも極めて困難であったとトレーナーから聞いています。これに対するあなた方の対応や補償もなく《予期せぬトラブル》の一点張り。樫本さんがこれ以上追及なさるなら、中央の学園としては事態の惹起に起因する一連を公表する構えがあります」

ぐ、と樫本は押し黙った。知らぬ間に、エルコンドルパサーのまわりにひとり、ふたり、ウマ娘が立ち上がってこちらを見ている。ザマゼンタシティとメアリィスゥ。樫本は彼女たちの事もよく知っている。ふたりともトワイライトホークとホープフルステークスを共にし、上位を争った者たちだった。

「―こほん。確かに、上がっている報告から、それは概ね事実と考えられます。ですが、私はURAの競技部でも、そこから細分された競技課に属しています。貴女の追及については服飾課がその責を負うでしょう。私に釈明を求められても―、正しいことは言えません」

「では、私たちも同じ言葉をお返ししましょう。確かに当事者はこの娘たちですが、実際に問題に対して表に立ったのはトレーナーであり学園であり大人たちです。彼らがその責を負い、それを知らない私たちに釈明や説明を求められても正しいことは言えません」

エルコンドルパサーは毅然と返した。いつものカタコトは何処へ消えたか。グラスワンダーもびっくりの言い回しである。

「―これ以上はお互いの利になりませんね。服飾の件は、いずれ必ず、然るべき手続きを通して説明します」

短くそう告げると、樫本は踵を返し、髪をかき上げる仕草とともに部屋から出ていってしまった。

「…ふう。大変ナ大人でシタね」

樫本の姿が消えるその瞬間まで悪鬼の如く睨みを利かせていたエルコンドルパサーは、ふっと雰囲気を和らげてトワイライトホークへ向き直った。

「―ッ？！」

不意に視線が合ってしまったトワイライトホークは思わず後ろに飛び退いてしまった。目の前にいるのはいつもと変わらないクソマスクなのに、さっきまでの印象から出てくる感情は恐怖がその多くを占める。

「おーぅ、そんなニ怖がらナイでくだサイよ、傷つきマスネー」

「Damn it！ S-stay away！《くそ！よ、寄るな！》」

これは、いつかスペシャルウィークに感じたものと同じだとトワイライトホークは察知した。優しく、頼れて、寄り添ってくれる先輩だったスペシャルウィークも、レースを前にして本気になったとき、その背に鬼が宿る。エルコンドルパサーも同じなのだ。そして、エルコンドルパサーもスペシャルウィークも強い。

「待ってクダサイよー、一緒にトレーニング、しまショウってー！」

強いウマ娘は鬼を背負うか。

「Are you fuckin' kidding me？ You're actually enjoying this shit, aren’t you？！《ふざけんな！お前実は面白がってんだろ？！》」

トワイライトホークが走る目的。それは自分の人生を否定し、変えてきたエルコンドルパサーをぶっ潰して復讐すること。

そのエルコンドルパサーに鬼を見てなお、彼女はそれを打ち倒す気概を持ち続けられるだろうか。準備を終え、迷惑そうに部屋を出ていくウマ娘らを押したりへしたり。ずいぶんと長く逃げ惑ったトワイライトホークは、メニューに入るときにはすでに疲れ果てていたという。

…………

……

…

「POW！」

ベッドに投げ捨てられていたスマートフォンから、ミッチェル・ジョンソンがシャウトをあげた。美浦の自室で「京言葉」の本を睨んでいたトワイライトホークのアタマもちょうど沸点に触れたところだ。パン、と装丁を閉じ、ベッドに倒れ込んでそれをひっ掴んだ。

ロック画面に通知。メッセージの受信である。

19:28

ほおぷ

丨いいかな》

ホープフライヤーからであった。字を読むより先に、トワイライトホークはそれをコピーした。

始業式の日、暴れて反省文を書かされた際にアドマイヤベガから教えてもらった翻訳ツールへ文章をそのまま突っ込む。すると実に機械的な翻訳が返ってきた。

19:31

T.H

《What？丨

19:34

ほおぷ

丨こないだの練習会だけど》

丨ザマゼンタシティさんとメアリィスゥさんから言われてさ》

19:35

ほおぷ

丨情報交換のために

4人でグループチャットを作ろうって

そういう話になったんだけど》

丨どうかな》

漢字が多くてやはり解読にはアタマを使う。こういうときに必要なのが文明である。これも迷わず、トワイライトホークは無表情で翻訳ツールへコピペした。

「We were talking about setting up a group chat for the four of us to share information—what do you think？」

なんとも無味乾燥な文章だと彼女は思った。国語の教科書でも読んでいるようだった。

………

URAファイナルズへ向けた強化練習会の解散後。

「ちょっと」

学園へ帰る前に用足しに出たホープフライヤー。すっきりしたところを、出口で待ち構えていたザマゼンタシティとメアリィスゥに捕まった。

「あなた、あの問題児の何なんですの？蹄鉄の話をお偉い様としていたけれど―、どういうことですの？」

ザマゼンタシティの印象はトワイライトホークから聞かされている。高飛車で、上から目線で、とにかくカンに触る奴だと。そしてトワイライトホークは、彼女のことをただのいちども名前で呼んだ事はない。

ホープフライヤーにとっては口に出すのも憚られる、そういう言葉と、ザマゼンタシティ自身の色に由来した、そのような蔑称をずっと言っていた。

そして今、ホープフライヤーの前に立っている彼女―、ファッキンピンキーは、とても聞いていたようには思えない、真摯な態度で対峙していた。

「ああ、あのときはありがとう。実は―、」

ホープフライヤーは、先月トワイライトホークが出走し、途中棄権したホープフルステークスについて話を始めた。

勝負服が届くのが予定より大幅に遅れ、本番の前日、前泊先に直接届けられるという不手際があったこと。

故に靴に取付けられた蹄鉄が適正に機能するか、調整や点検をする時間がにわかには無かったこと。

案の定、出走直前に蹄釘が折れ、右脚の蹄鉄が脱落したこと。それをホープフライヤーが付け焼き刃ながら補強したこと。

そして、レース中それはもたず、トワイライトホークは棄権を選んだこと。

話を進めるうちに、ザマゼンタシティの表情は暗くなり、視線もホープフライヤーの顔から胸、腹から腰、脚へと移って、最後には床を這った。

「つまり…、ワタクシは、実力であの問題児に勝ったわけでは無いと、そうおっしゃるんですの？」

ウマ耳をわななかせ、拳を握ってザマゼンタシティは声を震わせた。そのレースを獲ったのは他でもない彼女である。そして彼女も、トワイライトホークが失速する直前、数歩前をゆく背を見て思い知ったのだ。「これは勝てない」と。

その隣で、すこし背丈の低いモワッとしたボブカットのウマ娘―、メアリィスゥは顎に手を当てて神妙に頷いている。

「あのときのトワイライトホークさんの加速。私はその日まで敗けを知りませんでしたが、アレを見て初めて私は感じたんです。―敗けるかもしれない、って」

3人の間に沈黙が降りた。ロビーを好き勝手に動く他のウマ娘たちのカオスに、自分たちだけが取り残されたような。皆一様に前を見ているはずなのに、ここの周りだけ数歩後戻りしてしまったように感じられた。

「そして私―、ああ、私ね、ホープフライヤーっていうんだけど。走ることは、その、諦めちゃって。ホークちゃんとは中央の試験のときから仲良くなったかな」

「…そのまま、隣にいたくて。だから私は、あの娘のマネージャーみたいなもんかな。多分」

蹄鉄を直したのも、中央の先生に習っていたからだ、とホープフライヤーは追加で説明した。

「習ったっていっても―、そんな、一朝一夕でモノになるようなものでは…」

目を丸くしたメアリィスゥは無意識にそう零し、あっ、とカオを変えて口を押さえた。

「まあ、だから、こんなんなっちゃってさ」

ホープフライヤーは努めてそれに反応せず、頬を掻いて苦笑した。

「…うん！」

その間、じっと下を見ていたザマゼンタシティは突如カオを上げ、ホープフライヤーとメアリィスゥの肩を両手にわっしと掴んだ。

「ワタクシ、決めましたわ！」

………

というような過程で、実質ジュニアウマ娘のトップスリーとその付き添いが一同に会する場が設けられる運びとなった。理由についてホープフライヤーは「情報交換のため」と言っていたが、それがザマゼンタシティの口から出たわけではない。

同世代では傑出した3名である。同じ視座に立って話の出来る者はきっと少ない。

ザマゼンタシティにそこまで考えがあったかは不明だが、ノリと勢いだけではない―、と考える努力の末、ホープフライヤーはそれに賛成し、こうしてトワイライトホークを勧誘したのだ。

そしてそれをトワイライトホークはもちろん知らない。メッセージに書かれてあることを書かれてある通りに受け取り、そして特に断る理由も無かった。

「I’m not entirely sure, but if that’s what you want to do, then go ahead.」

ずだだだだ、と。スマートフォンを手に入れてからようやく1年であるにも関わらず、とんでもない速さで英字を打ち込んでいく。そしてそれをそっくりそのまま、例のツールに投げてよこした。

19:59

T.H

《よくわかりませんが、あなたがそうしたいなら、そうしてください丨

トワイライトホークはふたたびスマートフォンを投げ捨てると、まるで炬燵で丸くなる猫のように、もそもそとベッドへ潜った。

19:59

T.H

丨よくわかりませんが、あなたがそうしたいなら、そうしてください》

まるで国語の教科書でも読んでいるかのようだ。恐らく英文を翻訳にかけたであろうメッセージを受信して、ホープフライヤーは笑った。

年が明けてから、トワイライトホークは日本語でメッセージを返してくるようになった。アドマイヤベガの翻訳ツールがよほどお気に召したと見える。

雑多で長く、無駄な単語の中には所謂Fワードすら含まれる。そのような文章をいちいちこちらで翻訳せずに済むという安堵が半分。会話している相手がトワイライトホークその人ではなくゲーグルか何かの機械であると錯覚する寂しさ半分。

こうして、バラバラに聳えていた3つの山には、中継地点を設けたうえで橋が渡されたのである。