俺の自作黒歴史カードゲームが、潰されそうなキミの逃げ場になるなんて

21.「大切な人」

　曇り空が薄れてきて、会場には陽の光が差し込みはじめた。

　４コースの飛び込み台の奥で、黒いレース用水着に身を包んだ海風がアップをはじめたとき。

　一足先に台上へと上がっていた５コースの選手が、タッチ板を叩く水面の選手から存在しないバトンを受け継いで、その上を悠々と飛び込んでいった。

　先の選手のストロークによって、水面のうねりはとっくに支配されている。

　激しく波打つコースロープをわき目に、６コースの選手も同様に水面へと飛び込んでいく。

　そんな中――海風は二本の足で、堂々と台上に立った。

　メタリックに輝くゴーグルの奥の目はきっと、一直線に彼女へと向かっている坂野先輩を見据えている。

　大会のトリとなる、女子800m自由形リレー。

　その中でも、アンカーを務める１年生は彼女一人しかいないそうだ。

　もしかすると、これも“特待生”と呼ばれることによる枷のひとつだったのかもしれない。

　しかし、今の海風にそんなものは関係ない。

　軋轢にも、順位にも、肩書にも振り回されない力が、今の彼女にはある。

　そう思わせるだけの確かな感触の記憶が――今も俺の手と上半身を包んでいる。

　◆

　陽はとうに落ちて、駅から離れた国道をひとり歩く。

　歩道を照らす街灯はどこか心許なく、ガードレールを隔てて大小さまざまな車が行き交うたび、その前照灯からこぼれた光が重なって、視界の中で断続的に明滅した。

「はぁ……」

　目的地が近づくにつれて、ため息の頻度が明らかに増えた。

　心の奥底にひた隠しにしていた、自分がやらかしたことに対する罪悪感が今になって、ふつふつと湧き上がってきた。

　足取りは重く、ソワソワとおぼつかない感覚が常について回る。

　結局、俺が約束をすっぽかしたことに対するバイト先からの連絡は、何ひとつとしてなかった。

　懇親会はもうとっくの前にお開きになって、店長は店舗に戻っているはずだ。

　すぐにでも引き返して、何事もなかったことにしたい衝動が、何度も襲った。

　ついに、店舗事務所までやって来た。

　ドアを目の前にして、足がすくむ。

　我慢ならず、バッグの中にある“お守り”に手を伸ばそうとした――そのとき。

　ポケットの中のスマホが一度だけ震えた。

「いよいよきたか」「もう着いてるのにな」などと思いながら、スマホを開く。

　違う。

　メッセージの主は、海風だった。

『嬉しかった 19:21』

　メッセージの下には、写真が添付されていた。

　そこに写っていたのは、海風や坂野先輩をはじめとするリレメンたちが、プールをバックに横に並んで、笑顔のまま両手で“２”の形を作る楽しげな様子だった。

　スマホをしまい、俺は一度だけ深呼吸をして、一歩を踏み出した。

　◆

「“すみませんでした”って言われてもね……はぁ」

　頭を深く下げていることで、店長が今どんな顔をしているのか分からない。

　声は穏やかだが……俺のやらかしが、そう簡単には許されないものだったということは分かった。

「行けなくなっちゃったこと自体は、仕方ないと思うよ。お子さんが熱を出して、行けなくなった人だっているからさ」

「はい……」

「でもさ、メッセージだと見落とすから……言いにくいだろうけど、そこは電話で連絡が欲しかったなぁ。お店のキャンセル間に合ったかもしれないしね」

「……はい……」

「あとなにより、理由はちゃんと添えようよ。いきなり“行けなくなりました”“すみません”だけじゃ、誰も納得できないよ？」

「……」

　こういうとき、いつもは出てくるはずのしょうもない思いつきの言葉すら、喉から出なかった。

　理由ってなんだろう？

　みんなが楽しみにしていた懇親会に泥を塗って、それでも許してもらえる言葉なんて存在するのだろうか？

　とにかく何か言わなきゃと思って、「あの」とだけ短く漏らして、また口をつぐんでしまった。

　だめだ、今の俺には理解してもらえるような言葉を紡ぐ冷静さなんて、どこにも――

『ありがとう、いってくる』

　――違う。

　海風に伝わったのは、口先の言葉なんかじゃない。

　俺がどれだけ滑り散らかしても、ダサいことをしても。

　海風はいつかの学校のプールで見せた……いや、あれ以上に力強い泳ぎを取り戻すことができた。

　そうだ、もっと受け止めてくれる人を信じよう、忍。

「た……大切な人を、助けたかったからです」

　しばしの沈黙が流れる。

　気になって頭を上げると、店長は顔を赤くして俺から目を逸らし、「た……たいせつ、かぁ……」とぼそぼそ呟いていた。

　なんだろうと思い、俺もいま言ったことを頭の中で反芻させてみる。

　――うわ。

　こ、これは……いくらなんでもクサすぎる！

「ち、違うんです！　と、友達がすごく困ってて、そそ、それで」

「いやいや、ばっちり聞いちゃったから……なになに、青春かよぉ」

　椅子に腰かけた店長は前のめりになり、たばこの匂いのする意地悪いにやけ顔をこちらに近づけてきた。

「わすれてください！」

「だめだめ、ちゃんと他の人にも話さなきゃ。それが誠心誠意の謝罪ってもんだぞ室井ク～ン」

「そ、そんなー！」

　あぁ、俺ってやつは……どうしようもなくダサダサで、何をしても締まらない人間だ。

　それに、なんで――

　俺は海風のことを、“友達”じゃなくて“大切な人”って言ったんだろう。

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いつもご覧くださり、ありがとうございます。

今話を以て、前篇が完結となります。
後篇のボリュームも、だいたい同じくらいになるかと思います。

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