だから付き合ってないってばよ

心を映す瞳

【注】独自解釈があります。今にはじまったことではないけど

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　木ノ葉警務部隊の役割は、里の治安維持と防衛。その隊員のすべてがうちは一族の者で構成されている。通常の里の忍とは違い、里に寄せられる依頼を請け負うことはほとんどなく、同時に手柄もない。ゆえに出世や権力とは縁遠い立ち位置にあるのがうちは一族だ。

　前の忍界対戦ではその優秀な能力と血継限界を買われ、大きな功績を残した。そしてそれに見合った犠牲も払った。だが里の評価はそう高くはなくむしろ九尾事件の後、うちは一族に対する当たりは強くなり、一族内での不満が増大していった。

　サスケの嘆願を聞いたフガクは、彼らの気持ちを纏めるだけでなく、一族の破滅への道のりを絶たねばならないと奮闘していた。計画していたクーデターの計画を白紙に戻した際、これまでフガクは一族の前で自身の考えをあまり語ってこなかったことも手伝い、その言葉は多くの者の心を変えた。

　フガクは始業時間よりも少し早く詰所に出勤する。この時間帯はもうすべての隊員が出勤している時間だ。

「隊長、聞きましたよ。サスケくん、C改めAランク任務で敵の主犯格の忍を捕らえたそうですね。これからが楽しみです」

　十程年の離れた隊員の者から挨拶代わりにそんな事を言われた。

　サスケは昨日、予定より長引いた任務を終えて帰宅した。服装に目立った汚れはなく、問題なく任務を終えたのだろうと特に何も話はしなかった。

「そうか、俺も息子たちには期待をしている」

　フガクは上に立つ者として、決断を下し結果を残さなくてはならないと考えていた。だが、あの日以来、その考えは変わった。今ではもっと先の未来を見たいと考えるようになり、二人の息子にその未来を見出だしたのだ。妙なる才に恵まれた二人の息子の成長を見ていると、そう焦ずとも良いのかもしれないと思うようになった。

「前回の任務は手柄だったそうじゃないか」

　家族全員で食卓を囲み夕食をとっていると、フガクがおもむろにそんな事を言った。里内であっても任務の内容が他の忍に伝わる事はあまりない。任務の内容はどのような事であっても不必要に口外しないのが暗黙のルールだ。しかし、今回は下忍班による大名の護衛任務という異色の任務でありどこからか情報が漏れているらしい。

「誰から聞いた？」

「部下からだ。上忍の間でも専らの噂だそうだ」

　前回の任務の件で、カカシ率いる零班の働きは高く評価されていた。里全体に伝わるような情報ではないが、既に上忍を含む里の中枢を担う者たちの耳に入っている。ゆっくりと箸を口に運ぶフガクは、満足そうに見えた。

「そうか。……父さんの方はどうなんだ」

　六年前のあの日から、サスケには父を危うい立場に追いやった自覚があった。

「俺か？」

　黙ってこちらを見てくるサスケの様子から意図は汲み取れた。

　未だ一族内ではクーデターを目論む者たちがいる。里という敵があってこそ一族は一枚岩となり得ていたが、それがない今となっては一族は未だかつてない程に混迷を極めていた。多くはフガクの説得で冷静さを取り戻したが、一部の者は不満を抱いたまま燻っていることだろう。

「……親のことより先ずは自分の心配をしろ」

「知りたいだけだ。オレには何も話してくれないから。それに、まだ会合にも参加できない」

　サスケはジッと食卓を囲む面々を見た。三人はウッと食事が喉につかえそうになる。

　フガクはイタチと同様、一重に、サスケのことが可愛すぎて色々なものを背負わせたくないと会合への参加を先送りにしていた。

　一方、サスケはうちはの会合に参加できるようになれば、即刻、あの石碑を叩き割ろうなどと考えていた。一族の目の前で。今すぐにでも石碑を叩き割ることは可能だが、一族の目の前でという条件が重要なのだ。だがそれはあくまで願望であり、実行するかは場合による。

「そ、そうだイタチ、お前は最近どうなんだ」

　フガクは慌てて話を変えた。

「特に、毎日変わらず授業をしています」

　イタチは大蛇丸の監視の任を離れた後も教員を続けることを希望し、今でも任務がない時はアカデミーで教鞭をとっていた。

　会話は続かない。

「そういえば……イタチったら最近、可愛い女の子の修行に付き合っているのよね」

－－ブホッ

　サスケは飲んでいた茶を吹き出しそうになった。

「サスケと同期のサクラさんだ。サスケに頼まれて修行をつけています」

「……は？」

　イタチにそのような事を頼んだことがあっただろうかとサスケは思案するが、そんな記憶は全くない。

「一般家庭の出でも素質があると言ったのはお前だ。実際その通りで驚いた。お前たちの代は珍しく、里の有力な一族の出の子がほとんどでサクラさんは中でも異質だった。他の子は家で親に教えを乞うことができるが、何のツテもないサクラさんには難しい。それを憂いてのことだと思ったんだが……」

　サスケがサクラのことを好いているわけではないと言ったがために、イタチなりにサスケの意図を汲み取ろうと腹の中を探った結果、見事に空回っていた。しかし、サスケにもサクラの忍としての成長を危惧するような考えが全くなかったとはいえない。

　イタチにそのような気がないとしても、サクラの気持ちはどうなんだとサスケの心は今ここに在らず。

「そうだった……かもしれない」

　サスケは気もそぞろに答えた。

　フガクとミコトは、そんな二人のやりとりを聞いて、イタチの価値観の頂点に立つのがサスケであることは今でも変わっていないらしいことを再確認することとなった。

　サスケは食事を終えるとぺちんと手を合わせて食器を流しに運んだ。サスケもイタチも容姿は母親似。そして忍の才能は隔世遺伝なのか天からの贈り物なのかどちらも類い稀なるものを持っている。フガクは二人の息子の力など疾うに推し測れなくなっていることに気がついていた。

「俺は二人の息子に何をしてやれるんだか……」

　サスケはいつものように修行のため弁当を片手に早朝から家を出た。朝の風は冷たい。向かう先はうちは居住区内にある演習場。木々にはいくつかの手裏剣術用の的が括られている。サスケにとっては馴染みの場所であるが、背後に視線を感じ振り返った。

「見つかっちゃったねぇ」

　巨大な食虫植物のようなものの間に顔が見え、人とは言い難い姿をしている暁の一人であるゼツ。全ての元凶だ。瞬時に天照の黒炎がその者を包む。だが、焼けたのは身に纏っていた衣類のみ。黒い影の身体にも黒炎があったはずだが、器用にその部分だけ切り捨てられ、黒い影は無事だ。サスケは小さく舌打ちをした。その黒い影こそ、かつてサスケの人生を悲惨な物になるよう仕組んだ黒幕。

「オレに何の用だ」

「驚いた。もう万華鏡写輪眼を開眼しているのか……」

「御託はいい。何の用かと聞いている」

「怖いなあ。ただ……今日はキミの様子を見に来ただけだよ。サスケ」

　このタイミングということは、前回の任務と関連していると推察する。やはり、相対した敵は暁と何らかの繋がりがあったとみていい。

「キミの眼に、この里はどう映る？」

「……生温い。温床だな」

　うちは一族のクーデターが起こらなかったこの未来は、以前にも増してその平和だ。今の身体年齢と同じくらいのあの頃、心の内に抱いていた殺伐とした感情が嘘のようだ。サスケの回りには常に家族がいる。孤独を知るサスケにとって今の状況は生温いと感じるが、それはけして悪いものではない。

　あえて、このゲス野郎が悦びそうな言葉を選んだにすぎない。

「……そう。知っているかい？うちは一族が里からどういう扱いを受けているのか。こんな里の隅に追いやられて何年も経つ。数年前、せっかくのクーデターが頓挫したのはキミのせいなんだよ。お陰でうちは一族の人たちはまた不満を持ちながら生活をしている。この状況を作ったのはキミだ」

　分かりきったことをさも全てを知っているかのようにつらつらと述べるゼツは、滑稽で愚かに見えた。笑ってしまいそうになるのを堪える。

「この状況を覆す力が欲しくないか？」

「できればな」

　コイツが何を提示してくるのか、興味があった。

「じゃあ……一つ、良いことを教えてあげよう」

「勿体ぶるな」

「その万華鏡写輪眼、使い続ける度に視力が落ちてやがて失明する。それを防ぐ唯一の手段は、兄のイタチの写輪眼を移植することだ」

　サスケは瞬時にクナイを投げ放った。

「さっさと失せろ。……聞くだけ無駄だったようだ」

「……ククク」

　ゼツは森の影に消えた。ゼツの出現でサスケは修行をする気も無くし、そのままナルトの家へと足を向けた。

「朝っぱらからどーしたんだってばよ」

　ナルトは寝間着のまま玄関のドアを開けた。

「邪魔するぞ」

「着替えっからちょっと待ってろ」

「ったく……朝飯はまだだろ。これでも食っとけ」

　サスケは風呂敷に包んだ弁当箱をダイニングテーブルに置いた。いくら言ってもナルトの偏食は変わらず、サスケはヒナタが側にいない今は自分がこの壊滅的な食生活を少しでもマトモなものにしなければならないと謎の使命感を持っていた。だが、それが逆にヒナタを遠ざける要因となりうることを彼は知らない。

「お、サンキュ！」

　ナルトはシャワーを浴びたり着替えたりとバタバタと忙しく身支度をしている。

「ゼツが話しかけてきた」

「何か言ってたか？」

「下らないことだ。イタチの目を移植したら永遠の万華鏡写輪眼が手に入るなどと言ってきた。……アホくさい。もう持っているし、今のオレでもイタチに容易に勝てる気はしない。それに、家族のことは大切に思っている。……頓珍漢な事を言ってくるあたり、結界の効果があるんだろう」

　黒ゼツならもっと人をの気を惑わすような気の利いた事を言ってくるだろうと期待しただけに、サスケにしてみれば肩透かしをくらったようなものだ。

「ふーん……。ゼツっての、厄介だよなぁ。オレたちの事、ほっといてくんねぇかな。てか里の守備はどうなってんだってばよ」

「どうだかな。今は暁のこともあるだろうから、ヤツもそう動けないとは思うが……。里の結界班と感知班に接触しておくか？」

　サスケは空いているイスに腰掛けた。「接触する」とは瞳術を使用し介入するということで、二人の間で使用する隠語だ。

「いや、完璧に防御しすぎるのもかえって相手を警戒させる。必要ない」

「オレも一つ、報告があるってばよ。前の任務で襲ってきた忍は、抜け忍だが隠れ里はバラバラだったらしい」

「……暁との繋がりを疑っていたが」

「ないとは言いきれねぇ。そういうとこ暁って抜かりないからな」

「敵がどう出るか、オレたちは後手に回るしかないな。今は。……最近考えていたんだが、中忍試験が終わったら、里を出ようと思う」

「おまえ、またっ……！」

「違う。そんな顔をするな。……各国の情勢はここにいても分からないだろう。諜報が足りていない」

　里抜けするという意図ではないようで、ナルトは胸を撫で下ろす。

「ならオレも行くってばよ」

「はあ？」

「オレも自由に見て回りてぇし」

　火影になってからは基本的に里にいることを求められ、自由は無いに等しい。一方でサスケは輪廻眼を必要とする調査や探索などを一身に請け負い里の外を飛び回っていた。それを羨ましいと思ったことは両手の指では足りないくらいだった。

「許可が出るかはまだ分からない。それに、波の国の任務がある。まずはそっちだろう」

「そだな。……お前って、幻術を通して相手と話せるだろ？」

「ああ」

「じゃあさ、再不斬と白を幻術にかけてできるだけ説得して欲しいってばよ。ガトーにつくのを止めろってさ」

「説得できたところで、その後はどうするつもりだ」

「エロ仙人はオレがどうにか説得する」

　とんでもない提案ではあるが、彼が言うとできるような気がしてくるのが不思議だ。それに、ナルトは自分の言葉は曲げない。

「……再不斬と白の説得にはもう一押し要る。オレに考えがある」

　この時、ナルトはサスケが何をしようとしているのか理解していなかった。

　サスケはその日の夜、イタチの部屋を訪れた。

「サスケ、珍しいな」

　イタチは机の前に座っているため、サスケは空いている座椅子に腰掛けた。

「兄さんは、黒い影……いや、植物？……みたいな奴に話しかけられたこと、あるか？」

　黒ゼツはうちは一族の者を、カグヤの依代となりうるものとしか考えていない。もしくは操り易い駒。写輪眼を有する者の心の闇をよく理解し、言葉巧みに付け入ってくる。

「……いや、ない」

　その返答にいくらか安堵するが、他の一族の者に今後そういった介入がないとも限らない。

「他里の者か？」

「そもそも人ではない」

「……何があった」

「うちは一族は里から虐げられている。それを変える力が欲しくないか、と。それと、永遠の万華鏡写輪眼を手に入れるには兄さんの目を移植する必要があるとか……」

「そうか。それで、サスケはどう思った」

「力は簡単に手に入るものではない。里の体制については、オレが大人になってナルトと共に変えてみせる」

「……それが、お前の答えか」

「永遠の万華鏡写輪眼については……既に、これがそうだ」

　サスケはイタチの目を捉える。

　右目には、六芒星に花弁が開いたかのよう幾何学模様が紅く浮かんだ。

「この目は兄さんからもらった」

「どういう意味だ……」

「信じられない話だろうが、兄さんには伝えておく」

　それは目を疑うものだった。

　シスイの死後、一族を抹消することでクーデターを止め、サスケを復讐に取り憑かせ、自身を殺すよう仕向けた。イタチに向けられるのはサスケの激しい憎悪と懐疑心。

　あの頃は確かに、何も知らない弟だけは生き残って欲しいと強く願っていた。この、もう一人の自分も、その思い一心で動いていたのだろう。

　同時に、もう一人の自分の狡さに気がつく。弟に刃を向けられ、殺されることで、許されたかった。里からの命令だったとはいえ、一族を皆殺しにした咎を、愛する弟の手にかけられることで贖罪とした。弟のためといいながら、弟を利用した。心を抉られるような真実を弟に突きつけ、里に対する最期の審判を委ねた。

　これは単なる幻術ではない。実際にサスケの経験した現実だ。その年齢に見合わない万華鏡写輪眼と輪廻写輪眼を有することについて、年齢に見合わない言動や知識量、その全て説明がついた。

　肩で息をするイタチの双眸から、赤い血が流れる。その紅い瞳には、基本巴ではなく独自の幾何学模様が浮かんでいた。

　唯ならぬ気配を察知し、フガクがイタチの部屋の襖を開け放った。

「……なっ、万華鏡、だと……？」

　二人の息子の眼に浮かぶ万華鏡写輪眼。

「父さん……最も親しい友の死だけが、条件ではないようです」

　サスケもサラダの開眼以降、薄々感じていたことだが、一族に伝わる写輪眼の開眼条件、万華鏡写輪眼の開眼条件はほんの一例であって全てではない。心を映す眼。ゆえに、その者の心の有り様に大きく依存し、それらの条件を絶対条件として一般化することは極めて困難だ。

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　何度もいいます。この話ではうちはイズミさんにはふれませんからね！