ヒンメルとフリーレンの旅

一話：

　魔王討伐の熱狂が冷め、王都はようやく静けさを取り戻していた。

　凱旋パレードの残響は、花びらと歓声の破片となって路地に散らばり、夕陽だけが石畳に長い赤を引いている。

　ヒンメルは旅人の簡素な革のコートに袖を通していた。

　青い短髪が風に軽く乱れ、金茶色の瞳はどこか遠くを見ているようでいて、すぐ隣の銀髪の少女をしっかりと捉えていた。

「フリーレン。これから、どうするつもりだい？」

　声は柔らかく、しかし旅の終わりを惜しむような微かな翳りを帯びていた。フリーレンは立ち止まり、いつものように一呼吸置いてから答えた。

　銀のツインテールが肩の上で静かに揺れ、翠の瞳はまるで湖底のように澄んでいる。

「そうだね……世界を見て回る旅を続けるよ。まだ知らない魔導が、どこかに眠っているはずだから」

　ヒンメルは小さく息を吐き、笑った。それは長い戦いの果てにようやく手に入れた、穏やかで純粋な笑みだった。

「そうか。なら、僕もついていこうかな」

　フリーレンの足が、ぴたりと止まった。

「……え？」

　本当に意味が掴めなかったように、彼女は首を小さく傾げた。

　その仕草は、まるで初めて見る不思議な魔法でも目にしたかのようだった。

「魔王を倒した勇者として、やらなければならないことがあるんじゃないの？」

　ヒンメルは苦笑を浮かべ、空を見上げた。茜色の雲がゆっくりと流れ、遠くで黒い鳥が一羽、黒い線を描いて消えていく。

「その通りだよ。でも、魔王という巨大な影が消えた今、世界は別の形で割れ始める。人々はもう外に敵を見つけられないから、内側に敵を探し出すんだ」

　フリーレンは淡々と、しかし正確に言葉を継いだ。

「そうかもしれない。団結って、共通の脅威があって初めて本気で機能するものだから」

「うん。だから、勇者という存在は――これからは邪魔になる。老兵は死なず、ただ静かに消えるだけさ」

　自嘲とも諦めともつかない笑みが、ヒンメルの唇に浮かんだ。けれどその目は、どこまでも澄んでいた。フリーレンは一瞬沈黙し、率直に、迷いなく尋ねた。

「ヒンメルは、それでいいの？

あんなに頑張って、命を懸けて戦ったのに……結果がこれで」

　ヒンメルは目を閉じた。

　長い睫が影を落とし、静かな時間が二人の間に落ちる。やがてゆっくりと目を開け、彼女をまっすぐに見つめた。

「仕方ないさ。でも僕は、あの旅ができただけで、もう十分満足してる。君と、ハイターと、アイゼンと……一緒に笑って、泣いて、怒って、驚いて。その全部が、僕の人生に色をくれたんだ。その色が、世界のどこかで誰かの安心に繋がるなら――それでいい」

　彼は一歩近づき、声のトーンを落とした。

「フリーレン。一緒に旅、してもいいかな？」

　フリーレンは少し考えてから、いつもの平坦な調子で答えた。

「構わないよ。ヒンメルなら戦力として申し分ない。安心できる」

　その言葉に、ヒンメルはふっと息を吐き、目を細めた。

　とても優しく、どこまでも優しい表情だった。

「うん。君のことは、命を懸けて守るよ」

　その一言には、約束以上のものが確かに宿っていた。静かな決意と、言葉にできないほどの深い親愛。けれどフリーレンは、それを感じ取れなかった。

　彼女の翠の瞳はただ穏やかにヒンメルを見返し、何も変わらない湖のように静かだった。

　夕陽が二人の影を長く伸ばし、王都の通りをゆっくりと歩き始めた。背後で、最後の花びらが一枚、風に舞って石畳に落ちた

　二人は旅を始めて、土を踏む音が響く。

ヒンメルは、フリーレンが少し先を歩く背中を見つめながら、胸の奥で小さく息を吐いた。

（また、気づかれていないな）

　彼女の銀髪が夕陽に透けて、まるで細い光の糸のように揺れている。その姿を見るたび、ヒンメルはいつも同じことを思う。

　――この景色を、君と一緒にいるときだけ、こんなに鮮やかになる。でも、それを言葉にすれば、きっとフリーレンは首を傾げるだろう。

「どうして？　景色は景色でしかないのに？」

　彼女の翠の瞳は、いつも湖のように静かで、何を投げ込んでも波紋がすぐに消えてしまう。だからヒンメルは、伝えたい気持ちを直接の言葉にしない。代わりに、こんな風にしか表現できない。

「フリーレン、ちょっと待って。その先の橋、欄干が少し崩れてるみたいだ。危ないから、こっち側を通ろう」

　そう言って、彼女の歩く軌道をそっと自分のほうへ寄せる。

「荷物、重そうだね。半分持とうか」

　彼女が背負っている小さな革袋を、自然な仕草で受け取る。

　中身はほとんど旅に必要なものばかりだというのに。

「今日はここで休もう。君、さっきから少し歩く速度が落ちてる。疲れてるんじゃない？」

　本当は、フリーレンが疲れることなどほとんどない。千年単位で生きる彼女にとって、半日歩くことなど呼吸と同じくらい当たり前だ。

　それでもヒンメルは、彼女が「少しでも人間らしい時間」を過ごすように、わざと休憩を挟む。

彼女が「別に疲れてないよ」と淡々と返しても、ヒンメルは笑って、「でも僕が疲れたんだ。付き合ってくれると嬉しいな」とだけ言う。

　本当は違う。

　本当は、君ともう少しだけ、この夕陽の下にいたい。

　君の横顔を、もう少しだけ近くで見ていたい。

　君が何も気づかなくてもいいから、ただ、君のすぐそばにいたい。でもそんな言葉を口にしたら、フリーレンはきっと困った顔をするだろう。

「それって、何の意味があるの？」

　彼女の時間感覚の中では、ヒンメルの「今、この瞬間」が、あまりにも小さく儚いものに映ってしまうから。だからヒンメルは、ただ静かに、迂遠に、彼女の歩幅に合わせて歩き、彼女の視線の先を一緒に眺め、彼女が見つけた魔導書を「面白いね」と笑い、彼女が気づかないところで、命を懸ける覚悟を胸にしまっておく。

　それは、恋とも呼べるし、もっと純粋な、ただの「君が好きだ」という気持ちとも呼べる。けれどヒンメルは、どちらの言葉も選ばない。選ぶ代わりに、こうして、彼女のすぐ隣を歩き続ける。

　それが、今の彼にできる、一番正直で、一番優しい嘘だった。

（いつか、君がこの気持ちに気づく日が来るかもしれない。でも来なくても……いいさ。君が笑って、君が旅を続けて、君が少しでも、生きてるって感じてくれるなら）

　ヒンメルはそう思いながら、フリーレンの少し後ろを、変わらない距離で歩き続けた。

　夕陽が二人の影を長く伸ばし、その影だけが、言葉にならない想いを、そっと繋いでいた。