『キングダム 風の部族の少女、戦場を射抜く』

22

丸城陥落――。

その報せが風藍隊へ届いたのは、第四軍との合流地点まであと僅かという頃だった。

伝令兵の荒い息遣いが、ただならぬ事態を物語っている。

「報告します！丸城……陥落！！」

その一言で、隊の空気が凍りついた。

「……何だと？」

龍炎が思わず眉をひそめる。

風藍も静かに目を見開いた。

「攻め込むはずだったこちらが……。逆に先手を打たれたということ？」

「……はい」

伝令兵は悔しそうに唇を噛む。

今回の命令は明確だった。

第四軍と合流し、丸城城主・黒剛将軍の軍勢へ加勢する。

そのはずだった。

しかし、その丸城は既に落ちていた。

しかも――。

「そして、黒剛将軍は……」

一瞬、伝令兵は言葉を詰まらせる。

「呉慶将軍自らの手によって討ち死にされました」

「……っ！」

隊の空気がさらに重くなる。

「城にいた人たちは……」

「城内は制圧され、老人も女子供も……。皆殺しです」

誰も言葉を発しない。

魏火龍・呉慶。

戦場では名将として恐れられていた。

戦となれば容赦はない。

敵に慈悲など与えぬ。

それが魏軍総大将・呉慶という男だった。

龍炎が拳を握る。

「……それで、俺たちはこれからどうすればいい？」

伝令兵へ視線を向ける。

「第四軍と合流後、そのまま亜水へ向かえとのことです。第一・第二軍とも現地で合流し、滎陽攻略戦へ移行します。」

風藍が頷く。

「それでは、進路変更は無し、ということですね。」

「ええ」

「了解しました」

風藍は静かに振り返る。

「みんな、予定通り進もう。丸城の仇は、この戦場で討とう」

「「はっ！！」」

三百の兵が声を揃えた。

風藍隊は再び馬を走らせ、青い軍旗が風に揺らされる。

◇ ◇ ◇

「あれは……」

しばらくすると、遠くに無数の人影が見え始めた。

農民兵。徴兵された歩兵たち。

第四軍本隊である。

「藍様」

龍炎が口を開く。

「ようやく追いつきましたね」

「うん」

風藍は安堵したように笑う。

「予定より早かったね」

「当然です。我らの馬は精鋭ですから」

「また贔屓して」

「事実ですから」

龍炎は真顔だった。

思わず風藍が苦笑する。

歩兵へ話を聞くと、もう間もなく野営地へ到着するということだ。

「それなら私たちも今日は休もう。いつ戦になるか分からないし」

「分かりました」

「馬も兵も休ませておこう。」

「「はっ！」」

そのまま歩兵たちと並走していると――。

「おーーーい！！」

聞き覚えのある大声が響く。

「ん？」

風藍が馬を止める。

「あっ」

丘の上から勢いよく手を振る少年がいた。

「風藍じゃねぇか！！」

その姿を見た瞬間。

風藍の表情がぱっと明るくなる。

「信くん！」

信は相変わらずの笑顔で駆け寄ってきた。

「久しぶり！」

「おう！そっちも元気そうじゃねぇか！」

その隣では龍炎も苦笑している。

「……信」

「おお！龍炎の兄ちゃんもいるじゃねぇか！」

「相変わらず騒がしい奴だな。お前は」

「へへっ」

身分など意にも介さない。

士族も平民も関係なく笑いかける。

それが信だった。

その様子を見た近くの歩兵が慌てる。

「お、おい。信！」

「士族の方々だぞ！」

「信くん。そんな口の利き方はいけませんよ……！」

「ん？」

信は首を傾げる。

「別にいいだろ？」

風藍は思わず吹き出した。

「ふふっ。信くんらしいね」

その日の野営。

風藍隊は信を天幕へ招いた。

「おぉ……」

信は中を見回す。

「やっぱ隊長の天幕って広ぇな！」

「そうかな？」

「ああ！壁の兄ちゃんの天幕もでかかったけど、ここも負けてねぇ！」

「壁さん？会ったの？」

「おう」

信は豪快に笑う。

「途中で会った。今じゃ千人将だぜ！千人将！」

「千人将……」

風藍は静かに頷く。

内乱の後も壁は戦場へと出続けた。

大王派武官として武功を積み重ねた結果が今なのだろう。

（壁さんも前へ進んでる。）

自然と笑みが浮かぶ。

すると信が拳を握った。

「見てろよ！俺もこの初陣で武功を立ててやるからな！」

「そっか、信くんはこれが初陣なんだ」

「おお！絶対将軍になってやるぜ！」

その瞳には迷いがない。

風藍も頷く。

「うん。信くんなら、きっと何かやってくれそうな気がするよ」

「当然だ！」

信は胸を叩く。

「俺は天下の大将軍になる男だからな！」

その言葉に風藍は小さく笑う。

「天下の大将軍……」

亡き親友・漂と交わした約束。

信にとって、それは命より重い夢だった。

風藍も静かに空を見上げる。

（私も負けない。まずは、中華十弓。そして、誰もが知る将軍になる）

戦乱の世。

同じ空の下で、それぞれが違う夢と同じ将軍という目標を追っている。

だからこそ、この時代は面白い。

「ねぇ、信くん」

風藍がふと思い立って口を開く。

「よかったら風藍隊へ来ない？」

「へ？」

信が目を丸くする。

龍炎まで驚いた。

「藍様！？」

「龍炎だって、信くんの強さは知ってるでしょ？」

信のような兵がいれば、きっとどの部隊であっても戦力が増す事はまず間違いない。

「それは……そうですが。本気ですか？」

風藍は笑う。

「信くんは、まだ正式配属じゃないんだよね」

「ん？ああ……」

信は頭を掻く。

「今はくたびれた伍長と腐れ縁の兄弟、それと変なのが一人いるだけだ」

「へぇ、なんだか面白いね」

「…………」

「どうかな？」

少し考えたあと、信は首を横に振った。

「ありがてぇ話だけどよ。俺は自分の力だけで武功を立ててぇ」

「信くん……」

「誰かの力じゃなく。自分で将軍まで登り詰めてぇんだ」

その言葉に風藍は優しく笑った。

「そっか。振られちゃったね」

「信！」

龍炎が思わず声を荒らげる。

「藍様のお誘いを断るとは！」

「だから悪ぃって！」

信が苦笑する。

「てか、それにさっきまで反対してただろ龍炎の兄ちゃん！」

「……それとこれとは別だ」

「めんどくせぇ！」

天幕に笑いが広がる。

風藍はそんな二人を見つめながら思う。

（やっぱり。信くんは誰かの下で終わる人じゃない……か）

彼はいつか必ず。自分と肩を並べる将になる。

そんな確信があった。

翌朝。

風藍隊は再び進軍を開始する。

目指すは亜水。

そして――蛇甘平原。

秦と魏、両国の命運を懸けた大戦が、いよいよ幕を開けようとしていた。