『キングダム 風の部族の少女、戦場を射抜く』

15

石造りの回廊。

細く、長い通路。

両脇を高い壁に挟まれ、逃げ場はない。

「ここが……本殿へと続く道」

風藍が呟く。

幼少期、一度だけ祖父である風羅に咸陽へ連れられてきたことのある風藍。

しかし、こんな抜け穴があることなど全く知らなかった。

そう思ったその先で――

「藍様……」

「うん、何(・)か(・)いるね」

異様な気配が立っていた。

「……来たか」

低く、重い声。

その場にいた全員の足が止まる。

回廊の奥。

そこには二十近くの兵がいた。

「あの人は……」

そのさらに奥、道が続く階段の上に腰掛ける一人の男。

長身で無駄のない体躯。そして携えられた剣。

「……左慈」

「壁さん、知ってるんですか？」

「ああ、肆氏の側近の一人だ」

肆氏……。竭丞相傘下の家臣と言われていたあの人か。

「お前らが……王に仇名す連中か」

ギリ、と刃を握る音が響く。

「王って……。この国の王様は嬴政様だよ」

「関係ない。ここから先は通さん」

空気が変わる。

ピリッ、と肌が裂けるような殺気。

（この人……強い）

風藍の背筋に冷たいものが走る。

「あいつ、他の奴らと違ぇな」

信が睨む。

壁がそれに低く答えた。

「当然だ。左慈は肆氏の片腕にして上級武官。竭氏傘下の歴とした将軍だ」

その一言で、空気がさらに重くなる。

「へぇ……。将軍、ね」

信が口角を上げる。

「信くん。この人は今までの刺客とかとは違うよ」

それと同時に、風藍も弓を構える。

「風藍」

「え？」

私を呼び止めたのは信くんだった。

「こいつには手を出さないでくれねぇか」

「なっ！？」

信の一言に、龍炎が割って入る。

名門の出自であり、主君でもある風藍。それに対して口を出したのは下僕の信。彼の態度に龍炎は黙ってはいられない。

「おい、信。藍様に向かって……」

「龍炎、いいよ」

「しかし！」

「大丈夫。信くんは十分戦力になるよ」

「ですが、あの敵を相手に一人でなど。状況が分かっているのやら」

確かに、時間との勝負というのは確かだ。

「……分かった」

風藍は前に出る信の方に手を置く。

「信くん。私たちは手を出さない。けれど、それは最初だけ。危ないと判断したら加勢するからね」

「ああ、十分だ」

聞き入れた彼は、一歩前へ。

「まさか将軍と戦えるとはな。思っても見なかったぜ！！」

一気に踏み込む。

ドンッ！！

石床が軋む。

「うおおおおおおおっ！！」

信の斬撃が唸る。

ギィン！！

「！」

だが――

受け止められた。

信の斬撃が左慈に届くことはなかった。

「なっ……！？」

左慈は、一歩も動かない。

ただ、剣を合わせただけ。

それだけで信の一撃を完全に受け止めていた。

「……軽い」

ボソリと呟く。ゾッ、とする一言。

「らあっ！」

信は立て続けに剣を振る。

早く、鋭い。

「ちっ！」

しかし、剣は当たらない。

「あれは本物だね……」

まさに門番。

「これだけの武将を、こんな場所に配置していたなんて」

「……私が行きますか」

「ううん、もう少しだけ様子を見よう。今は攻めて来ないけど、他の兵たちの動きにも気をつけたいし」

「はい！」

信と左慈の攻防に、敵味方全員の目が集まる。

「もしもの時は、私も左慈を狙う」

風藍の弓を持つ手に力が籠る。

次の瞬間。

ブンッ！！

「ぐあっ！！」

鍔迫り合いの末、信の体が吹き飛び壁に叩きつけられる。

「信！！」

貂が叫ぶ。

「くそっ……！」

信が立ち上がる。

だがその顔に、初めて焦りが浮かぶ。

腕が痺れているみたいだ。

信が決して弱いというわけではない。

あの若さで桁外れの剣術。将来が期待できる素質の持ち主であることは確かだ。

だが、次元が違う。

そう周囲の目には映る。

「雑兵は下がれ」

左慈が言う。

「誰が雑兵だ！」

しかしそれは、信に向けられたものではない。

「目障りだ」

「がっ！？」

その一言で、近くにいた山の民が斬られた。

一歩踏み込んだだけ。それだけで、首が飛ぶ。

「なっ……！速すぎる……！」

回廊という地形。

逃げ場はない。そんな空間に壁の驚きの声が響く。

左慈の目には、すでに信の存在はない。

風藍は弓を握りしめて、矢を抜く。

「ざけんな！ 今の相手は俺だろうが！」

その光景を見た信が飛び出して左慈へと斬りかかった。

「信くん止まって！」

風藍が叫ぶ。

「！」

突然の声に、信の足が一瞬止まる。

瞬間、信の目の前を左慈の剣先が縦方向に一線。しかしそれは、信に当たることはなかった。

警戒し、信は左慈との距離を保つ為に飛び下がる。

「あ、あぶねぇ」

風藍が止めなければ、今頃信は真っ二つになっていたかもしれない。

「……ほう、俺の剣が見えるものがいるとはな」

左慈の視線が風藍へ向く。

「次はお前か」

同時に弓を構える。

「龍炎、周囲に警戒よろしくね」

龍炎は風藍の指示に、静かに頷く。

この狭い回廊。来ると分かっている矢を弾くことなんて、この剣士には造作もない。

正直、私の方が不利だ。

だけど、こんな場所でも、風が……流れてる。

回廊は閉じた空間。

だが、わずかな気流はある。

大きな変化は期待できないけど“柔の矢”も使えそうだ。

この男に、私の弓術が通用するかどうか……。

「来い」

放つ。

ヒュンッ！！

矢は一直線に、左慈目掛けて飛ぶ。

左慈は見切り、剣を振り下ろす。

だが、

「……！」

弾かれたかに見られた矢は、左慈の剣先を避けるように曲がる。

左慈がギリギリのところで、わずかに反応。

ズシャッ！！

急な矢の進路変更に、左慈は避けきれず左肩を射抜かれる。

「今のは……」

視線が風藍へ向く。

「ただの弓ではないな。いや、おかしいのは矢の方か？」

冷たい目。

「驚いた。そっちこそ、よく初見で避けれたね」

一撃で終わらせる為に、心臓を狙ったのに。

次の矢を背から抜こうとした時。

「遅い」

消えた。

「っ！？」

次の瞬間、目の前。

「藍様！！」

龍炎が割り込む。

ギィン！！

火花が散る。

龍炎の槍が、左慈の剣を捉えた。

「退がってください！」

「……邪魔だ」

ドンッ！！

「くっ！」

龍炎が腹を蹴られ弾き飛ばされる。

「龍炎！！」

風藍が歯を食いしばる。

（速い……強い……！）

あの龍炎の槍術に反応できるなんて。

その瞬間。

「どけぇぇぇぇ！！」

信が突っ込んで、再び斬りかかる。

ガンッ！！

不意打ちかに見られた剣もまた止められる。

「おい！ 信！」

「うるせぇ！ こいつは俺が……」

「左慈様を守れ！」

龍炎の登場に合わせて、今まで見ていただけの左慈直下の兵達が主人の危機に襲いかかる。

しかし――

「……今だ」

風藍が呟く。

ヒュンッ！！

飛行する矢。

今度は低く。しかも、床すれすれ。

“死角“

風藍の狙いは、戦場ではないこの距離で敵の目から逃れられる道筋。

敵兵の足元を抜けて、目標に突き進む。

ドスッ！！

「っ……！」

左慈の足にかすめる。

「これも避けるなんて。今度こそ、完全に当てるつもりだったのに」

確実な被弾。それが狙いだった風藍の矢。

しかし、足の速さが武器の左慈が足を狙われることは初めてではなかった。

「余所見してんじゃねぇ！！」

一瞬の隙をつき、敵を切り抜けた信が踏み込む。

ズバァッ！！

「！？」

浅いが、斬る。

「……ほう」

左慈が、ほんの僅かに笑う。

「連携、か」

空気が変わる。

一対一で始まった信と左慈の戦い。

いつの間にか、その攻防の中に風藍が割って入る。

「面白い」

ゾッ――

殺気が膨れ上がる。

「ならば――」

構え直す。

「二人まとめて斬るだけだ」

ドンッ！！

踏み込み。

回廊の空気が震える。

「来るぞ！！」

壁が叫ぶ。

「信！ 風藍！ 連携を崩すな！！」

「おう！！」

「はい！！」

「…………どうして何もしてない壁が指示出してるんだ？」

「そ、そんなことはないだろう貂」

狭い回廊。

最強の門番。対するは――

荒削りの怪物と、風を操る少女。

そして戦いは、さらに激しさを増していく。