俺の自作黒歴史カードゲームが、潰されそうなキミの逃げ場になるなんて

25.このターン、種族に「ドラゴン」を追加する

　その膠着は、子供たちのコールの残響が自然と離れていくまでのあいだ続いた。

　すっかりセミの鳴き声は消えたかと思えば、雲がとどろく音と、立ち上がる雨の匂いが同時に訪れた。

　そして、それまで乾いていた砂地に、ぽつりぽつりと落ちたしずくによって、いくつかの水玉が生まれはじめた。

　夕立が降るなら、帰らなきゃ。

　それは至極当然のことで、混乱の坩堝に呑まれている俺の、そして海風の頭でだって理解できるはずのことだと思った。

　だから俺は何も言わずに、今日は文字通りの水入りにできると信じて、その場を離れようと足を動かそうとした。

　だけど、それは許されなかった。

　サマーニットの裾を掴まれる突然の感覚に、足は止まった。

「……説明、してよ」

　その震えるような声は、海風の振り絞った精一杯の勇気なのだと思った。

　◆

　そういえばこんな状況――前にもあったな。

　戻って来た東屋がリングなら、さしずめこの激しく降り始めた雨はロープ。

　ときどき雷が鳴って、ゴングがドーンってか……ガハハハ。

　頭の中でいろんな考えを巡らせ、いくら自分の焦りを誤魔化そうとしても、状況はいっこうに改善しなかった。

　さっきは向かいのベンチに座っていた海風が、今度は隣に座っている。

　時おりチラ、チラと目を配っても、彼女はただ俯いて目を合わせようとしない。

　アスリートらしからぬ、前のめりな猫背の姿勢。

　スカートの上で組んだ手は、常に親指がマウントポジションを競い合っている。

　あぁ、やっぱりそうだよな――この静寂は、俺が口を開かないことには終わりが来ないんだ。

「……あの」

「……うん」

「本当に、思いつきだったんだ。その……海風の大会のときの、力強さとか、勇気とか……全部がすごいなって思って、それで」

「……」

　一帯が真っ暗な中、降りしきる雨の音と、縦樋からグレーチングへと流れていく水のトプトプという一定の音が、この場を支配している。

「……それで、私のことがドラゴンに見えたってこと？」

「い、いや、そういうわけじゃ……なくもないかもだけど。そういう意味じゃなくて、その……」

　正直、ドラゴンばりにかっこよく見えていたことは事実だったから、それもあながち間違いじゃない。

　でも、さすがの俺でも分かる。

「キミ、ドラゴンみたいだね」と言われて喜ぶ女の子なんて、たぶん存在しないことくらいは。

「あの後、バイト先に謝りにいくとき……俺、いつもみたいにカードをお守りにしようとしたんだ」

「おまもり……？」

「笑っちゃうかもだけど、昔からそうだったんだ。前はドラクロだったけど、何か怖いことがあったり、嫌なことがあったりすると、こそっとカードを握って落ち着く癖があって……って何の話だこれ、あはは……」

「いいから……続けて」

「……それで、あの日も同じようにしようとした。でも、そこに海風からのメッセージが届いて……そして、キミに抱きしめられた時のことをふと思い出した」

　一呼吸おいて、海風の様子を見た。

　何故か、さっきよりもっと前のめりになって、ローファーを履いたつま先がしきりに上下している。

「そしたら、カードを握らなくても不思議と勇気が湧いて来たんだ。俺、あんな感情は初めてで……どうしたらいいのか分からなくて……それで、その」

「も……も、も……」

「そんな気持ちを忘れないようにするには、どうしたらって考えて……気が付いたらあのカードが出来上がってて……それで」

「も！　……もうわ、わかった、分かったよ室井くんっ！　だからもうそれ以上は……」

　海風がいきなりひっくり返った声を出したので、びっくりした。

　反り返るくらいに顔を上げるや否や、彼女は深い呼吸をすー、はーと繰り返している。

　そして、その顔は耳まで真っ赤になっていて――それは、俺がここまで口にしてきた言葉の臭さを、雄弁に物語っていたことに気が付いた。

「ご、ごめんっ、ホントごめん！　で、でも……こんな気持ちになったら、誰だって普通そうなるだろっ」

「な、ならないよっ！　普通はカードにはしないよ……たぶん……！」

　薄々分かっていた現実を、こうもあっさりと突き付けられてしまったら、いよいよ逃げ場はない。

　それでも、次の言葉は易々と出てこなかった。

　俺の頭が真っ白になっていく感覚が仕草から伝わったのか、彼女は意を決したように言葉を溢した。

「わ、私にだって……よく分からないんだよ！　あのとき、いつもは上手くいくはずの気持ちの切り替えがうまくできなくて。そんなの、初めてだったから……どうすればいいのかなんて分からなくてっ」

　海風はさっきまで親指をせわしなく動かしていた両手を握り、腕をぐっと伸ばした。

「助けてほしいって思ったときに……本当にキミが来てくれて、それで、その……私も、後ろから……ああするしかなくって……」

「……」

「……嫌、だった？」

「ううん、むしろ……」

「そ、そう……」

　どんどんと消え入るように、彼女の声は小さくなっていく。

　やがて、黒かった雲は明るみを取り戻して、雨脚は弱まってきた。

「……」

「……」

「えっと……説明は以上でよろしいでしょうか……？」

「……分かったけど……分かんなかった」

　なんだそれ。

　あんなに頑張って説明したのに……。

　いや、まぁ。

　海風が言っていたことも……“一番大事な所”が抜けていたから、肝心なことは分からなかったんだけど。

「だから――それ、ちょうだい」

「……へ？」

　海風はあからさまに目を逸らしながら、俺が手に持っていた砂まみれの“オーシャン・ウインド・ドラゴン”を指差した。