翌日、三人は中忍選抜試験の志願書を手に、予定通り午後二時にアカデミー近辺の書店に集合した。
「よーっし！行くってばよ！」
二度目であってもテンションは上がるらしい。ナルトは先頭をきって歩き始めた。向かうはアカデミーの三〇一号室。その道中には他里を含む多くの下忍の姿があった。進む方向は皆同じ。
教室には三〇一と書いてある。
「そこを通してください！私たちは教室に行かなきゃならないんです！」
少女の声が廊下に響いた。教室の前には二人の少年がと通せんぼをしており中に入れないようにしている。力で押し通ろうとし押し負けたのか、少女の忍装束は少し汚れている。
「中忍試験は難関だ。中忍は部隊の隊長レベル。任務の失敗、部下の死亡、それは全て隊長の責任なんだ。それをこんなガキが……。ここでふるいにかけてやってんだよ」
ナルトたちは離れた場所からその様子を眺めていた。
「手の込んだ幻術だな」
サスケは素早く二枚の手裏剣を放つ。それは途中でかち合い九十度程にカーブし、教室のドアの前に立ちふさがる少年の首の横に刺さった。軌道が大きくずれたため、その手裏剣を放った者が特定できないことから周囲が騒つく。
教室の表札の数字が三〇一から二〇一へと変わった。
「……フン」
術者の集中力を途切れさせることで幻術の結界を破った。その場の下忍たちは手裏剣に目を奪われており、幻術には気づいていない。幻術と結界さえ破れたらならここに用はない。三人は本当の三〇一号室へと向かった。
三階の廊下の角を曲がると、そこにはよく見知った顔があった。
「おー。お前ら早いな。まだ二時過ぎたところだぞ……」
「カカシ先生こそ。どうしたんだってばよ」
「特に心配はしてないんだけど応援にね。三人とも、頑張れよ」
「先生、ありがとうございます」
「おう！」
「ああ。……早く行くぞ。じきにここも騒がしくなる」
サスケはカカシを一瞥すると踵を返し教室の戸を引いた。そこは百人は裕に入る広さで、まだ誰もいない。
三人は一列目の端に座った。
一次試験の内容は、ナルトとサスケの知るものと同じだった。試験官も森乃イビキと前回と変わりはない。難易度の高い設問ばかりを集めた計十問のペーパーテストだ。
カンニングを誘う状況で、下忍たちは己の力を駆使して動き始めた。
「ふーむ……」
ナルトは火影となって以来、シカマルやサクラによってある程度以上の基礎学力を付けさせられ、その効果もあってかなんとか一問は解答できた。一方サスケとヒナタは各々写輪眼と白眼を駆使し正答を知っている者を見つけ、正答を記入する。
その間、無様なカンニングをした下忍たちはチームメンバー共々失格となり、おおよそ半数にまで減った。最後の十問目の問は、試験時間最後に発表されることとなっている。
四十五分が経過し、イビキが口を開く。
「最後の問いの前にお前らに話しておきたいことがある。この試験を通過したとしても、後の二次試験には更に過酷な試練が待っている。また、この試験を受けたがために、忍としての道を絶たれた者、命を落とした者は少なくない。本当に生きて帰る自信があるか……？本題に入るとしよう。これからお前らには、第十問目を受けるかどうか、その意思を問う。もし受ける、を選び不正解となれば失格となり今後の中忍選抜試験の受験資格を剥奪する。そのチームメンバーも道連れ失格。受けない、を選べば無論失格。だが、受験資格を失うことはない。この試験は俺がルールだ。……受けない者は、手をあげろ」
以前はここでナルトが啖呵を切った。だがナルトは口をつぐんだまま。少しずつ挙手する者が出て、試験者の人数は徐々に減っていく。
ーードゴッ
「しゃーんなろー！！！なめんじゃないわよ！！そんな脅しに屈するものですか！！私は意地でも試験に受かってみせる！！」
ナルトの代わりに啖呵を切ったのはサクラだった。いつの間に磨いたのかその剛腕により、木製の机が割れかかっている。
イタチに修行をつけてもらっている以上、無様な結果は残したくない気持ちが強く、内なるサクラが外に出てしまっていた。
ナルトとサスケは他の受験者以上に驚いていた。二人が知るこの頃のサクラは、大勢の注目を浴びるような行動はしない優等生タイプだったはずだ。これが歴史を変えた歪みだというのか。
（兄さん……サクラに何を教えてるんだ……）
サクラが啖呵を切った後、その場の受験者の表情が変わった。迷いが晴れた目だ。イビキは嘆息した。
「……受けない者は他にいるか？今のうちだぞ」
空気は変わらない。皆筆記用具を持って問題の発表を待っている。
「いない、ということだな。……では第十問。……ここにいる者は全て合格とする。おめでとう！」
「「「「「「はぁあ？！」」」」」」
拍子抜けした面々から声が上がった。
「俺はお前たちに究極の選択を迫った。何故だかわかるか？……時には避けては通れぬ道もある。わずかな可能性を信じ、前に進める者こそ中忍となるに相応しいと考える」
試験が終了した途端、イビキは試験官らしい態度をやめた。表情も険しかったが今では穏やかだ。
ナルトが辺りを見渡すと、同期の面々やネジや我愛羅の班は残っている。