2018年2月24日、ディファ有明での第2代DEEP女子無差別級王座決定戦を制し、ゴリラ女の腰には重厚なチャンピオンベルトが巻かれた。
プロレス団体を突如解雇され、僅か1年前まで大阪・天王寺の実家で先行きが見えない無職のフリーター生活を送っていたからこそ、プロ団体の「王者」という称号は心から嬉しかった。
だが歓喜に浸っていたのも束の間、現実的な問題が彼女の前に重く立ち塞がった。
プロの格闘家にとってファイトマネーこそが生命線であり、最大の収入源である。当然スポンサー収入などもあるが、チャンピオンになったからには定期的に防衛戦をこなし、リングに上がり続けなければ生活の糧を得られない。
（……そろそろ次の試合の予定、確認しとくか）
そう思い立ち、ゴリラ女は大阪の自宅からDEEPの運営へ直接問い合わせの連絡を入れた。
しかし、返ってきた回答は思ってもみないものだった。
「次の試合は8月ですね」
「……は？」
思わずスマートフォンを握り締める手に力が入る。
確かに、2月にタイトルマッチを制して王者に君臨したばかりで翌月や翌々月にすぐ防衛戦を組めない事情は頭では理解出来る。だが、次の試合が8月ということは、実質半年間も試合がないということだ。
（半年間、試合なし……？ つまり、半年間無収入ってことか？）
ゴリラ女の現在のファイトマネーは、1試合数十万円。
年間で計算しても、これでは日雇いフリーターの年収と大差ない。いや、東京までの遠征費、交通費、そして毎日の過酷なプロテイン代やジムの維持費を考えれば、寧ろ収支はカツカツであった。
「これが日本の女子重量級格闘技界の現実か……」
苛つきを隠せないまま、ゴリラ女は受話器を荒々しく置いた。順風満帆に見えた格闘家人生に、早くも暗雲が立ち込める。せっかく無職を脱出したというのに、27歳にして再び生活の先行きが怪しくなるのは到底納得がいかなかった。
不機嫌なオーラを全身から漂わせながら大阪・天王寺の実家に戻り、自室で黙々とサンドバッグを殴りつけてトレーニングのケアをしていると、居間から戻ってきた母（おかん）が、心配そうにドアの隙間から声をかけてきた。
「おいゴリラ。次の防衛戦、いつ頃になりそうなんや？」
「……8月や」
「8月？ チャンピオンになったんやから毎月のようにテレビ出て稼げるんかと思ったら、思ったより試合少ないんやね」
「……そりゃチャンピオンになった翌月にすぐ防衛戦とか選手が壊れるからあり得へんからな」
「それでお前、半年間も試合せんで生活費（食費）足りるんか？」
「……足りん。うちのファイトマネー、1試合で数十万やぞ。これまでプロ5戦やったけど、それでも年間トータルで年収300万届かへんわ。日雇いやってた時期と大差ない」
「そっか……。チャンピオンになっても、日本国内の女子重量級はこれだけ試合数が絞られとるんやな。ほんまに厳しい業界やねぇ」
「チャンピオンになっても、格闘技一本で食えてへん奴なんかザラにおる。みんな昼間はバイトしたり副業せな生活成り立たん。割に合わんもんやで、ほんまに」
言葉数は少なかったが、その語り口には日本の格闘技界の構造に対する強い不満と、経済的な焦燥感が激しく滲み出ていた。
その苛々を全て練習とフィジカル強化のエネルギーに変え、地元・大阪のジムで己の肉体を極限まで追い込み続けた半年間。
そして——2018年8月26日。
『DEEP 85 IMPACT』の日を迎えた。
半年の間、頭の中に溜め込み続けた鬱憤と焦燥感を全て爆発させるかのように、ゴリラ女は王者の証である「赤コーナー」から堂々とケージへ足を踏み入れた。
手首に巻いた桃色のリストテープが、チャンピオンとしての誇りと不敵な闘志を物語っていた。
カァァァン！
試合が始まると同時に、ゴリラ女は猛獣のような突進で相手を圧倒した。
半年のブランクと飢えから来るプレッシャーは、対戦相手にとって恐怖そのものだった。鋭い打撃をノーガードで突き破り、一瞬の隙を突いて強引にテイクダウンを奪う。
下敷きになった相手が必死に逃れようとするのを、圧倒的な体幹と重圧で完全にマットへ縫い付ける。
完璧にバックポジションを奪うと、極太の腕を相手の首元へ深く、深く叩き込んだ。
リアネイキッドチョーク。
堪らず相手がタップアウト。
1R、一本勝ち。
圧倒的な強さと殺意を見せつけ、ゴリラ女はDEEP女子無差別級タイトルの初防衛を完璧な形で果たしてみせた。
試合終了後、息を整えながらバンテージを鋏で解いている控室へ、DEEPの佐伯繁代表が慌ただしく入った。
「ゴリラちゃん、流石の強さだったね！ 初防衛おめでとう！」
代表の称賛の言葉を遮るように、ゴリラ女は死んだ魚のような鋭い眼光のまま、冷徹に言い放った。
「……代表。正直言って、国内の試合数が少な過ぎて、ファイトマネーだけでは生活費が全然足りません。それに、日本の重量級は選手層が薄過ぎて、国内に真面な練習相手も対戦相手ももうおらん。次は、他団体の強い奴とやらせて下さい」
佐伯代表は一瞬驚いたような顔をし、言葉を失った。しかし、彼女が抱えている切実な経済的怒りと、それを裏付ける圧倒的な実力の高さを前に、少し考え込んでから渋く頷いた。
「……分かった。他団体の選手とやるとなると……RIZINとかはどうだ？」
「是非、お願いします」
ゴリラ女は間髪入れずに即答した。
『RIZIN』——団体を超えた国内最強の選手たちが集う中立的なフェデレーションであり、間違いなく日本最高峰の格闘技イベント。ファイトマネーの規模も社会的な注目度もDEEPの比ではない。
「次は、RIZINデビューか……」
東京からの帰り道、最終新幹線の窓の外に流れる夜景を眺めながら、ゴリラ女はポツリと独り言を呟いた。
半年間の生活への苛々が一気に吹き飛び、彼女の胸の奥にはかつてプロレスやDEEPの初期に抱いたものとは違う圧倒的な高揚感と戦闘の熱が沸き上がっていた。
停滞していた時間が音を立てて動き出し、ゴリラ女はいよいよ日本最高峰の巨大ビッグステージ——RIZINのリングへと、その巨体を乗り出していくのだった。
DEEPでの初防衛を果たし、遂に夢のビッグステージ『RIZIN』への参戦が決定した。
他団体の現役王者の参戦ということで、契約や調整の難航も懸念されたが、中立的なフェデレーションであるRIZIN側の柔軟な姿勢もあり、交渉は驚くほどすんなりと纏まった。
新大阪駅から直接、天王寺の実家へ帰宅したゴリラ女。
リビングのテレビの前で寛いでいた母、長女・猿女、三女・チンパンジー女、四女・オランウータン女に向かって、カバンから契約書を取り出し、短く告げた。
「今年の大晦日、RIZIN出るで」
チンパンジー女は大絶叫。
「マジで！！？？ あのRIZIN！？ 姉ちゃん凄すぎる！！」
猿女は目を丸くした。
「RIZINって、あの年末の日本中で一番視聴率取る所か……！ ファイトマネー、今までの何倍も貰えるんちゃうん！？」
オランウータン女も手を叩いて喜び。
「凄い……！ 絶対大晦日テレビの前で正座して応援するわ！」
「……ほう！！ 大晦日RIZIN参戦か！！ 半年前まで『半年間無収入で生活出来ん』と愚痴っとったのが、一気に年末の大一番で莫大なファイトマネーを稼ぎ出すとはな！ これぞ我が家の財務ポートフォリオの最高傑作や！ おい全員、今日の晩御飯は高級すき焼きや！ ゴリラのRIZIN進出を祝って盛大に祝杯上げるぞ！！」
家族の大歓声と興奮の渦を他所に、ゴリラ女はリビングの隅で静かに太い拳を固く握り締めていた。
プロレス解雇の絶望、日雇いバイトでの孤独、そして国内の試合飢餓による貧困の危機。その全ての鬱憤を大晦日のさいたまスーパーアリーナのリングで爆発させる。
天王寺のボスゴリラは日本格闘技界の頂点を揺るがす大舞台へと狂気的なまでの静けさの中で歩みを進めていったのであった。