リアル系ロボットゲームなのに世界観が違う！

第二話 変態の本懐とは舐められたら殺すッ！

デスロード編をプレイした時、みんなは思ったに違いない。宣伝でも「未だ体験したことない未知の領域」と謳ってたくせに大したことないな、と。

実際、インフィニティランカーたちからすれば、挙動が、ややもっさりした程度の体感しかなかった。

重量系チューンドをしたハウンドアーマーをこよなく愛した大艦巨砲主義者たちにとったらいつもの機体挙動と変わらねーじゃんくらいの認識だったのだろう。

そして優しい優しい機体チュートリアルの意味で作られたミッション1を難なくクリアした俺たちは、何も警戒せずにミッション2に挑んだ。

それが運営の罠とも知らずに。

そこからは単純である。阿鼻叫喚の地獄絵図だ。

そして、宣伝で謳われたことに嘘はないと、俺たちはヒシヒシと痛感させられることになったのだった。

▼

「諸君！トリプルゼロの初陣である」

待って。

《中尉。貴方ならきっと大丈夫》

ほんと待って、待って。

「ではこれより、敵性地域への降下準備に入る！」

待てって言ってんだろ！？

ミッション1と全く同じ……機体チュートリアルを終え、そのまま降りることもなく、五機のトリプルゼロは汎用輸送機「テールフライヤー」に積載された。

俺は今まさにハワイ諸島から北米大陸へと向かっている最中である。というか、すでにボルトが支配する地域の真上なのだ。

機体を降りたタイミングで上手いこと逃げれねぇかなとか思ってたけど、まさか降りることすら許されないとは予想しておらんかったわ。

ちなみに、これはミッション2の冒頭シーンまんま……それつまり地獄の入り口と同等ということでもある。

このデスロード編は、ミッション2から地獄が始まる。

とりあえず動かせるし何とかなるか、と思ったら大間違い。

もっさりした挙動もさることながら、問題はスラスター上限が限りなく少ない点にある。

ホバー移動できるよ！ただし100mくらいな！そこから？お前には立派な足があるだろうが。

そう宣った開発者を大真面目にぶん殴りたくなる。

V.L.TC型は、たしかに耐久性も少なく攻撃力も低い。しかし奴らの強みは数にある。速度については第三世代機ならスラスターで振り切れる程度……そう、第三世代でもスラスターを使わなければ振り切れないのだ。

なら、プロトタイプであるトリプルゼロは？

歩きなんて絶望的に遅いぞ。そして頼りのスラスターは100mしか持たない。チャージには5秒程を要するため、その間にV.L.TC型に囲まれたら文字通り嬲り殺されるのだ。

その結果、ミッション2から降下→囲まれる→死というスーパー初見殺しが待っているのだ。

降下した瞬間、プレイヤーは皆宇宙を背負った猫のような表情になったとネットではトレンドに上がるほど。

ただ、クリアできないわけじゃない。

降下と共に横へと移動しつつ、ライフルで堅実にC型を撃破してゆけばリズムが作れるので、そこからはスラスター管理と歩行とステップで何とか間合いを確保する戦法が可能なのだ……まぁ、それを発見するまでに多くのプレイヤーが地獄を見たわけだが。

そして、今まさにミッション2が始まろうとしている。

逃げようにもテールフライヤーの格納デッキに機体が固定されているので逃げれません！動ける時はすでに敵の頭上です！

……神様ァッ！！

逃れられない死が目前に迫る中、俺の精神はやばいところまで来ていたのかもしれない。だが、余裕一つない俺に、隣り合うトリプルゼロのパイロットたちが声をかけてきた。

「よぉ！いよいよ実戦だな！」

「俺たちもようやく力を発揮できるってわけだ」

「ボルトの連中に一泡吹かせてやろうぜ！」

そう言葉をかけてくる同じ戦場に向かう者たち。ふと脳裏を掠める、〝存在しないはずの記憶〟。

この5機のトリプルゼロに選ばれたパイロットたち……彼らはエースパイロットと呼ばれる人員ではない。適正としては中の下。

扱いで言えば……捨て石に近い。

すでにノルマンディー反抗作戦に向けて100機のロールアウトが間近に迫っている。

今回の目的は戦場での実動テストとそれに伴う情報収集。

つまり「どの程度で死ぬか」を測るためのものだ。

これはデスロード編の序盤で企業間の会議で語られた事実であり、主人公とアーノルド少尉は、この捨て石のようなテストでC型のV.L.Tを撃破し、生き残ったパイロットなのだ。

他の3人は……降下してまもなく死亡することになる。

彼らはファミリーネームもないモブキャラだった。

だが、台詞だけで垣間見れば……彼らは信じていたのだ。自分達が選ばれた優秀なパイロットであるということを。そして、それに驕らず、傲慢にならず。ただひたむきに新しく与えられた機体を乗りこなそうと努力をしている……どこにでもいる一般兵だ。

そんな彼らの最期は悲惨そのものだった。

蜘蛛型のC型になぶられ、痛めつけられ、コクピットを剥がされた上にズタズタに引き裂かれる。

無線機越しに彼らの悲鳴と助けを呼ぶ声が響いたのをよく覚えている。

その鬼気迫る声は、とてもじゃないが聞いていられるものじゃなかった。

その音声がトラウマになってプレイを諦めた者も少なからずいるほどだ。

ミッション終了後に回収された遺体は……もう誰なのか、性別すらも判断できないほど酷い状態になっていた。

……気のいい連中だった。

こうやって降下直前だというのに気を張らないように声を掛け合っている。

たしかに俺の記憶にはない。

存在しない記憶だ。

けれど……体は覚えている。

魂が覚えている。

コントローラーを握り、悲鳴を上げ、助けを乞う彼らに何もできず、ただ生き残るために機体を操ることしか出来なかったことも。

それは画面の向こう側で起こっていたことだ。

だが、今は違う。

彼らは紛れもなく仲間であり、共に訓練を乗り越えた戦友だ。

俺の記憶になくても、体と魂は覚えている。だから、そんな彼らを見殺しにすることは……俺にはできなかった。

あえていう。

俺はボルトボックスの箱推しであると。

「降下！！！！」

デッキ下部が開き、軍曹の声と共に五機のトリプルゼロのロックが外され降り始める。眼下にはこの地を侵略するC型V.L.Tがこちらに気づいている様子が見えた。

もう、逃げられない。

一人一人のパイロットの命が紙屑のように散ってゆくこの世界だ。

ならば……俺くらいは抗ってやろうじゃないか。

ここまでくればもう関係ない。

操作感は覚えているままだ。機体は画面の向こう側にいた時と同じように言うことを聞いてくれる。

ならば、あとはやるべきことをやるだけだ。

こんな過酷な世界に転生させたクソ神様よ。

変態と呼ばれた、インフィニティランカーの力を舐めるなよ……っ！！

▼

彼と出会ったことが、私の運命を大きく変えました。

トリプルゼロのテストパイロットに選ばれた彼は、初陣の時点で既に他のパイロットとは一線を画していました。

操縦技術という言葉では足りません。あれは技術ではなく……感覚に近いものだったのだと思います。

第二世代のハウンドアーマーが主流となった今だからこそ、断言できます。

トリプルゼロ。

あの機体は、ただのブリキです。

鈍重で、反応は遅く、スラスターも100メートル持つかどうか。生存性という観点で見れば、戦場に出すべき代物ではありません。

それでも彼は、その機体で、C型V.L.Tを圧倒した。

誇張ではありません。事実です。

彼は一機で敵の群れに切り込み、確実に数を減らしながら、同時に私たち四機の位置と状況を把握していました。

護っていたのです。自分の生存ではなく、部隊の生存を優先して動いていた。あの状況で、それができる人間を私は他に知りません。

あの時、彼がいなければ……私を含め、全員が確実に戦死していたでしょう。ノルマンディー反攻作戦において、我々が「生き残った側」として名を残すこともなかった。

……そもそも、作戦の成功という結果すら存在していなかった可能性が高い。

当時の機体性能で、あれほどの機動を実現できたのは、彼ただ一人です。あの戦場において、彼は唯一、機体性能という制約を無視していました。

あの戦いだけで、彼の異常性は十分に証明されています。

ノルマンディー反攻作戦後、私たちは機体を降りました。

あぁ、もちろん後悔はありません。我々は次世代ナノマシンへの適合性が低く、次世代機への移行に耐えられなかった。

ただ、それだけのことです。今の戦場は、今の世代のパイロットたちのものだ。それが自然の流れでしょう。

……ですが、彼は違った。

彼は未だに戦い続けている。

我々のように後方へ退くことも、指揮系統へ移ることもせず、前線に立ち続けている。

私も何度か、説得はしました。彼ほどの人物であれば、教導官や戦術顧問といった立場に就くべきだと。

ですが聞き入れませんでした。

えぇ、その通り。彼は頑固者なのです。ですが、それが彼の魅力でもある。

……ここだけの話をしましょう。

上層部は、彼を危険視しています。ナノマシン非適合者でありながら、なぜあれほどの戦果を上げられるのかが、説明がつかないのです。

理解できないものは、排除する。

それが組織の常です。

だから我々は動きました。彼が理不尽で不名誉な罪を着せられ、軍法会議にかけられる前に。

現場の指揮官たちからは強い反発もありましたが……それでも、彼を守る必要があった。

あのような形で、終わらせるわけにはいかなかったのです。

結果として、彼は南方へ転属となりました。

ソロモン諸島、レンネル島。

表向きは左遷ですが実際には、戦場から遠ざけるための措置です。

彼にとっては……束の間の休暇になるでしょう。もっとも、彼がそれを休暇として受け入れるかは疑問ですが。

近年、出現経路不明のV.L.Tの襲撃が増加しています。従来の侵攻パターンとは明らかに異なる動きです。

何かが動き出している。

だからこそ、確信しています。

その時が来れば、彼は必ず戻ってくる。再びハウンドアーマーに乗り、戦場に立つでしょう。

ダン・ムラクモ中尉。

彼こそが人類最強のパイロットなのですから。

・地球軍機密資料

アーノルド・ゼノン少佐 音声報告書より引用