俺の自作黒歴史カードゲームが、潰されそうなキミの逃げ場になるなんて

31.「へこへこ鳴るおもちゃ」

「おぉ、このパキパキな光り方……めっちゃそれっぽいじゃん。これは買いっと……」

「くすっ……室井くん、ネイルするんだぁ……」

　さっきまでのしおらしかった海風は、一体どこへやら。

　100均のシールコーナーの一角で、意地悪く笑ってみせた彼女の声が耳にくすぐったく響いた。

「ち、ちげーし。お母……お袋のために買うんだし！」

「えっ、お母さんネイルするの？　けっこう若い人？」

「いや、しな……いけどぉ、なんか『たまには若作りしてみたいワ～』とかお袋が言ってたような、言ってなかったような……あははは……」

「ふぅん」

　これが飾らない普段通りの姿なのだと、どこか心地よい安心感を覚えながら、本当は“エタデモ”で使おうとしているホイルネイルシールをカゴに入れた。

「……あっ見て見て、ぷくぷくシールもどきだ！　ね、何個か買うからダメージカウンターのバリエーション増やそうよ！」

「えぇ……ぷくぷくシールを公式ダメカンにする気まんまんじゃん。エタデモっていうのはもっとこう――」

　ふと、彼女に視線を向けると――俺はま(・)た(・)し(・)て(・)も(・)言葉を失ってしまった。

「どうしたの室井くん？　さっきからなんかヘンだよ」

「……え、あぁいや……そうだね。俺もぷくぷくシール選んでみようかなぁ、なんて思っちゃったり……」

　だめだ、やっぱり何回見ても……全然“普段通り”なんかじゃない！

　声や態度はいつもの海風に戻ったというのに。こんなに人の多い場所で、さっき一緒に選んだばかりの大人びた服を着た彼女が、すぐ隣で笑っているという非日常感に――俺はすごくソワソワしている。

　海風は、そんな俺の様子をじっとりと見つめてきたかと思えば、次に自分の服に目線を落とす。

「ド、ドングリなら、エタデモの世界観でもギリセーフかな？　いや、こっちのタコさんウインナーの方が解釈次第で……」

「ねぇ。服……似合ってる？」

「……な、何回も言わせないでくれよ。すごく……似合ってるから……」

「そか……そっか」

　質問に答えると、なぜかそっぽを向かれる。

　そんな流れが、これまで何度も繰り返されていた。

「……ねぇ」

「あの海風さん！？　さっきから同じこ……」

「――何が……“不安”だったの？」

　そして突然、こんなことを聞き始めるものだから、わざわざ外していた視線が、否応なしに彼女の方を向いた。

　海風は向かいのコーナーに掛かっていた、振ると音の鳴る、猫の顔が付いた棒状のおもちゃを手にしていた。

「えっ……」

「室井くんがさっき言ってた“不安”の理由。もう少し具体的に教えてよ」

　てっきり、聞き流されているものかと思っていた。

　まさか、ここにきて追及を受けることになるとは……。

　先のホイルシールの使い方は内緒だったから、つい隠してしまったけど。

　この海風の質問には、正直に答えないといけないと直感した。

「べ、別に大した意味はないよ。ただ、海風がエタデモに飽きちゃったら……俺はもう必要なくなるのかなって、思ってしまっただけ」

「……え？」

「だから……飽きられないように、いっぱい新しい要素を盛り込んでやろうって躍起になったんだ。おかげでカード作りなんか全然、もう何をやってもダメだったんだけど……」

「……なに言ってるの、室井くん」

「こんな格好悪いこと、ふつう言えるわけないだろ。でも、俺にとってはそれが本当に不安で、不安で……」

　そうだ。

　聞かれたからこう答えているだけで、俺が間違っていたことくらい……とっくに分かってる。

　だから、溜めに溜めていた言葉をひとしきり吐き出した後、はっきりと訂正をするつもりでいた。

　俺は、「でも、今日――」と言葉を続けようとした。

　しかし、それはできなかった。

　なぜなら、海風が手にしていたおもちゃの「ヘコッ」という間の抜けた大きな音が、突然目の前で響いたからだ。

「……へこ？」

「……」

　海風はむっとした顔のまま、それから複数回「へコヘコヘコ」と音を鳴らした後、元の位置へと静かにおもちゃを戻した。

　俺が呆気に取られていると、やがてシールコーナーの裏――棚で死角だらけとなっていた店舗の隅から、音源となったおもちゃを求めて、小さな子供がひょこっと現れた。

　さらに「これ買って」とわめきはじめた子供を、親御さんが慌ててなだめに追いかけてくる。

　それを見るや否や、海風は咄嗟に俺の手を強く引いた。

　訳も分からないまま連れ込まれた先は、さっきまで親子がいたシールコーナーの裏。

「海風、どう――」

　多種多様な園芸用品の数々が、まず目に入った。

　つぎに、俺の頬にあたたかくて、潤いを帯びた質感が――

「ん……」

　ほのかに、ふれた。

「……見損なうな……ばか」

　さいごに、こえがきこえた。

◆

　そう……あれがきょうかわした、さいごのことば。

　なにをしたんだよ、うみかぜ。

　なんでうみかぜまで、まっかになってたんだよ。

　おれたち、どうやって――いえまでかえったんだよ。