『キングダム 風の部族の少女、戦場を射抜く』

4

戦場はすでに静まり返っていた。

「歓声が止んだようだな」

「僅かな兵によるこの速さでの鎮圧。さすがとしか言いようがないな」

風羅兵と龍の一族が虎の部族を打ち破り、勝敗は完全に決していた。

だが――

「……あの人たち」

「お嬢様？」

風藍は遠くを見つめていた。

「まさか……」

荒野の向こう。戦場から離れていく数人の影。

あれは、明らかにおじいさまの兵じゃない。

「あの人たち、逃げています」

「なに！？」

風藍の言葉に、護衛兵たちが振り向く。

「おい、見えるか？」

「いや、けど確かに砂煙は見える」

「早いな。馬で逃げているのか」

「風藍様。どうしますか？」

そう聞いたのは、風羅の兵ではなく龍の一族族長の嫡男、龍炎だ。

その問いに、風藍は少しだけ考えた。

「おい、なぜお嬢様様に……」

ほんの一瞬のこと。

だが、その目は真剣だった。

「……できれば、捕らえてください」

静かな命令だった。

「嫌な感じがします。あの人たちを逃がしてはいけません」

「はっ！」

龍炎が馬を震え立たせる。

「洹治殿。この場を頼みます」

「おい！ まて、龍族の！」

洹治の静止を聞かずして、龍炎はあっという間に荒野を駆ける。

「……まったく、おい。お前たち、支援してやれ」

「「は！」」

護衛の騎兵が五人。一斉に馬を走らせる。

軍の中でも足の速い騎馬隊だ。土煙を上げて追撃が始まった。

洹治は驚いた表情で風藍を見る。

「それにしても、風藍様……」

「逃げる人がいるなら、理由があるはずです」

風藍は真っ直ぐ前を見ていた。

「すみません、洹治様……。しかし、ただの敗残兵なら、戦場に残るはずです」

「…………」

「でも、あの人たちは逃げました」

その意味を、風藍は理解していた。

「何かを隠しているかもしれません」

洹治は思わず息を飲む。

――この方は。

まだ子供なのに。

戦の空気を、理解している。

しばらくして、追撃に出た騎兵が戻ってきた。

「龍炎！ みなさん！」

馬の後ろには――

縄で縛られた男が三人。

「風藍様！ 捕えました！」

「しかも、本当に敵でした」

「ご苦労様です」

捕まった男たちは怯えていた。

一人が叫ぶ。

「や、やめろ！　俺たちはもう戦うつもりはない！」

「ただ逃げただけだ！」

「やはりそうですか」

風藍はゆっくり近づいた。

そして、しゃがみ込む。

「お嬢様！」

「ちゃんと縛られています。大丈夫です」

目線を合わせた。

「聞きたいことがあります」

静かな声だった。

「逃げていたのは分かりました。ですが、どうして逃げたのですか？」

男は黙る。

「っ！ ……」

もう一度聞く。

「どうしてですか？」

男は歯を食いしばった。

「い、言えねえ」

「何故です？」

「言ったら……」

その時だった。

龍炎に肩を掴まれて引っ張られた。

「きゃっ！」

ドスッ。

突然、矢が飛んできた。

「なっ！」

それが男の胸に突き刺さる。

「がっ……！」

男はそのまま倒れた。

「敵襲！？」

「風藍様を守れ！」

護衛兵たちが叫び周囲を警戒する。

しかし、矢が飛んで来た方向に人影はもうすでにない。

「龍炎、これは……」

龍炎が歯を食いしばる。

「口封じですね……」

風藍は倒れた男を見つめた。

そして、静かに言う。

「やっぱり」

残る二人の男の顔が青ざめている。

「風藍様……」

風藍は立ち上がった。

「話してくれれば、命は助けます」

「本当ですか……」

男が震えながら言う。

「約束します」

風藍ははっきり言った。

「風の部族の名で」

その声に、男はついに口を開いた。

「虎の部族は……」

「ある男にそそのかされたんだ」

「男？」

「ああ、鎧を着た男だ」

龍炎が眉をひそめる。

「鎧……？」

男は続ける。

「そいつが言ったんだ」

『龍の一族の土地を取れ』

『そうすれば、さらに金と領地を与える』

風藍の表情が少しだけ変わる。

「その男は誰ですか？」

男は首を振った。

「名前は知らない。仮面で顔を隠していた。でも……」

男は震える声で言った。

「そいつの従えていた部下は、その男を将軍と呼んでいた」

「「！！」」

その場の空気が凍る。

龍炎が低く呟く。

「秦の……将軍だと？」

風藍は黙っていた。

小さな手を握りしめている。

「いや、秦軍とは限らないだろ……」

「いえ」

風藍が割って入る。

「この秦国の中枢圏に現れたという事は、秦の将軍とも十分に考えられます」

「そ、そんな……」

「では、やはりそいつが俺たちの里を」

――秦の将軍。

つまり。

これはもう、ただの部族争いではない。

秦国の将軍が今回の事に関わっている。

それだけで、一気に事の重大性が高まった。

考えているよりも、もっと大きな何かが動いている。

その時だった。

「あ！ 殿がお戻りに！」

遠くから馬の音が響く。

風羅たちが戻ってきた。

「む。どうした？」

風羅が近づいてくる。

「と、殿。それが……」

洹治が状況を説明した。

話を聞いた風羅は、しばらく黙っていた。

そして笑った。

「秦の将軍か。……ふっ、面白い」

「おじい様？」

「殿！ 笑っている場合では……」

「どうやら、やはりこの戦いは」

風羅は遠くの地平線を見る。

「ただの部族争いではないらしい」

風羅の考えは風藍と同じものだった。

「おじいさまも、何か思い当たるところが？」

「ああ」

どうやら、風羅の方にも収穫があったらしい。

そして風藍を見る。

「よく捕えたな。藍」

風藍は少しだけ嬉しそうに笑った。

「いいえ。龍炎やみなさんのおかげです」

「ふっ、そうか」

その目には、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

戦場を見た者の目だった。

風羅は言う。

「龍の一族の件、儂が預かる。風藍は気にするな」

「……おじいさま」

「だが――」

風羅は意味深に続ける。

「この件、秦の中でも動くぞ」

風藍は静かにうなずいた。

その胸の奥で。

まだ見ぬ戦場への想いが、少しずつ膨らんでいた。

虎の部族敗北の報告がその男の耳に入ったのは、それから数日してからのことだった。

一人の部下が言う。

「将軍、虎の部族は壊滅しました」

男は静かに聞く。

「……原因は」

「想像以上の龍族の抵抗と、援軍によってです」

「武具を与えたというのに、使えん奴らだ。それで、その援軍というのは」

「風の部族です。その兵たちを率い血いたのは、族長である風羅」

「……そうか。あの老将か」

そして部下が続ける。

「それと」

「なんだ。まだあるのか」

「その場には、風羅の孫娘もいたそうです」

男の目が細くなる。

「孫娘？」

「名は確か……。風藍」

少し沈黙。

男は小さく笑う。

「ふふ、面白い」

「あの老将の孫娘か」

「どうしますか、将軍……」

「いや、今はいい。いずれ会うことになるだろうからな」

男は、不敵な笑みを浮かべた。

「とにかく、あの方に報告だ」

「は！」