祭りの後の静寂。
十万人もの観衆が去り、夕闇が迫りつつある東京競馬場。西日に照らされた広大な芝（ターフ）には、先ほどの激闘を物語る無数の蹄の跡が残されていた。
その神聖なるコースのスタート地点に、ジェンティルドンナは立っていた。
「……本当に走るのですね。関係者と、一部の居残り組には緘口令を敷きましたが」
コース脇のラチ（柵）越しに、九条が呆れたような、しかしどこか期待を含んだ声で確認する。彼の周囲には、政府関係者のほかに、特別に立ち会いを許された数名の競馬場職員と、噂を聞きつけて残っていた数人の騎手たちの姿があった。
「ええ。この身で直接、この世界のターフの感触を味わっておきたいのですわ」
ジェンティルドンナはジャージのジッパーを軽く下げ、ふわりと風に栗毛をなびかせた。
彼女の視線の先には、2400メートル先のゴール板が見えている。
「計測の準備はよろしいかしら、九条？」
「……いつでも」
九条がストップウォッチを構え、合図の右手を上げる。
「スタート！」
九条の手が振り下ろされた瞬間、ジェンティルドンナの姿がブレた。
「なっ……！？」
見守っていた騎手の一人が、思わず声を漏らす。
蹄鉄を履いた四つ足の馬とは違う。スニーカーの底で芝を蹴る、二本足の少女の走り。しかし、その推進力とストライドの広さは、彼らが知るいかなるアスリートの常識をも凌駕していた。
――風が鳴る。
荒れた芝の感触を確かめるように、彼女は序盤、ゆったりとした、それでも常人からすれば異常な速度のペースで第一、第二コーナーを回り、向こう正面へと抜け出していく。
「美しい……」
誰かがポツリと呟いた。
ただ己の肉体のみで風を切り裂き、ターフと対話するかのように走るその姿は、一つの完成された芸術品のようだった。
大欅の向こう側を抜け、第三、第四コーナーへ。
最後の直線に入った瞬間、ジェンティルドンナの纏う空気が一変する。
「さあ――いきますわよ」
声は誰にも届かない。
しかし、彼女が「ギア」を上げたことは、見ている全員に伝わった。
爆発的な蹴り足から生まれる、圧倒的なトップスピード。
芝を蹴り上げる力強い音が、静まり返ったスタンドに木霊する。
夕日を背に受け、黄金色のオーラを纏っているかのように駆け抜けるその姿は、まさに『剛毅なる貴婦人』。
誰の影も踏ませない。
誰にも並び掛けさせない。
彼女はそのまま、完璧なフォームでゴール板を駆け抜けた。
■
「タイムは……ッ！？」
関係者たちが、一斉に九条の手元を覗き込む。
九条は、ストップウォッチの液晶画面に表示された数字を見て、息を呑んだ。そこには、『2:23.1』という数字が刻まれていた。
それは、かつてこの世界の「ジェンティルドンナ」が、三歳にして屈強な古馬たちをねじ伏せ、ジャパンカップを制した際のタイムと全くの同秒数だった。
「……驚異的だ。本当に、人間の姿のままで……」
静まり返るギャラリーをよそに、ジェンティルドンナは軽く息を吐きながら、優雅な足取りで九条たちの元へと戻ってきた。
「ふぅ。少し芝が荒れていましたが、なかなか走り甲斐のあるコースでした」
涼しい顔で汗を拭う彼女に、関係者たちは畏敬の念を抱いて道を開ける。
――その時だった。
群衆の中から、一人の男が歩み出てきた。
勝負服から着替えたばかりの、静かで穏やかな瞳をした男。この国を代表するトップジョッキーの一人だった。
「……」
男は、ジェンティルドンナの姿を食い入るように見つめていた。その瞳には、どこか懐かしむような、深い郷愁の色が浮かんでいた。
ジェンティルドンナもまた歩みを止め、彼と視線を交わした。ウマ娘の優れた直感か、それとも、運命的な何かか。彼女の何かが、目の前の男がただの観客ではないことを告げている。
「……あら」
ジェンティルドンナは、ふと首を傾げた。
初対面のはずの人間。
違う世界で生きる男。
なのに、なぜか彼の持つ空気感に、不思議な既視感を覚えたのだ。
「どこかで、お会いしましたかしら？」
貴婦人の問いかけに、男は少しだけ目を細め、静かに微笑んだ。
「……いや、初めましてだ」
彼は、彼女の背後に広がる夕暮れのターフに視線を移し、そして再び彼女を真っ直ぐに見つめ返した。
「ただ……、君ではない『君』に、最高の夢を見せてもらった一人だよ」
それは、大観衆の中で共に駆け抜けた相棒へ向けるような、優しく、誇り高い響きだった。
その言葉の真意を、ジェンティルドンナは瞬時に悟る。彼が誰なのか。かつて「自分」と共に、どのような景色を見たのか。
「……ふふっ」
ジェンティルドンナは、口元を隠して笑った。
「それはそれは。……さぞかし、素晴らしい夢だったのでしょうね」
「ああ」
男は深く頷いた。それを見たジェンティルドンナは、くるりと背を向け、ジャージの裾を翻した。
「ええ、当然です。最強であるジェンティルドンナが魅せた夢なのですから。共に駆け抜けた事、誇りに思いなさい」
圧倒的な強者のオーラを放ちながら、上機嫌でターフを後にする貴婦人の背中を、ジョッキーはいつまでも眩しそうに見送っていた。
二つの世界の時間が、確かに交差した瞬間だった。