リアル系ロボットゲームなのに世界観が違う！ 作：紅乃 晴@小説アカ
俺が前世で生きていた頃、あるロボットアクションオンラインゲームが旋風を巻き起こしていた。
VLTBOX〝ボルトボックス〟。
そのゲームはリアル系ロボットのオンラインゲーム。
最大人数100対100で行われるオンライン対戦。
敵味方の陣営に分かれ、役割を分担し敵勢力に勝利すると言ったありふれたゲーム要素だが、プレイヤーが選択できる役割が幅広い。
敵陣営の動きを予測して戦略を展開する「ブレイン」。
前線で戦闘機兵として対プレイヤーと戦う「ソルジャー」。
情報の収集や敵の足止め、敵側の補給線の破壊などを専門に行う「エンジニア」。
戦闘機兵を援護する後方支援を目的とした「ロングアーチ」。
フィールドも多種多様、装備によって変わる戦略と戦術、刻一刻と変わる最前線、特定エリアに出現する巨大兵器などなど。
100対100という恐ろしい対応人数に加え、そのシチュエーションを存分に楽しむ要素が盛り込まれており、発売からしばらく経った頃でも、新たな戦略、戦術が確立され、プレイヤー間の議論の中心になるなど、ボルトボックスのPvPクオリティは、ほかゲームと一線を画す内容だった。
ただし、俺がのめり込んだのはPvPではなく、ストーリーである。
対人プレイを主体としたマルチプレイではシナリオなどの要素は排除されているが、このゲームのストーリーは、様々な要素を追求した濃厚なものだった。
西暦2350年。
繁栄を極めていた人類が開発したワームホール発生装置、通称「ハイパーゲート」から侵入してきた敵勢力「V.L.T（ボルト）」と人類が互いの存続を賭けて戦う。
それが大まかなストーリーだ。
最初はV.L.Tが操る超技術の兵器に歯が立たず劣勢に立たされた人類であったが、奇跡的に撃墜したV.L.Tの兵器から得たオーバーテクノロジーを使って機動兵器「ハウンドアーマー」を開発。
パイロットは同じくオーバーテクノロジーから生成された〝ナノマシン〟を体内に注入し、ハウンドアーマーを駆ってボルトとの戦いを繰り広げてゆくのだ。
そんなロボット戦記というジャンルに属した上で、最も特筆したいポイントがストーリーの汎用性である。
ボルトボックスのストーリーは、多くの戦友とヒロインの生死によって分岐が生じ、信頼が深まるイベント、恋愛イベント、戦友が裏切ったり、敵対派閥と共闘したり、恋人との死別ルートが用意されている。
多くの分岐の中で、ルートに隠された数多くのハウンドアーマーを入手したり、武装やオプションパーツを解禁することができるため、プレイヤーはストーリーモードを何周も攻略することが要求されるのだ。
また、プレイヤーによるストーリーの協力プレイも魅力の一つだ。
最大5人のプレイヤーまで協力プレイが可能で、参加するプレイヤー人数によって難易度、展開が大きく変わる要素がある。
最大人数で進めると死んでしまうネームドキャラクターがいたり、逆に1人で攻略すればそのネームドキャラを救済できて、ストーリーのエンディングが変わるという要素まであるので、プレイヤー同士の戦いが苦手なプレイヤーでもストーリーで多いに楽しむことができる。
またオンラインゲームならではと言ったところで、追加コンテンツ、追加ストーリー、ストーリーで活躍するネームドキャラクターたちの後日談なども追加され、長く楽しく遊べるところも受けがいいところの一つ。
そして、ストーリーモードは周回をするごとに難易度が上がってゆく。
難易度はイージー、ノーマル、ハード、ハーデスト、インフィニティと設定されており、初見プレイヤーはイージー、ノーマル、ハードと制限されている。
一周目をハードモードでクリアした場合、二周目からはハーデストが解放される。（もちろん二周目も変わらずにハードモードでプレイは可能で、ゲームが苦手なプレイヤーでも楽しめる仕様となっている）
二周目をハーデストでクリアすると、次に解放されるのがインフィニティである。
インフィニティモードは作中最高難易度であり、「ユーザーをクリアさせる気あるか？」と思えるほどの難易度となっているため、インフィニティモードをクリアできず、他の難易度で全ルートを攻略するプレイヤーがほとんどだ。
このインフィニティモードをクリアした場合、その次の周回の難易度はハーデストに格下げされる。
しかし侮るなかれ。
それはハーデストという皮を被った鬼畜難易度の始まりなのである。
インフィニティモードをクリアした次の周回では敵の体力が15パーセント増し。敵CPUの動きも一周目のハーデストよりも洗練され、ハーデストの皮を被ったインフィニティモードと呼ばれるまであった。
プレイヤー間ではこのインフィニティモードクリア後のハーデストクリアを「壁超え」と呼んでいた。
すでにインフィニティモードをクリアしたプレイヤーは強化武装やプレイスキルを持っており、ハーデスト（難易度プラスα）は、ちゃんとプレイスキルを持っていればクリアすることができる。
そしてハーデストの壁超えをしたプレイヤーたちを待つのは、一周目よりも更に難易度が上がったインフィニティモードである。
こうして、ハーデスト→インフィニティをサイクルすることで難易度が無限に上がり続けることになり、そして順応してゆくプレイヤーもどんどんスキルを磨いてゆくのだ。
ボルトボックスユーザーの全体から言えば、インフィニティモードを周回するプレイヤーの割合は一桁であるが、その驚異のプレイスキルと変態的な操作スキルによって、一部界隈からは「ドMの証明」、「ゲームが育てたキリングマシーン」、「人間をやめた者たち」という色々な畏怖を込められて「インフィニティランカー」と呼ばれていた。
さて、変態たち御用達のインフィニティモードは一度置いておき、ほかの難易度についても話をしよう。
ボルトボックスにおける難易度設定は少し特殊である。
ストーリーの序盤で主人公に注入されるナノマシン量によって、難易度が分岐するのだ。
ナノマシンはボルトボックスの代名詞と言える機動兵器「ハウンドアーマー」を操縦する際に、機体の姿勢制御や細かな操作補助をするときに使用する便利な機能であるが、難易度が上がるごとに注入量が減少し、最高難易度のインフィニティでは「ナノマシン不適合者」という烙印を押された上で人手不足のためにハウンドアーマーに乗せられることになる。
難易度の変化は敵の動きや耐久度の変更もあるが、実は操作性にも影響がでる。
イージーやノーマル、ハードでは簡単な操作で操縦できていたハウンドアーマーだが、ハーデスト、インフィニティモードでは、操作感がガラッと変わり、タイミングが合わなければ姿勢制御ができず転倒したり、自動ロックオン機能や弾道アシスト、ブーストサポートなどの機能が使えないという一種の縛りプレイ状態となる。その上で敵キャラの硬さと動き、強さも最強難易度となるのだ。
しかもナノマシンがなければハウンドアーマーの動力源である「ガルダリア・エンジン」の出力も安定しないステキ仕様。
ガルダリア・エンジンが安定しないためエネルギー系の遠距離武器がチャージされない不具合が起きたり、機体のブーストゲージが一気に減少し強制失速状態になることもしばしば。
つまり、インフィニティランカーのプレイでは、不測の事態が頻繁に起こるのだ。それでもなお嬉々としてプレイするユーザーはマゾの他ならない。
インフィニティモード攻略のために協力プレイで徒党を組んだとしても、プレイヤー全員がナノマシンの恩恵がないために機体不具合で敵に蜂の巣にされたりと酷い目にあう。
なので、ボルトボックスの協力プレイ募集サーバーはギリギリナノマシンの恩恵を受けられるハーデストの難易度までの募集がザラ。
インフィニティモードで複数人で挑むプレイヤーは少なく、あったとしても上位ランカーに名を連ねる配信者の苦行プレイとかでしかお目にかかれない。
しかし。しかしである。
インフィニティモードでしか見れないヒロイン、相棒とのエンディングや、入手できない武装やスキルがある。追加コンテンツによっては、これまで確定で死んでいたネームドキャラクターが生存するルートまで用意されている。
そこにまだ見ぬルートや武器があるのいうなら挑まない訳には行かぬ。
どっぷりゲームにハマった漢（変態）は果敢にインフィニティモードに挑み、マゾの証明と言わんばかりにランカーとして駆け抜けてゆくのだ。
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そんなストーリーモードで、ある追加コンテンツが実装された。
内容は最終ボスを撃破した後のストーリー。
南極に位置するV.L.T最後の基地への突入と、最深部にある敵の施設を破壊するミッションだ。
内容としては大したことがないのだが、難易度が半端じゃない。ハーデストモードで積むプレイヤーが大半であり、ハーデストをクリアできても次に待つインフィニティモードが鬼畜仕様すぎたのだ。
まず、敵の防衛施設がヤバい。
ミッション開始の段階でハウンドアーマーを飲み込むほどの電磁レール砲がバカスカ飛んでくるのだ。もちろん食らえばHPが即吹き飛んでゲームオーバー。
ただ、これはまだ優しい方。電磁レール砲の弾頭が巨大なので躱すことはできる。
問題は後ろに控える迫撃砲と、高射砲と、V.L.Tの技術で鬼の追尾性を発揮する地対空ミサイル、ガトリング砲台である。
上空から侵入しようとすれば高射砲の餌食に。
外から様子を伺おうとすれば迫撃砲が火柱を立てまくり。
近づけば鬼追尾のミサイルの雨。
回避用フレアをふんだんに使い近づけば4門十字状に纏められたガトリング砲と対面することになる。
中でもガトリング砲がダントツでヤバい。
大口径の弾丸4門が凄まじい速さで連射されて飛来するのだ。プレイヤー画面から見ても4本の白い紐状の何かが飛来してくるのがわかるほど。
ただ回避はできる。そう、一つ程度なら。
その武装が敵施設をぐるりと囲む防壁の至る所に設置されているのだ。
ハードモードで数えただけでもその数500以上。ハーデスト、インフィニティではさらに増えるという鬼の所業である。
その結果、漢（変態）と名高いインフィニティランカーたちが挑むが、追加コンテンツが配信されてから半年が経過してもインフィニティモードでのクリア報告はネットに流れなかった。
誰もが圧倒的な難易度の前に絶望視する中、攻略不可能と言われる敵勢力の最終拠点攻略作戦のミッションに、一人のプレイヤーが挑戦した。
それが俺だった。
ハリネズミのような防衛設備に加え、インフィニティモード特有のナノマシンの恩恵カット。弾道予測表示のようなアシストは甘えである。
何度も……何度も何度も何度も。
気が遠くなるようなゲームオーバーを繰り返しながら、俺はついに最短の突破ルートを発見したのだ。
円状の防衛要塞の1箇所のみ、わずかに手薄なエリアが存在する。
ミサイルと迫撃砲とガトリング砲は飛んでくるが手薄なのである（感覚麻痺）。
その一点に突入するしか活路はない。
俺が手を加えまくったハウンドアーマーの装備は背部に拡散榴弾砲とショットキャノン、搭載数上限まで強化したフレアとジャミングが搭載されていて、左手には大型のシールドが備わっている。
この武装すべてが要塞突破時には溶けてなくなる。
突破後の装備は腰部に懸架した「カベットライフル（ショートバレル仕様）」と、近接戦闘用のMMX 【正式名称 Multi-Maneuver eXecution Blade（多機動格闘処刑刃）】のみである。
もし最深部でやべぇ敵がいた場合は初期装備そのままな武装で戦いを挑まなきゃならない。
うーん、普通に死ねるな！
ただ、インフィニティランカーは伊達じゃない。
その日の俺はノリに乗っていた。
迫撃砲やガトリング、ミサイルもよく見えていたし、レール砲も躱した上に拡散榴弾砲とキャノンショットでハリネズミの敵防衛施設に穴をぶち開けたのだ。
ガトリングで多少装甲が削られるが、フレアをありったけ撒き散らしながら俺はぶち開けた穴へ突入し……ついに敵の防衛設備を突破することができた。
「やった……ついに突破できたぁ……ぁああぁーー……ッ！」
感じたことのない達成感と鳥肌。まだ誰も突破したことないインフィニティモードの要塞の内側に、俺はいる。一番乗りしたのは俺だったのだ。込み上げる高揚感と喜び。
しかし、声を上げたくなる衝動を噛み殺す。
まだだ。
俺はコントローラーを握りしめ、敵拠点の最深部へと向かう。
ここから先は、どの攻略サイトにもまだ載っていない敵の拠点の内側と最深部だ。
何人たりとも寄せ付けない苛烈な防衛設備とは打って変わって静寂に包まれた敵の拠点。
俺は中央に位置する大型通路に入る。道は一本道で、とにかく下へ下へと降りていった。
降りる道中も目立った防衛兵装はなく、自機の可動音が施設内に反響するほど、施設は静寂に包まれていた。
しばらく螺旋状の下降ルートを進んでゆくと、ついに最深部にたどり着いた。
そこにあったものは巨大な動力炉。
巨大なフラスコのような物の中では青白い稲妻が轟く。直感的に理解する。これを壊せば、未だに散発的にハイパーゲートから現れるV.L.Tを根絶することができ……人類は救われる。
その先にこそ真のエンディングが待ち受けているに違いない。
《やはり、お前がきたか》
だが、その破壊を防ぐべく立ち塞がる影があった。
起動音共にゆっくりと動き出したそれは、これまで戦ってきたV.L.Tの機体のどれにも該当しない外見をしていた。
サイズ感的には〝特A型V.L.T〟と変わらないのだが、パーツ密度が段違いだった。
まるでいくつかのパーツが〝合体〟しているかのような歪さを有するそれは、緑光のカメラアイを光らせる。
「おいおい、まさか……カイ……なのか？」
俺はその機体から発せられた声色に覚えがあった。ボーイッシュな口ぶりでありながら、少女な一面も見せる……主人公の幼馴染。
彼女はメインシナリオ上で主人公たちと袂を分かち、V.L.T側に行き、そして主人公の手によって倒される運命を宿命つけられていた。
分岐ルートによっては彼女を味方のまま……というか、恋仲になって、戦い後に結婚し子供を授かることもできるのだが……追加コンテンツである今シナリオはメインシナリオ後、彼女がV.L.Tに寝返ったままの設定なのだろう。
彼女こそ、V.L.T勢力の最強パイロットであり、メインルートのラスボス枠なのだ。
《……決着をつけよう。お前とはこうなる運命だったのだから》
ちなみに、さっきは分岐ルートによっては仲間のままでいさせることもできると言ったが、インフィニティモードでは強制的に敵側に行ってしまう。
それも主人公の恋人や恩師である隊長、司令官まで手にかけて……。
しかし、インフィニティモードのメインストーリーで、彼女はすでに主人公に引導を渡されているはず。
なぜ今になって出てきたのか……しかも機体は彼女の専用機ではないものになってるし。
ただ、もうそんな疑問に意味はない。
相手がV.L.Tの機体に乗って立ち塞がっているのだ。
ここで交渉や説得なんて選択肢はない。
互いに武器を構え、展開が最高潮になる中。
有名なゲーム作曲家が手がけたBGM「決戦」のイントロが流れ始めた。
《これで全てがわかる……！勝負だ、ダン・ムラクモ！》
ガルダリア・エンジンを最高出力にしながら、敵はプレイヤーネームを叫びながら襲いかかってくる。
こちらはナノマシンの補助がない。
敵機体のメイン武装を一発でも受ければ機体のHPが半分以上消し飛ぶことになる。無駄のない無駄な動きすら死に直結する。ここで死ねば再び防衛拠点の突破からスタートなので、なんとしてもここでクリアを勝ち取りたい。
飛び回る敵機体から放たれるゲーム内最強の収束エネルギー砲を躱しながら、こちらはカベットライフルと近接戦闘用MMXを用いて小ダメージでも確実に積み重ねていく。
一発当たれば死ぬ戦いがはじまり、一時間になろうとしたとき……敵機体がついに崩れ落ちた。
小ダメージとはいえ刻みつけられた箇所から黒煙を上げていた機体は最後に交差した瞬間に叩き込んだ近接戦闘用MMXによって炎を噴き出してガルダリア・エンジンが爆発した。
轟音と鼓膜を突き刺すような金属音を響かせながら地面に落ちた敵を見下ろして、俺は大きく息を吐き出した。
やっと終わった……というのが率直な感想である。戦闘中は針に糸を通すような集中力を維持して僅かな隙間に攻撃を放ち続けたのだ。
頭がふやけるような感覚と、カロリー消費が激しすぎて、とにかく甘いものが食べたいという糖分を求める衝動が思考を揺さぶってくる。
けど、ゲームは続いていた。
敵を撃破したことによって特殊演出のムービーが流れる。
《見事だった。さすがは……私の相棒だった者だ……勝てるビジョンが浮かばなかったのも無理はない……》
こちらも集中力を限界まで使い倒していたので、声を出すのも億劫であった。火花が散るような音の中で通信を繋げてきた幼馴染だった存在をじっと見据えた。
《最後に……ひとつ……お前に頼みたい……》
途切れ途切れになる音声の中で、その相手は言葉を発した。
《私の代わりに……お前が救え》
これまでの難易度でも聞いたことないセリフが、ムービーから流れてきた瞬間、見つめていた画面が突如と光を発した。
思わず目を覆い隠して顔を背ける。
そして俺は、今まで廃人プレイをしていたロボットアクションゲーム「ボルトボックス」の世界に転生していたのだった。