大きな寝台列車にて

ハインツとの対話

　時刻は十時を回り、食堂車には、白崎一人だけが、残されていた。

　窓から見える景色は、すっかりと暗闇に包まれ、その輪郭をなぞるので精一杯な程だ。

「正面、よろしいでしょうか？」

　一級品のテーブルと椅子に、優雅そうに座りながら、本を読んでいた（実際には読んでおらず、周りを窺っていた）白崎に対し、一人、顔立ちの良い男性が声を掛けた。

「……ええ、構いませんよ」

　ふと、その背格好を見やる。

　一級客室に似つかわしい、紳士的なスーツ姿の彼は、血色が良く、おそらく、三十手前ぐらいに思われる。人相も、どことなく優しそうな、どこか安心感を与えてくれるような、そんな感じがした

「しかし、どうして？」

　首を傾げて、白崎は問う。

「せっかくの機会ですから、見知らぬお客さんと交流してみるというのも、良いかなと」

　そう言うと、彼はゆっくりと、白崎の正面の席へと腰掛けた。

　いつか前、聞いたことのあるような、無いような文句だったけれど。

「マクシミアン・ハインツです」

　ハインツと言うらしい彼は、自然と白崎に手を差し出した。

「……白崎です」

　白崎は、なんとなく、恐る恐るその手を握ってみた。

　まあしかし、当たり前だが、急に手を引っ張られたりだとか、もう解けないほどに握り返されたりだとか、そういった横暴が行われることは無く、若干握り返された後に、すぐに握手は解かれた。

「何か、注文しましょうか？」

　ハインツは、笑みを崩さないまま、白崎に尋ねた。

「いえ、結構」

「そうですか」

　すると、ハインツは若干口角を下げて、どこかバツの悪そうな感じになった。

　数秒、沈黙が続く。

　白崎は手に持っていた本を閉じて、テーブルにゆっくりと置いた。そして、彼の表情を見てみると、どこか面食らっているかのように、瞬きを繰り返していた。

「……どうかしました？」

「いや、その……ご容姿と声に、違和感が……」

　喉の奥で言葉をつかえさせながらも、しかし十分伝わるように、ハインツは答えた。

　どうやら、想像よりも低く、男性的な白崎の声と、サングラスをかけているのにも関わらず、非常に可愛らしく、女性的だとすぐ分かるその容姿との、イメージの乖離について、言っているらしかった。

「多分悪口ですよ、それ」

　あくまで悠然と、気にしていなさそうに、白崎は返してあげた。

「……好きなんですけれどね」

　また数秒の沈黙の後、白崎は頬杖をつきながら唐突に言った。

「何がです？」

　不思議そうな表情で、ハインツは返した。

「回り道というか、つまり、意味をなさない、時間だけが浪費されるような、単なる徒労……ではないか。まあ、つまり、とてつもなく回りくどい、無駄話のことですよ」

「どういう意味ですか？」

「素直に僕は、貴方に奢られるべきだったなと、少しばかり後悔したという、ただそれだけの話ですよ」

「では、やはり何か注文しましょうか？」

「いえ、それは結構。ほんの少しだけですけれども、無駄話は出来ましたから」

　どこか人を食ったような笑みで、白崎は答えた。

　頬杖を解いて、コホン、と一息ついた後、

「さて、用件を聞きましょうか」

　堂々と、白崎は言った。

　すると、ハインツは想定外というか、思いがけないかたちで、目的に辿り着いたみたいで、目を丸くしながらも、しかしその表情には、どことなく喜色が表れていた。

「……話が早くて、助かります」

　笑みを戻して、ハインツは言った。

「ええ、お気になさらず」

　白崎の返答を聞くと、しかし今度は急に厳粛な色を顔に浮かべ、

「……脅迫状が、届いたんです」

　重い口を開けるように、そう言った。

「脅迫状、ですか」

「ええ。二時間ぐらい前に、食堂から部屋に戻った際、床に一通の封筒が置いてありまして、拾い上げて、中身を確認してみると……」

　すると、ハインツはテーブルに、一枚の紙を広げた。

　その中央には、誰の筆跡かわからないよう、随分と機械じみた文字で――

「『娘は頂く』、ですか。どことなくロマンチックですねえ」

　怪盗が、その国に代々伝わる美しい宝石を盗む際のことでも想像しながら、白崎は言ったのだろう。

「『娘』というのは、お連れの女の子のことでしょうか？」

　そう言いながら、白崎はあの少女のことを思い出す。赤い髪留めを拾ってあげた、あの少女。

　食堂車で、目の前の彼と共に二人で食事を取っていたわけだから、『娘』というのが、彼女であるらしいのは、容易に予想がつくわけだけれど、しかしまあ、確認のため、白崎は尋ねた。

「ええ、おそらく」

「実際に、娘さんでいらっしゃられる？」

「いや、そうではないというか……」

　すると、ハインツは口を僅かに開いたまま、何か言おうと努めるけれども、しかし、音にならないため息だけが、その唇からあふれ出ていた。

「そうではないというか？」

　白崎は淡々としたオウム返しで、その続きを急かした。

　すると、意を決したようだけれども、目線は逸らしたまま、

「……色々と事情があって、私が一旦預かっているんです」

　随分とかみ砕いた言葉で、白崎に伝えた。

　つまり、濁した。

　白崎は、「そんな保護猫みたいな扱い」と喉元まで出かかったが、しかし、なんとなく無神経な気がしたので、実際には言わずにおいた。

「お願いです。女の子の……つまり、ニーナの護衛を行ってはくれませんか？」

　ハインツは、射貫くような、一点の曇りもない眼差しを白崎に向け、純然たる自らの願いを述べた。

「どうやら貴方は警察の方らしいのでしょう？お願いです。この列車内だと、貴方にしか頼れません」

　頭を下げて、ハインツは白崎の返答を待つ。

　数秒、またまたの沈黙の後、一つため息を吐いて、

「……厳密には、というか、僕は全然警察組織には属していないのですけれども」

　白崎は頭を傾げると、そのまま続ける。

「しかし、護衛を行うにしたって、僕は良く事情が分かっていない」

「事情、というと？」

「例えば、心当たりです。誰かに脅迫状を送り付けられるような、そういう口外し難いような心当たりが、ないわけではないでしょうに」

「いえ、その……」

　ハインツはまた言い淀んだ。

「脅迫状が届くだなんて、そんなの普通はありえませんからねえ。だって、女の子の誘拐のみが目的であるならば、そんな遠回りなことはせず、ただ単に彼女を攫ってしまえばいいだけの話ですから」

　そして、悠然とした態度のままで、

「『色々と事情』が、あるんでしょう？」

　ずっと彼が言い淀んでいる、その真意を、白崎は問うた。

　すると、ハインツは伏し目がちになりながら、

「……話しても、信じてもらえるかどうか」

　その声音は、自らの言葉の重みに耐えかねるような、頼りなさげな、掠れた響きだった。

「まあ別に、虚構だって、何だって構いません。そのニーナというらしい女の子が、何だって誘拐されなくてはならないのか、説得力に足る理由を、単に僕は知りたいだけですので」

　随分とフランクに、手振りを入れながら、白崎は返した。

　すると、今度は本当に意を決したかのような眼差しで、一度、周囲を警戒するように視線を走らせた後、その固く結んでいた口を開いた。

「……大脳に、チップが埋め込まれているんです」

「チップ？」

「大企業や政府が秘匿にしている情報が、枚挙にいとまがないほどに保存されている、ICチップが、彼女の頭には埋め込まれているんです」

「随分とブッ飛んでますねえ」

　言葉とは裏腹に、一切表情は崩さずに、白崎は言った。

「その情報を奪うため、あんな脅迫状が送られたのだと思います」

　ハインツは、あくまで真剣な面持ちであり、その様子から、おそらく、嘘は吐いていないのだろうと、推測できる。

「過去にも、そういった経験が？」

「いえ、今回が初めてというか、私が彼女を預かってから、あまり時間は経っていませんので……」

「成程ねえ」

　一つ、息を漏らす。

　どうやら、目の前の彼は、これ以外にも、随分と気苦労というか、苦悩をしているらしい。

　よく見ると、彼の目の下には、若干の隈が伺える。

「とても特殊な状況下ではありますが、しかし、彼女はあくまで普通の少女なんです。よく鼻歌を歌う、快活で明るい、何処にでもいるような子供なんです。どうか、彼女の為にも……」

　正しく、懇願、といったかたちで、ハインツは白崎に頭を下げた。

「しかし、単に護衛をするだけ、というのも……」

「勿論、お金は払います。風のうわさ程度ですが、貴方は相当に有名な方らしいのでしょう？いくらかかるのかは分かりませんが、払える分は払いますから」

　どうやら、身銭を全て投げ打ってでも、目的を遂げようとしている、切迫したような状況であるらしいけれども、依然と白崎は表情を変えず、

「風のうわさ、というのはつまり、金を積めば僕はどんな汚い仕事でもやってのけるという、そういう噂のことでしょうか」

「いえ、そういうつもりでは……」

「いや、正解です。花まるつけたくなるぐらいに正しいお噂です」

　場の空気を茶化すかのように、小さな拍手を加えて、白崎は言った。

「しかしねえ……」

　すると、若干考え込むかのように、腕を組んで、俯きながら、

「僕は現在、別の任を帯びている立場ではありますから、同時並行での護衛、というのは、非常に困難極めます」

　ハインツの顔が少し曇る。

　どうやら拒否したいらしい白崎の態度であるらしいのだけれども、

「……しかし、幼い女の子を救う為にも、どうかお力を貸してはくださいませんか？」

　窮地から出たような、つまり、白崎の善性に縋るような、そんな言葉と、苦しそうな表情であった。

「選ばれし勇者、みたいですけれども」

　さて、今度こそは無神経な言葉が、しっかりと口から出てしまった。

　まあしかしそんなことはどうだってよくって。

　――白崎は考える。ほんのちょっぴりの時間、考える。

　つまりそれは、ハチドリが飛ぶ際、自らの羽を一往復させる程度の、刹那とも呼べるほどの短い時間――いや、蛾かも？――いや、ハエかも？――だなんて、そんなくだらないことを考察している時間の方が、十分に長かったのだろうが。

　一人のか弱いけれども、しかし、世界中で命を狙われるような、そんな少女を、どんな経緯かはわからないが、預かる身となった彼の身と、そして彼女の自身のことを慮れば、ぜひとも手助けしてあげたいような、そんな気にもなるのだけれども――

「――しかし、見知らぬ少女があらゆる悪鬼羅刹に何されようと、僕の意に介すところではありませんからねえ」

　淡々と、すなわち、この場合では冷淡に捉えられるように、白崎は言った。

「口外したくないことを話させてしまい申し訳ない。用件に関しましては、お断りさせていただきます」

　そう言うと、白崎は小さく頭を下げた。

「……いえ、こちらこそ。急なお願い事を聞いてくださり、有難うございました」

　ハインツは、有体に言って、とても悲しそうな表情で、そのように答えた。

　そうして、席を立つと、一つ会釈をした後、客室車の方へとゆっくり去っていった。

　その後姿のスーツには、若干の皺が見えた。

　どこか、悪いことをしてしまったような、そんな気がした。