ヒンメルとフリーレンの旅

二話

　森である。

　山道は、針葉樹の香りが濃く立ち込め、足元に柔らかい落ち葉が積もっていた。

　ヒンメルとフリーレンは、並んでゆっくりと登っていく。

　青い短髪が風に揺れ、金茶色の瞳が周囲を穏やかに見回す。

　フリーレンはいつものように、無表情に近い顔で前方を眺めていた。銀のツインテールが背中で軽く揺れる。

「……静かだね」

　フリーレンがぽつりと呟いた。

　ヒンメルは足を止め、耳を澄ませる。鳥のさえずりも、木々の間を駆け抜ける小動物の気配も、何一つない。ただ、風が枝を擦る音だけが響く。

「確かに。動物が一匹もいないなんて、珍しいな」

　ヒンメルは軽く笑って肩をすくめたが、視線は鋭さを増していた。

　山道の空気が、急に張り詰めた。ヒンメルは軽く笑って肩をすくめたが、その視線はすでに鋭さを増していた。

　金茶色の瞳が、周囲の木々の影を素早く捉え、落ち葉の微かなざわめきさえも聞き逃さない。

　彼の笑みは、いつものように明るく、しかしその奥に潜む緊張が、フリーレンにだけは伝わっていた。

「動物がいないのは、やっぱりおかしい……何かある」

　ヒンメルが小さく呟いた言葉が、森の静寂に溶け込む。次の瞬間――空気が、裂けた。まるで空間そのものが切り裂かれるような、鋭い殺気。

　木々の間から、黒い影が音もなく現れる。魔族。瘦せた体躯に、異様に長い四肢。

　頭部から生えた二本の角は、黒く艶を帯び、鋭く湾曲している。肌は灰色がかった青白さで、人間とは明らかに違う、冷たい光沢を放っていた。

　赤く輝く瞳は、獲物を値踏みするように、ヒンメルとフリーレンを交互に舐め回す。

　口元には、嘲るような薄い笑みが浮かんでいる。人間の言葉を真似るような、しかしどこか不自然に響く声が、低く響いた。

「……勇者と、葬送の魔法使いか。ほかの仲間はいないのは幸運だな」

　フリーレンは言った。

「速攻」

「それで行こう」

　ヒンメルは即座に剣を抜き、一歩前に出た。刃が陽光を反射し、鋭い光の線を描く。

　フリーレンは無言で杖を構え、淡い魔力の粒子が彼女の周囲に集まり始める。魔族は、ゆっくりと首を傾げた。

　その仕草は、まるで興味深げな子供のように無邪気だった。

だが、次の瞬間――口角が、嘲笑うように大きく吊り上がる。

「ふん……」

　短い息遣いのような音。魔族の体が、煙のように揺らぎ――後退した。影のように、木々の奥へ溶けていく。

　一瞬で姿を消し、気配さえも掻き消す。ただ、残されたのは、冷たい嘲りの余韻だけ。

「……逃げた……？」

　フリーレンが、珍しく小さな声で呟いた。首を小さく傾げ、翠の瞳にわずかな疑問が浮かぶ。

　彼女の時間感覚では、魔族が「逃げる」という選択は、珍しいものだった。

　通常、彼らは力の差を見極め、勝てると判断すれば容赦なく襲いかかり、負けると分かれば即座に消える。

　中途半端に姿を現して退くなど、効率的ではない。ヒンメルは剣を構えたまま、視線を周囲に走らせた。

「いや……これは、囮だ」

　言葉が終わらないうちに――空が、燃えた。頭上から、無数の火球が降り注ぐ。

「いつものやつだ」

「典型的な魔王軍のやり方だね」

　赤黒い炎の雨。

　一発一発が、爆発的な熱を帯び、木々を焦がし、地面を抉る。

　飽和爆撃。

　魔族が好む、原始的な力押しではなく、計算された、戦術的な攻撃。

　魔王軍の残党特有の、組織的な連携を感じさせるものだった。ヒンメルは咄嗟にフリーレンを抱き寄せ、背中で覆うように身を挺した。

「痛ッゥ゙」

　炎の熱波が彼の左腕を直撃する。

　服が一瞬で焦げ、皮膚が赤黒く焼けただれる。

　激痛が走るが、彼は歯を食いしばり、声を抑えた。爆音が収まり、煙が立ち上る中、ヒンメルはゆっくり立ち上がった。

「ヒンメル」

「大丈夫」

　火傷した腕を軽く押さえながら、いつもの朗らかな声で言った。

「大丈夫だよ、フリーレン。致命傷じゃない。ちょっと熱いだけさ」

　フリーレンは彼の腕を見つめた。

　翠の瞳が、わずかに揺れる。

　胸の奥で、何かがざわついている。

　――これは、何だ？

　いつもなら、すぐに「問題ない」と判断して終わるはずの感覚。

　なのに、今は違う。

　心臓が、わずかに速く脈打っている。

　自分が動揺していることに、フリーレンは自分で驚いていた。

（……どうして？　ヒンメルが傷ついたくらいで？　人類種が傷つくなんて、こんなの、何百年も見てきたはずなのに）

　ヒンメルは、そんなフリーレンの微かな変化を、すぐに察した。彼は優しく微笑み、火傷した腕を隠すようにマントで覆いながら言った。

「心配してくれるなんて、珍しいね。でも、僕なら平気だよ。君が、無事でいてくれることのほうが大事だから」

　言葉は軽やかだったが、瞳の奥に宿る優しさが、フリーレンを包む。

　彼女は一瞬、言葉を失った。ヒンメルはすぐに表情を引き締め、視線を空へ移した。

「魔族が空から爆撃を仕掛けてくるなんて、珍しい戦術……魔王軍の残党で確定だ。まだ、諦めていない連中がいる」

　ヒンメルは剣を握り直し、息を整えた。左腕の火傷がまだ熱く疼くが、痛みはすでに意識の端に追いやられていた。

　彼の視線は、煙の向こうに浮かぶ複数の影――魔族の群れ――を捉える。

　三体。

　翼を生やした斥候型の魔族たちだ。

先ほどの一体は囮で、本隊は上空からこの瞬間を待っていた。

「フリーレン、頼む」

　短く、しかし確信に満ちた声。

　フリーレンは無言で頷き、杖を軽く掲げた。ヒンメルは近くの巨木に剣を振り下ろす。

　一閃。

　太い幹が斜めに断ち切られ、轟音とともに倒れかかる。

　次の瞬間、フリーレンの魔法が発動した。淡い翠色の光が木々を包み、重力を逆転させる。

　巨木がゆっくりと浮き上がり、空へ昇っていく。

　一本、二本、三本。まるで階段のように、斜めに連なる木の柱が空中に現れる。

　フリーレンの魔法は正確で、無駄がない。木々の配置は、ヒンメルが跳びやすい角度を計算し尽くしていた。ヒンメルは軽く跳躍した。

　最初の木の幹に足をかけ、勢いよく次の木へ。傷ついた左腕を庇いながらも、動きに乱れはない。重力を無視したような、軽やかな跳躍。

　青い短髪が風を切り、金茶色の瞳が獲物を捉える。

　上空の魔族たちが、嘲るように笑った。

「人間如きが……空を駆けるとはな」

　だが、次の瞬間――ヒンメルが最後の木から跳んだ。

　剣を構え、虚空を蹴る。同時に、フリーレンが杖を振るう。直線状に放たれた魔力の光線。

　一般攻撃魔法――だが、彼女の出力は桁違いだ。青白い光の槍が、三体の魔族の間を貫くように照射される。

　牽制。

　逃げ場を塞ぎ、動きを封じるための、完璧な一撃。魔族の一体が咄嗟に翼を広げて回避しようとしたが、

　ヒンメルはすでにその軌道を読んでいた。

　剣が閃く。最初の魔族の首が、音もなく飛んだ。血飛沫が空中に散り、赤い霧のように。

　残る二体が驚愕の声を上げる。

「な……何だ、こいつは！」

「人間が……こんな速度で！？」

　ヒンメルは止まらない。

　二本目の木へ跳び移り、勢いを殺さず三体目へ。剣を逆手に持ち替え、回転しながら斬り上げる。

　二体目の魔族の胴が、真っ二つに裂けた。内臓が零れ落ち、空に赤い線を描く。最後の魔族が、恐怖に歪んだ顔で後退する。

「異常者め……！　化け物か！　人間風情が……！」

　蔑みの言葉を吐きながら、翼を大きく広げて逃げようとする。だが、ヒンメルはすでにその背後にいた。最後の跳躍。

　剣が、魔族の背中を貫く。心臓を正確に抉り、翼の付け根を断つ。魔族は声にならない悲鳴を上げ、墜落した。

　地面に叩きつけられ、動かなくなる。戦いが、終わった。

　山の静寂が、再び戻ってくる。焦げた木の匂いと、血の鉄臭が混じり合う。

　ヒンメルは最後の木のてっぺんに着地し、ゆっくりと息を吐いた。剣を鞘に収め、左腕を軽く押さえる。

　火傷の痛みが、再び意識に浮上する。フリーレンは地上から彼を見上げていた。

　翠の瞳が、わずかに揺れている。

　ヒンメルが木々を伝って降りてくる。足音が近づくにつれ、フリーレンの胸のざわつきが、急激に強くなった。

（……まただ）

　彼女は自分の手を、じっと見つめた。指先が、微かに震えている。心臓の鼓動が、耳元でうるさいほどに響く。

　息が、浅くなっている。

　ヒンメルが目の前に立った。

　いつものように、穏やかな笑みを浮かべて。

「終わったよ。ありがとう、フリーレン。あの木の階段、完璧だった」

　フリーレンは、無言で彼の左腕に手を伸ばした。

　治療魔法をかけようとする。淡い光が指先から溢れ、火傷の皮膚に触れる。だが、その瞬間――彼女の胸が、強く締め付けられた。

（……どうして？　ただの火傷だ。致命傷ではない。私が治せば、すぐに消える。なのに、どうして……こんなに、手が震えるのかな？　どうして、息が苦しい？）

　治療の光が、わずかに揺らぐ。

　フリーレンは、自分の感情を観察するように、静かに息を吐いた。

（これは、恐怖？　私が……恐怖を感じている？　ヒンメルが傷ついたという事実が、私をこんなに乱すなんて……長命種の私が、人間の痛みに、ここまで動揺するなんて……）

「フリーレン？」

（怖い。彼が傷つくことが、怖い。

彼が死ぬかもしれないという可能性が、怖い。千年生きてきて、こんな感覚……初めてだ）

　フリーレンの指先が、わずかに力を失う。治療の光が、一瞬だけ途切れた。ヒンメルは、それに気づいた。

　彼は優しく、彼女の手を包むように自分の右手で覆った。

「フリーレン……大丈夫だよ。僕は平気だから」

　声は穏やかだった。けれど、その瞳には、彼女の動揺をすべて見透かしたような、深い優しさが宿っていた。フリーレンは、唇を軽く噛んだ。

　意味不明な動揺。

　自分でも理解できない感情。

　それが、恐怖だった。

（私は……何を、失うことを恐れているのだろう）

　治療の光が、再び安定する。火傷の皮膚が、ゆっくりと再生を始める。フリーレンは、ただ静かに、ヒンメルの腕を見つめ続けた。

　胸の奥で、何かがゆっくりと、しかし確実に変わり始めていることに、彼女自身が、まだ気づいていなかった。

　血と焦げの匂いが、薄れていく。

　フリーレンは、治療の光をゆっくりと収めながら、ヒンメルの左腕から手を離した。

　火傷の痕はもう薄い赤みが残るだけになり、皮膚は滑らかに再生していた。

それなのに、彼女の指先はまだ微かに震えていた。

　ヒンメルはいつものように軽く腕を回して確認した。

「完璧だよ。ありがとう、フリーレン」

　と明るく笑った。

　その笑顔は、戦いの直後だというのに、まるで朝の挨拶のように自然で、痛みも疲れも、すべてを軽く払いのけて　しまうような軽やかさがあった。

　フリーレンは、その笑顔をじっと見つめた。翠の瞳が、普段より少しだけ深く、彼の顔を映している。

（……どうして）

　胸の奥で、何かが静かに、しかし確実に動き始めていた。それは、長い間眠っていた感情の欠片が、誰かの手によってそっと揺さぶられたような感覚だった。彼女はこれまで、何百年もの間、人間たちの感情を観察してきた。

　悲しみ、喜び、怒り、恋慕――それらはすべて、繰り返されるパターンとして脳に刻まれ、すぐに「またこれか」と薄く処理されるものだった。だからこそ、彼女は「人間の気持ちは分かっているつもり」になっていた。

　分かっているつもりで、距離を置いていた。なのに、ヒンメルだけは違う。彼が傷ついたとき、胸が締め付けられる。

　彼が笑うとき、なぜか自分の唇の端がわずかに上がる。彼が「君のほうが大事だ」と言うとき、頭では「そんな非効率な優先順位はありえない」と論理が否定しても、胸の奥が、温かく、痛く、ざわつく。

（これは……興味？）

　フリーレンは、自分の感情を言葉に置き換えようとした。

　長命種の脳は、感情を細かく分類し、名前をつけるのが得意だ。でも、今のこれは、分類しにくい。

「好意」でも「恋慕」でも「親愛」でも、どれも少し違う。もっと曖昧で、もっと根源的で、もっと……自分でも怖いくらいに深いもの。

　彼女は、静かに息を吐いた。

「ヒンメル」

　珍しく、彼女の方から名前を呼んだ。声はいつも通り平坦だったが、わずかに、間が長かった。ヒンメルは少し驚いたように目を丸くし、

「ん？ どうしたの？」

　と首を傾げた。フリーレンは、視線を彼の金茶色の瞳に合わせたまま、

ゆっくりと言葉を探した。

「……君は、いつもそうやって笑うね。

痛くても、疲れていても、危なくても。

それが……不思議なんだ」

　ヒンメルはふっと息を吐き、柔らかく笑った。

「不思議かな？　僕にとっては、それが普通なんだよ。だって、君が隣にいてくれるだけで、この世界は少しだけ色づくから」

　その言葉は、いつものように軽やかだった。けれどフリーレンには、今までよりずっと重く響いた。

（……私の隣にいることが、ヒンメルにとって色づく？　そんな短い時間で、そんな小さなことで？　私にとっては、ヒンメルとの10年なんて、ほんの一瞬なのに……

なのに、ヒンメルはそれを、そんなに大切に扱う）

　彼女の胸が、またざわついた。

　今度は、恐怖ではなく、もっと柔らかくて、もっと温かい何かだった。フリーレンは、初めて、自分の感情に「興味」を持った。

――このざわつきは、何なのか。

――この胸の動きは、何を意味するのか。

――ヒンメルという人間が、私の心をここまで動かせる理由は、何なのか。彼女は、静かに、しかしはっきりと決めた。

（……もっと、知りたい）

　千年生きてきて、初めて生まれた欲求。それは、魔導書を探すときの好奇心とも、新しい魔法を解読するときの興奮とも、少し違っていた。

　もっと個人的で、もっと危うくて、もっと、自分自身を揺さぶるもの。フリーレンは、ゆっくりと視線を逸らさずに、ヒンメルを見つめ続けた。

「……ヒンメル。これからも、隣にいてくれる？」

　声は小さかった。けれど、そこに込められたものは、

　彼女自身がまだ名前をつけられない、新しい感情の始まりだった。ヒンメルは、一瞬だけ目を細め、そして、いつもの優しい笑顔で答えた。

「もちろん。君が望む限り、ずっと」

　フリーレンは、頷いた。

　胸の奥で、何かが静かに、確実に開き始めていた。山の風が、二人の髪を優しく揺らす。

　焦げた匂いが薄れ、代わりに、針葉樹の清々しい香りが、再び森を満たしていく。

　フリーレンの瞳には、これまでになかった、ほんの小さな光が宿っていた。

――それは、誰かの心に触れ、動かされた証だった。