2019年春。平成から令和へと時代が移り変わろうとする激動の空気が漂う中、天王寺の公営住宅の居間では、いつものように缶ビールをプシュッと開けた母が電卓をトントンと叩いていた。
前年の大晦日『RIZIN.14』で東京のストリート出身ファイターを1RパウンドTKOで完膚なきまでに蹂躙し、プロ無敗の6連勝を飾ったゴリラ女。
その勝利の波に乗り、2019年4月16日に横浜アリーナで開催される『RIZIN.15』への連続参戦が電撃決定していた。
居間のテーブルで山盛りの鶏胸肉と白飯をかき込んでいたゴリラ女に、母が電卓の液晶画面をニヤリと指し示しながら冷酷かつ完璧な財務指導を飛ばした。
「おいゴリラ。大晦日のRIZIN初陣で勝利したお陰で今回の『RIZIN.15』のファイトマネーのベース単価はしっかり跳ね上がったな。大金星や。で、今回の戦術とコスト管理はどうなっとる？」
「相手が誰であれ、打撃の嵐で前に出て引きずり倒して1Rで腕へし折るだけや。横浜アリーナのホテル代の無駄を省くために試合終わったら速攻で新横浜から新幹線乗って大阪帰るわ」
「上出来や。怪我なし、滞在費ゼロ、秒殺勝ち。これぞ最高の投資回収率や。RIZINの運営からファイトマネー根刮ぎ毟り取れよ。2019年のGWの肉代はお前のファイトマネーから出して貰うからな」
「横浜アリーナとか超ビッグ会場やぞ！！ 相手も前回の試合見て研究し尽くして来とるはずや！ 慢心したら一発持ってかれるぞ！！」
「研究されようが関係ないわ。組んで腕掴んだら終わりや」
180cm・100kgの圧倒的な巨体と、柔道全国二冠・DEEP王者という本物の実績を引っ提げ、天王寺の怪物は次なる狩り場——横浜アリーナへと向かった。
2019年4月16日。神奈川県横浜市・横浜アリーナ。
巨大なドーム状の会場を埋め尽くす超満員の観客。眩いレーザービームと大音量の重低音サウンドが会場全体を揺らす中、ゴリラ女は青コーナーの控室で一人静かにバンテージを太い手に巻きつけていた。
プロ7戦目、RIZINは2戦目。
「青コーナー！ 180cm、100kg！ プロ6戦6勝！ 大阪府大阪市出身、DEEP第2代女子無差別級王者——ゴリラー！ おーんなー！！」
リングアナウンサーの重厚なコールとともに、黒のファイトパンツを穿いたゴリラ女が巨大な花道を歩き、RIZIN特有の真っ白なリングへと足を踏み入れる。
両腕を大きく掲げ、いつものように「モアーイ！！！！」と横浜アリーナの天井を揺るがす野太い咆哮をあげた。
客席からは「うわ、デカい……」「何やあの肩幅……」「マイクでイキってた東京の奴を大晦日に瞬殺したゴリラ女や！」と驚愕と歓声が入り混じった響めきが起こった。
カァァァン！
1Rのゴングが鳴り響いた。
勢いに乗るゴリラ女は、ゴングと同時にドスン、ドスンと重厚な足音を立て、パンチの連打で怒涛の突進を仕掛けた。圧倒的な圧力。
対戦相手の外国籍女子重量級選手はその規格外の突進力に気圧され、打撃を打ち返そうとするものの体勢を崩した。
その一瞬の隙をゴリラ女の見切りの眼が見逃すはずがなかった。
体勢を崩した瞬間に一転して力強く両腕で抱え込み、自重と物理的な重心移動でマットへドスンと叩き付ける完璧なテイクダウン。
そこからのグラウンドの攻防は正にゴリラ女の独壇場であった。
一瞬の隙も与えずトップポジションから相手の腕を力づくで奪い取ると、柔道で千回と繰り出してきた必殺のアームバーを一閃。
支点を固定し、腰をじわりと浮かせる。
メリメリメリ……ッ！
完璧に肘が伸び切り、相手は激痛に耐えかねて猛然とタップアウト！
1R 2分15秒、鮮やかなアームバーによる一本勝ち！！
RIZINのリングに突如現れ、並み居る相手を蹂躙する天王寺の怪物。
プロ無敗の破竹の7連勝を達成し、彼女は一躍日本格闘技界の注目の的となった。
マイクアピールをサクッと終え、勝利の余韻もそこそこに横浜アリーナの控室へ戻ったゴリラ女。
セコンドの居ない静かな部屋で、鋏でバンテージを解いていると、RIZINの運営スタッフが勝利の確認と挨拶に来た。
ゴリラ女はタオルの汗を拭いながら、ストレートに次回大会の打診をした。
「……次、いつですか？」
次の試合が決まれば、またファイトマネーが入る。前年のような半年間無収入の地獄を回避するため、彼女はとにかく高回転で試合をこなしたかった。
しかし、質問を受けた運営スタッフは困ったように眉を顰め、申し訳なさそうに言葉を濁した。
「……それが、ゴリラさんの相手になる選手が、国内外を探してもなかなか見つからなくて。次回は未定ですね」
「…………」
彼女は悔しそうに、固く、固く唇を噛み締めた。
強過ぎること、そして世界的に見ても女子重量級という階級の選手層が圧倒的に薄いという環境が彼女に再び皮肉で残酷な現実を突き付けた瞬間であった。
試合に出なければファイトマネーが入らず、収入が途絶えてしまう。せっかくプロになり、チャンピオンになり、RIZINという日本最高の舞台に立ったというのに、自分の圧倒的な強さと体格が原因で「戦う相手が存在しない」という理不尽な壁にぶち当たっていた。
次回大会の『RIZIN.16』への出場を泣く泣く断念したゴリラ女は、試合機会と収入を確保するため、自身のホーム団体である『DEEP 90 IMPACT』での防衛戦に回るという決断を下さざるを得なかった。
新横浜駅から新大阪行きの最終新幹線に飛び乗ったゴリラ女。
窓の外を流れる暗い夜景をじっと見つめながら、彼女は缶ビールを開け、静かに独り言を漏らした。
「……やること、限られて来るな」
圧倒的な強さを持ちながらも、常に戦う場所と相手を探し続けなければならない過酷な宿命。
最恐グラップラーの胸中には、7連勝という圧倒的な勝利の余韻とともに、消えることのない深い葛藤が渦巻いていた。
（このままでええんか？ 日本で相手がおらんようになって、ファイトマネーも頭打ちになって……私はどこへ向かえばええんや）
そんな不安と焦燥が脳裏を過った時、不思議と彼女の頭に浮かんだのは、かつて自分という人間を形作った原点——「講道館柔道」であった。
「綺麗な一本」を強要され、自分の変則的な寝技や関節技を邪道と批判したあの柔道界。だが、そこには全国から、そして世界中から集まった本物の猛者たちがウヨウヨいた。
「国内のMMAで相手がおらんのなら、世界のUFCへ行くか……それとも……」
新幹線の揺れの中、天王寺の怪物の目には更なる荒波と世界のリングを見据える、深く澄んだ冷酷な闘志が宿っていた。
深夜、天王寺の実家へ帰着したゴリラ女。
居間では、母が缶ビールを飲みながら、7連勝のスポーツニュースをスマホで確認していた。
「勝ったで。1Rアームバーで速攻終わらせた。新横浜から即日帰ったからホテル代ゼロや」
「ほう、1R一本勝ちか！ 滞在費ゼロでファイトマネー回収、完璧やな。で、次のRIZINの予定は決まったんか？」
「……相手がおらんくて『次回未定』って言われたわ。だから次はDEEPの防衛戦に回る」
「ほう……強過ぎて相手がおらんか。贅沢な悩みだが、キャッシュフローを止める訳にはいかんからな。DEEPで確実に防衛戦こなしてファイトマネー繋ぎつつ、RIZIN側に『海外からデカい外人連れて来い』ってプレッシャーかけ続けろよ」
「DEEPでも秒殺して、もっとデカい海外の奴壊したるわ」
無職のどん底から這い上がり、プロ7連勝・DEEP王者・RIZINの寵児となったゴリラ女。
「強過ぎるが故の孤独と停滞」を突破するため、彼女はホームのDEEP防衛戦、そしてその先にある「世界の怪物達との死闘」へ向けて、力強い歩みを更に加速させるのであった。