借り物が本物になるまでの話

虚勢Ⅰ：白い部屋の祝福

三条理久は、自分の死に方が気に入らなかった。

　もっとこう、あるだろうと思う。

　誰かを庇って死ぬとか、せめて何かに抗って死ぬとか。そういう“それっぽい終わり方”が。

　なのに現実は、拍子抜けするほどしょうもなかった。

　夜道。

　イヤホン。

　スマホ。

　赤信号を雑に渡って、横から来たトラックに撥ねられた。

　終わりだ。

　痛かった、と思う。

　けれど最後に胸を満たしていたのは、痛みよりも苛立ちだった。

　――こんな終わり方、あるかよ。

　だってまだ何も始まっていなかった。

　理久は特別な人間になるはずだった。

　少なくとも、自分ではそう思っていた。

　勉強はそんなにできない。部活も続かない。バイトも長続きしない。何かを本気で積み上げた経験なんて、ろくにない。

　それでも心のどこかでは、自分には“舞台さえ整えば上へ行ける何か”があると信じていた。

　今はまだ違うだけ。

　当たりを引いていないだけ。

　才能をもらっていないだけ。

　なのに、その前に人生が終わるなんて、納得できるはずがなかった。

「……クソ」

　そう吐いたつもりだった。

　次に目を開けたとき、世界は真っ白だった。

　床も壁も天井もない。

　ただ白いだけの空間。何もない場所を、わざわざ“白”で塗りつぶしたみたいな、不自然な白さだった。

　その中心に、女が立っていた。

　白い髪。白い衣。白い肌。

　整いすぎた顔立ちは、綺麗というより作り物めいていた。人間が美しいと思う要素だけを寄せ集めて作った像のようだった。

　だが、いちばん妙だったのはその目だ。

　柔らかく笑っているのに、まるで笑っていない。正確には――理久ではなく、その反応の先を見ているような目だった。

「目が覚めたのね」

　声音は甘く、驚くほど優しかった。

　優しすぎて、逆に現実味がない。

　理久は身体を起こして周囲を見回した。どこまで見ても白しかない。

「……ここ、どこだよ」

「死後の狭間、とでも思っておけばいいわ」

　数秒、理久は黙った。

　そして次の瞬間、目を見開く。

「え。じゃあ俺、死んだの？」

「ええ」

「マジで？」

「マジで」

　平然と頷かれたことで、理久の頭の中で一気に線が繋がった。

　白い空間。

　綺麗すぎる女。

　死後。

　そして自分だけがここにいる。

「……ああ」

　口元が、勝手に緩んだ。

「これ、あれか」

　女は微笑んだまま首を傾げる。

「何かしら？」

「転生とか、そういうやつ？」

　その問いに、女の笑みがほんの少しだけ深くなった。

　それで十分だった。

　来た。

　ようやく来たのだ。

　こういうのを待っていた。

　今までの人生がパッとしなかったのも、全部このための前振りだったのかもしれない。

「で？」

　理久は、にやりと笑う。

「何くれんの？」

　遠慮も躊躇もなかった。

　理久の中ではもう、この先の展開はほとんど決まっている。強い力をもらって、異世界で無双して、周りにすげえすげえ言わせて、自分が本当に特別だったことを証明する。そういう流れだ。

　女は理久を見つめた。

　その視線は優しかったが、同時にひどく冷たかった。檻の前にしゃがみこんで、小動物の反応を眺める子どもみたいな目だった。

「特別に、好きな力を与えてあげる」

「マジ？」

「ええ。お前が望む力を」

　お前、という呼び方が少し引っかかった。

　けれど理久は、すぐにどうでもよくなった。

　好きな力。

　選べるのか。最強能力を、自分の好きなやつを。

　脳内にいろんな候補が浮かぶ。

　魔法。時間停止。不死身。無限成長。未来予知。

　けれどすぐに、それら全部を押しのけて、一つの姿が頭に浮かんだ。

　白い装甲。

　狐を思わせるシャープな頭部。

　走りも、銃も、立ち姿も、全部が“勝つ側”のデザイン。

　理久は、ほとんど即答した。

「仮面ライダーギーツ」

　女は一度だけ瞬きをした。

「……へえ」

「だって一番かっこいいし。強いし。主人公だし」

　理久は早口になる。

「しかもギーツって、見た瞬間に“こいつ勝つな”って分かる感じあるじゃん。あの見た目で弱いわけないし。銃あるし、ブーストあるし、普通に最強だろ」

　言いながら、自分でもテンションが上がっていくのが分かった。

　ギーツになれたら、もう終わりだ。

　いや、終わりじゃない。始まりだ。

　今まで何者でもなかった自分が、一気に“何者か”になれる。

　努力とか修行とか、そういう面倒なものを何段飛ばしもして、一番上の席に座れる。

「いいわ」

　女が手を差し出すと、そこに光が集まった。

　まず現れたのは、黒いベルト。

　見間違えるはずがない。

　デザイアドライバー。

　次に、白い狐の横顔を象ったギーツIDコア。

　さらに二つのバックル。

　マグナムバックル。

　ブーストバックル。

　理久の喉が、ごくりと鳴った。

「……本物」

「ええ」

「触っていい？」

「もうお前のものよ」

　理久は飛びつくようにデザイアドライバーを掴んだ。

　重い。冷たい。硬い。

　夢の中の玩具なんかじゃない。現実の質量があった。

　指先が震える。

　笑いが止まらない。

「やば……マジかよ……」

　IDコアを手に取る。

　掌の中のそれは、小さいくせに妙な存在感があった。自分のこれまでの人生全部より、こっちの方がよほど“本物”に思えた。

「気に入った？」

「気に入るに決まってんだろ……！」

理久は顔を上げた。もう隠す気もない。

「これで俺、勝ち確じゃん」

　女は笑った。

　優しげに。慈愛深く。

　けれど、その実。

　理久の内側を覗き込んで、ほくそ笑んでいた。

　――ああ、いい。

　――この顔。

　自分にふさわしいかどうかも考えず、力を与えられた瞬間に“勝ち”を確信する顔。

　選ばれたのだと、何の疑いもなく思い込む顔。

　転び方を知らないまま、高い場所へ立たされた人間の顔。

　こういう者ほど、落ちる時が美しい。

「転生先は、ヒーローが存在する世界よ」

　女はさらりと言った。

「“個性”という超常が当たり前にあって、ヒーローとヴィランが社会の一部として存在している世界」

「……は？」

　一瞬だけ、理久は呆けた。

　次の瞬間には、破顔していた。

「ヒロアカみたいな世界ってこと！？」

「そう思ってもらって構わないわ」

「最高じゃん！」

　理久は笑いを抑えられなかった。

　ヒーローがいて、ヴィランがいて、超常が溢れている世界。

　その中で、自分は無個性かもしれないが、関係ない。ギーツの力がある。

　むしろおいしい。

　無個性から最強。

　めちゃくちゃ主人公だ。

「雄英とか入れる？　ヒーロー科とか行ける？　いや、行けるか。これあるし。てか余裕だろ」

　理久はもう、入学した後のことまで勝手に想像していた。

　周囲を驚かせる登場。

　圧倒する戦闘。

　教師たちがどよめき、クラスメイトが一目置く。

　その中心に、自分がいる。

　女はただ頷くだけだった。

「好きにするといいわ」

「じゃあ、もう行かせてくれよ」

　理久はデザイアドライバーを抱えたまま、今にも飛び出しそうな顔で言った。

　特別な使命を授かった英雄というより、新作ゲームを買ってもらった子どもに近い顔だった。

　女が片手を上げる。

　白い空間が揺らいだ。

　足元が抜ける。

「新しい人生を楽しんで」

　その声は、どこまでも甘かった。

　理久の身体が、底のない白へ落ちていく。

　それでもその顔には期待しかない。恐怖などほとんどない。あるのは、これから始まる自分の無双への確信だけだ。

「っしゃあ！」

　落ちながら、理久は叫んだ。

「見てろよ！　今度こそ俺、最強になるからな！」

　白が砕ける。

　理久の姿が消える。

　静寂が戻った。

　女は、そこで初めて、口元を隠しもせずに笑った。

「最強、ね」

　くすり、と。

「本当に、おもしろい子」

　その声に応えるように、空間の奥で気配が揺れた。

　何の前触れもなく、そこに一人の男が立っている。

　白を基調とした衣装。光を薄くまとったような髪。

　人の姿をしているのに、どこか現実から半歩ずれて見える佇まいだった。

　浮世英寿は、理久が消えた先をしばらく見つめていた。

　女は上機嫌のまま微笑む。

「どう？　お前の力をあげたの。少しは気になるでしょう？」

　英寿はすぐには答えなかった。

　ただ、白の向こうを見ている。

　やがて、小さく息を吐く。

「……趣味が悪いな」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

「褒めてない」

　声音は淡々としていた。

　怒っているわけでもない。けれど、女の悪趣味に付き合って笑うつもりもなかった。

　女は肩をすくめる。

「でも気になるんじゃない？　自分の力を手にした子が、どこまで行けるのか」

　英寿は少しだけ目を細めた。

「まだ何でもない」

「淡白ね。せっかくギーツの力を持っているのに？」

「力を持ってるってだけだ」

　短く、はっきりと。

　その一言には、見下しも嘲りもなかった。

　ただ、それだけでは足りないと知っている者の実感だけがあった。

　女は楽しそうに首を傾げる。

「なら、放っておくの？」

　英寿は理久が落ちていった白の裂け目を見たまま答える。

「……今は何を言っても同じだろ」

「そう」

「ああいうのは、自分で痛い目を見ないと分からない」

　女は満足そうに笑った。

　まるで、それこそ自分が聞きたかった答えだと言わんばかりに。

「じゃあ見ていましょうか。あの子が、どこで折れるのか」

　英寿はその言葉には乗らなかった。

　少しの沈黙のあと、静かに言う。

「折れるかどうかは、まだ分からない」

　女が目を細める。

「優しいのね」

「別に」

　英寿は視線を戻さないまま、淡々と続けた。

「勘違いしたまま終わるなら、それまでだ。

　でも、自分で気づけるなら――その先はある」

　白い空間に、再び静けさが落ちた。

　祝福は与えられた。

　けれどそれは、救済なんかじゃない。

　空っぽのまま特別な力を掴んだ少年が、何を壊し、何を失い、それでもなお立てるのか。

　それを見届けるための、ひどく歪な幕開けだった。