大きな寝台列車にて

悪寒と発見

　車窓からは、冬の鋭くも柔らかな陽射しが差し込んでくる。

　列車を包囲するよう、辺りに広がる銀世界は、その陽光を暴力的な程に反射して、白銀の静寂をありありと示している。

　どうやら、今日は絶好の行楽日和らしいが、まあしかし、ほとんど一日中、この寝台列車に揺られるはずの白崎には、あまり関係のない話であった。

　一つ、小さく息を吐く。

　目の前のテーブルには、少量だけれども、しかし鮮やかで、実に食欲をそそる雰囲気を漂わせる朝食たちが並んでいた。

　さて、と横に置かれていた銀のスプーンを手に取ったところで、

「おはようございます、シラサキさん」

　ふと、声を掛けられる。

　横に目をやると、まだ早朝であるというのに、既にきびきびとした態度のルンドが、姿勢正しく立っていた。

「ええ。おはようございます」

　同じく、白崎もはっきりと返した。

　返答を聞くと、ルンドは若干声を潜めて、

「それで、調査の方は、どうでしょう？」

「ええ。それはもちろん……」

　白崎はちょっとだけ溜めた後、自信満々な態度で、

「一切、手掛かりは掴めておりません」

　これまたはっきりと言った。

　すると、それは悪い想定通りというか、期待したくなかった期待通りというか、そういうネガティブな答えだったらしく、ルンドは一つ、ため息を吐いた。

「どうかしました？」

　眉を顰めたルンドに、惚けたような口調で、白崎は言った。

「……いえ。『大丈夫か？』と聞くのも、そろそろ無意味だなと思いまして……」

「それはそれは。賢明なご判断ですこと」

　そう言うと、白崎は一口、小さく朝食を含んだ。

「今日はどうなさるおつもりで？」

「そうですねえ……」

　言葉尻では考えているようだけれども、暖かな食事を乗せた、キラリと輝くスプーンを迷いなく口元まで持ってきて、

「まあ、朝食を嗜んでからでも、考えましょうか」

　また一口、含んだ。

「……了解しました」

　呆れているような、しかしもうそろそろ慣れたのか、どこか笑みを残した表情のルンドは、そう言うと、すぐにその場から離れた。

　＊

「すいません、シラサキさん」

　ふと、また、朝食を嗜む白崎に声が掛けられる。

　勿論声の主はルンドであった。

「どうかされました？」

　悩まし気な表情のルンドに、白崎は首を傾げて問う。

「いえ、その……少し気がかりなことがありまして」

「と、言うと？」

　するとルンドは、少し言い淀んだ後、

「乗客の中で、一人、まだこの食堂車に来られていないお客様がおりまして……」

　眉間に皺を寄せ、言葉を濁しながらも、ルンドは続ける。

「二度ほどお部屋に伺ったのですが、しかし、返事がなく、何かトラブルがあったのでは、と」

「眠りが深いだけでは？それか耳栓をしているから、とか」

　悠然と問う白崎に対し、依然と憂いの色を滲ませた表情のルンドは、首を振る。

「そうだと良いのですが、どうにも……悪寒と言いますか、不吉な予感が、してならないのです」

「はあ」

　若々しく、焦燥を瞳に宿すルンドに、白崎は小さく嘆息した。

「一度、一緒にお部屋に伺っては頂けませんか？」

「その程度のこと、今までも幾度もあったでしょうに」

　呆れているわけではないけれども、しかしそういう雰囲気を声色に混ぜて、白崎は言った。

　何せ、同行するのは面倒であるため。

　しかしながら、ルンドは中年らしからぬ悩みを滲ませたような、そんな表情のまま、

「そうではあるのですが、しかし、場の雰囲気とでも言うのでしょうか。どうしても、いつものそれとは違うような気がして……」

　若干の沈黙の後、続けて、

「もしかしたら、密輸の件とも、何か関りがあるのかも」

　はて、と考慮してみるけれども、

「勘繰りすぎ、だと思いますがねえ……」

　……まあしかし、関係がないとは、必ずしも言い切れない。

　是が非でも、調査に繋がるような情報が、今は何でも欲しいわけだし、何より、自らの横暴たる調子にずっと付き合わせ続けている彼に対し、どこか申し訳ない気が、しないでもない。

　さて、と座り心地の良かった椅子から、ゆっくりと立ち上がる。

「この件は、高く付きますよ」

　いたずらっぽく、白崎は言った。

「高く付く、とはつまり、値段……のことでしょうか？」

「ええもちろん。僕に、この雇われの身であるこの僕に、仕事とは関係なく、個人的に用事を頼むわけですから」

　しかも、朝食中にね、と付け加えて。

「まあしかし、今回は必要ありません。今後会うかも分かりませんので」

「それは……助かるような、気がします」

　感謝はしたけれども、そもそも、用意された場で強制的にに感謝させられたような、そういう状況であったため、どこか判然としない様子のルンドを尻目に、白崎はくるりと振り返った。

　即ち、客室車の方向へと。

「さて、コーヒーが冷めてしまわない内に、行きましょうか」

　＊

「部屋番号は03号室。ボリス・イワノフさんのお部屋です」

「成程ねえ」

　『03』という金色の文字が装飾されている、木製の扉を前に、二人は立っていた。

「いらっしゃいませんか？朝食のお時間なのですが」

　コンコン、と小さくノックしながら、ルンドは言う。

「反応は、特にありませんね」

「ええ、この通り」

　白崎は顎に手を添え、どこか悩まし気な仕草を取ったかと思うと、しかし、すぐにそれを解いて、

「ボリス・イワノフさん。いらっしゃるなら、返事をしてくださいませんか？」

　ルンドのそれよりも大きな声で、つまり、コンシェルジュらしからぬ野蛮っぽい声で、白崎はドアの向こうへと尋ねた。

　しかし、依然として反応は見られない。

「駄目ですねえ」

　ぽつり、と白崎は呟いた。

「やはり、お部屋にはいらっしゃられないのでしょうか……」

　こちらも悩まし気に、ルンドは言葉尻を弱める。

　――ところで、一切の迷いない声色で、

「ボリス・イワノフ――いいえ、イライアス・サグデンさん」

　目の前の部屋の主へ向けて、白崎は意気揚々と続ける。

「貴方のお知り合いであると言う方から、電話を預かっておりまして、どうやら反社会的組織の方らしく、今にも僕を殺さんとする音圧のため、すぐ出てきてもらわないと、身の安全が危ぶまれるっぽいのですが」

　ドンドン、と乱暴にドアを叩きながら言ってみるものの、しかし、やはり一切の反応はなかった。

　ふーん、と、悩まし気な吐息を漏らすと、

「お手洗い中、なのでしょうか？」

　首を傾げて、白崎は言った。

「それだけは考えられないというか、それ以前に、色々と聞きたいことがあるのですが……」

　驚くものの、嘆息を漏らしつつ、ルンドは返した。

　さて、と考えてみる。

　これまでの反応を見て、いくら本人の名前やら、動揺させまいとする妄言を言ってみたところで、目の前の扉が開かれることがないことは、明白だった。

　であるならばまあ、方法は一つだ。

「埒があきません。ルンドさん、扉を開けましょう」

「やはり、そうするしかないのでしょうね」

　すると、ルンドは懐から、たくさんの鍵が束ねられた、金属製のリングを取り出し、そこから一本、目の前の扉のものであるらしい鍵を取り出した。

　鍵穴にそれを差し込み、カチャリ、と開錠音が小さく響く。

　ゆっくりと目の前の扉を開けながら、

「入ってしまいますよ？勝手に！無断で！」

　念を入れるように、白崎は言ってみるけれども、やはり、反応はない。

　勇み足でその中へと二人は入っていくと――

　――途端、鉄錆に似た、硬質で鋭い臭気が、鼻腔を突いた。

　明かりは点いておらず、しかしどうしてか、それ以上に重苦しく、暗い雰囲気が、辺りを漂う。

　右側の机の横には、キャリーケースがあって、机の上には、ノートパソコンが閉じたまま置かれてあって。

　左側のベッドには――

「こ、これは……！」

　ルンドは思わず声を漏らした。

　純白たるシーツには、鮮やかな赤(・)が広がっている。

　その中央に横たわる男は、目を閉じ、口を閉じ、まるで眠っているようで――しかし、どうしてだろう、一切の生気が感じられない。

　すなわち、その肉体が遺(・)体(・)である、と理解するには、そう時間は要らなかった。

「い、一体、どうすれば」

　明らかな動揺を見せるルンドに対し、

「……とりあえず、部屋から出ましょうか」

　しかし、白崎は変わらず、冷静な態度で、退出を促した。

「こういった経験は、初めてで？」

　部屋を出ても、まだ狼狽の表情を見せるルンドに、白崎は開口一番に尋ねた。

「……ええ。十数年、列車で勤めていますが、しかし、こんなことは……」

「それはそれは、お気の毒というか」

　しかし白崎は、先ほどのことをどこか他人事のように捉えているためか、変わらず、平然と答えた。

「シラサキさん……どうにかなりませんか？」

　縋るように、ルンドは尋ねた。

「どうにか、とは？」

「ですから、彼を殺した殺人犯が、この列車内にいるわけでしょう？」

　『彼を殺した』というのは、確かにそうだろう。

　つまり、彼――イライアス・サグデンは、自殺ではなく、誰かに故意に殺されてしまった、ということだ。

　遺体の状況は、ぱっと見ではあるが、明らかに、刺し傷による死亡であるらしかった。この際、自殺という線を辿れば、彼がまるで寝ているかのように亡くなっているのは、おかしい。

　だからこそ、冷徹な殺人犯が、この列車のどこかに影を潜めているというのは、十分にルンドや他の乗客の背筋を凍らせてしまうような、恐ろしい事実ではあるのだけれども――

「――しかし、僕は突如として殺人現場に現れて、颯爽とそれを解決してしまうような、随分とお人好しな名探偵ではありませんから」

　随分と冷ややかそうに、突き放すかのように、白崎は答えた。

「では、一体私はどうすれば……」

　まあしかし、予想だにしない状況に置かれ、どうすればよいのか、当惑せざるを得ない目の前の彼を、そのままにしておくというのも、悪い気がするので、

「……とりあえず、警察に連絡を。そして、今後部屋には入らないこと。それだけで十分です」

　白崎は端的に提案した。

「し、しかし、それでは殺人鬼を野放しにしてしまうのと同義でしょう？他の誰かが殺される、なんてことがあれば……」

　そう言うと、ルンドは文字通り頭を抱える。

　どうやら、余程目の前の状況に参っているような、そんな様子らしい。

「その可能性は低いと思いますけれどね」

　一方で、白崎は悠然と続ける。

「部屋の鍵は閉まっていましたし、それに殺された彼は、随分と恨みを買いやすい人種ではありましたから、おそらく、計画的な犯行かと」

　ルンドは眉間に深い溝を作って、

「本当、でしょうか」

　弱弱しく確認した。

「ええ、勿論。ですから、安心してください。きっとこれから、非人道的な殺人鬼による、殺戮ショーが始まる、だなんてことはありえませんよ」

　若干、口角を上げて、つまり、安心させるような口調で、白崎は答えた。

　そして、ゆっくりと振り返ったかと思うと、

「さて、この部屋と無残にも殺された彼については、警察に任せるとして」

　首だけ振り向かせて、

「僕はまだ食べ終わっていない朝食があります故、一旦、食堂車に戻ることにします」

　僅かに笑みを浮かたまま、白崎は言った。

「……何と言うか、能天気、ですよね」

　ルンドは今までよりも、随分と皮肉っぽく言った。

　全くもってその通りだと思うが、まあしかし、白崎は一切怯むことなく、

「そうですか？僕は“いかに能天気でないか”、でその名を通しているつもりなのですが」

「そうですかね……」

「ええ。では、一旦」

　そのまま、宣言通り、白崎は食堂車の方へと、戻っていった。

　そして、ようやく元のテーブルに着き、朝食を再開した。時間としては、まあ別に、朝食と言っても差支えないぐらいだったため、特に気にすること無く、あのような惨状を見たにも関わらず、優雅に食べ進められた。因みに、コーヒーはかなりぬるかった。

「シラサキさん、少し、よろしいでしょうか？」

　若干遅れた朝食も、ちょうど終わった頃、またまた、つまり今朝で三度目、白崎は声を掛けられる。

　相手は言うまでもなく、ルンドであった。

「ええ、構いませんが」

　白崎は首を傾げて答えた。

「その、大本――つまり本社には、何か列車内で異変があれば、逐一連絡を取るように、と言われていましたから、先ほど、殺人が起きたことも勿論話したのですが……」

「それで、どうしたのですか？」

　白崎は何か口に含もう、とスプーンを器に入れるけれども、しかし、もうすでに食べ終わっていたことを忘れていた。

「シラサキさんに伝言がありまして……」

「何でしょう？」

　何も掬わなかったスプーンを置いて、白崎は問う。

「『今すぐ密輸の調査を止めて、事件の解決に努めるように』と」

「はあ……」

　『今すぐ密輸の調査を止めて、事件の解決に努めるように』、と……

「はあ？！」

　昨日今日で、多分、一番間の抜けた声が出た。

「本当に、突然、といった感じですよね……」

　どうやら、ルンドもその伝言の内容については、困惑しているみたいだ。

「まあしかし、どこか辻褄が合ったような、そんな気もするというか……」

　白崎はそう言うと、一つ、息を吐く。

　どうやら、相当な大立ち回りをさせられていたらしい。そして、これからもしなくてはならない、と。

　成程。癇に障るような、そんな気もするけれども、しかしまあ、相当な大金での雇われの身であるのだから、文句はない。

「……しかし、皮肉なものですね」

「何がです？」

　不思議そうに尋ねるルンドに対し、白崎は自嘲気味に口角を上げて、

「僕はこれから、『随分とお人好しな名探偵』になるわけですから」