2019年6月下旬。初夏の湿った風が吹き抜ける大阪・天王寺の公営住宅。
居間では、メガバンク勤務の母がいつものように缶ビールをプシュッと開け、手元の電卓をトントン叩きながら冷酷かつ完璧な財務査定を行っていた。
横浜アリーナの『RIZIN.15』でアームバーによる1R秒殺勝ちを収めたものの、「強過ぎて相手が見つからない」という理由で次回RIZINへの参戦は見送り。収入途絶の危機を回避するため、ゴリラ女はホーム団体である『DEEP 90 IMPACT』での2度目の防衛戦へ急遽回る決断を下していた。
「おいゴリラ。RIZINでファイトマネーの単価が跳ね上がった直後に、ホームのDEEPに戻って確実な防衛戦か。大晦日と4月のRIZINで回収した知名度を背景に、DEEPのチャンピオンベルトの維持コストを最小限の労力で回収する……我が家の『ゴリラ事業部』としては悪くないな」
「相手が誰であれ、1Rで引きずり倒してチョークかパウンドで終わらせるだけや。後楽園ホールは新幹線で東京行ったらすぐやから、今回も日帰りで遠征費浮かすわ」
「上出来や！ 滞在費ゼロ、ノーダメージ、1R秒殺。これが一番利益率が高いんやからな！ ベルトさっさと守って、2019年夏の肉代を稼いで来い！」
「防衛戦やぞ！！ 相手はチャンピオンのお前の首を獲ったら一気に有名になれるから死ぬ気で飛び込んで来るぞ！！ 慢心したら首獲られるぞ！！」
「首獲れるもんなら獲ってみろや。組み付いた瞬間に体潰したるわ」
2019年6月29日。東京都文京区・後楽園ホール。
伝統ある格闘技の聖地へと足を踏み入れたゴリラ女は、控室でバンテージを手に巻きながら、懐かしさと同時にある種の違和感を覚えていた。
（……小さく感じるな）
さいたまスーパーアリーナや横浜アリーナの巨大な空間、数万人の観客の歓声、眩いレーザー演出と腹に響く重低音のスピーカーを経験した後では、格闘技の聖地・後楽園ホールですら小ぢんまりとして見えた。
いや、DEEPはパンクラス、修斗と並ぶ日本の総合格闘技団体「御三家」の一つだ。ここが決して小さい訳ではない。RIZINという舞台があまりに規格外に大き過ぎただけだ。
「赤コーナー！ 180cm、100kg！ DEEP第2代女子無差別級王者——ゴリラー！ おーんなー！！」
ホームの観客からの大歓声と手拍子を受け、いつものようにケージに入る。
目の前の相手を倒す。やることは何も変わらない。
カァァァン！
1Rのゴングが鳴り響いた。
防衛戦に挑む挑戦者も必死で食い下がる。必死の面持ちで鋭いジャブとローキックを振るい、ゴリラ女の突進を止めようと脚を動かす。
しかし、ゴリラ女の圧倒的な重圧と自重の圧力が、相手の足を瞬く間にマットへ縫い付けていく。
相手が打ち終わりで一瞬バランスを崩した瞬間、ゴリラ女は見切りと体幹の強さを活かして強引に突進。力強く相手の胴体を抱え込むと、ドスン！！ という凄まじい重音とともに硬いマットへ叩き落とした。
テイクダウン成功。
疲れの見え始めた相手を下敷きにし、グラウンドで完璧にコントロールする。相手が必死に抵抗して立ち上がろうと身をよじるが、ゴリラ女の100kgの体圧と柔道・プロレス仕込みの固め技術の前に、その動きは完全に封じ込められた。
抵抗する相手が嫌がって背中を向けた瞬間、ゴリラ女はその隙を見逃さなかった。
相手の背後に素早く回ると、柔道とプロレスで鍛え上げた丸太のような極太の腕を相手の首元へ深く、深く滑り込ませた。
四の字フックで相手の胴体をガッチリとロックし、腕を滑り込ませて支点を固定する。
リアネイキッドチョーク。
「グッ……ッ！！」
息を吹き出す余裕すら奪われた相手は、顔面を真っ赤にし、激しい酸欠と落とされかける恐怖に耐えかねて猛然とゴリラ女の腕をタップアウト。
1R 3分41秒、リアネイキッドチョークによる一本勝ち。
圧倒的な実力差を見せつけ、ゴリラ女は見事にDEEP女子無差別級王座の2度目の防衛に成功したのだった。
腰に再びズシリと重いDEEPのチャンピオンベルトが巻かれ、後楽園ホールのファンの温かい声援に応える。
だが、ケージを下りて控室へと戻る彼女の胸の内に、高揚感は殆どなかった。
（……正直、モチベーションが上がらん。）
控室でパイプ椅子に腰掛け、一人で黙々とプロ仕様のバンテージを鋏でジョキジョキと切り落としながら、彼女は心の中で深く息を吐き出した。
DEEPでは防衛戦を淡々とこなし、ベルトを守り続けるだけの日々。国内の女子重量級に自分の練習相手はおろか、本気で自分を脅かすようなライバルは一人も存在しない。負ける気はこれっぽっちもしなかった。
一方で、刺激的な強豪が集い、莫大なファイトマネーが動くRIZINへの参戦は切望しているが、次の試合予定がいつになるのか、誰が相手になるのか、運営の都合次第で全く不透明なままだ。
そして何より、試合をしなければファイトマネー、即ち収入が途絶えるという現実が彼女の肩に重くのしかかっていた。
試合で負ける心配はない。だが、生活のために戦い続けなければならないのに戦う場所と相手が安定しない。それは正に、「強過ぎる者」だけが抱える、贅沢で切実な悩みであった。
「……どうすっかな。」
控室でバンテージの切れ端をゴミ箱に放り投げながら、ポツリと低い独り言が漏れた。
その時、静まり返った控室のパイプ椅子の上の携帯電話が、ブブブ……と激しく振動した。
画面を見ると、表示されていたのはDEEPの佐伯繁代表の名前だった。
「……はい、お疲れ様です」
電話を耳にあてると、受話器の向こうから佐伯代表の興奮気味の声が飛び込んだ。
『ゴリラちゃん、防衛お疲れ様！ 完璧な勝利だったね！ でね、今さっきRIZINの運営から緊急で電話があってさ……来月の『RIZIN.17』（7月28日・さいたまスーパーアリーナ）のカードで、ゴリラちゃんにオファー来てるんだけど、どうする！？』
（息を呑み、目を見開いて）
「……！ やります。お願いします」
間髪入れずに、食い気味で即答した。
連戦の疲労や準備期間の短さなど考える余地すら必要なかった。思わぬ早さで舞い込んだ、再びのビッグステージへのチャンス。
受話器を置き、静かになった控室で、ゴリラ女は自分の太い両拳をじっと見つめた。
「……考えても仕方ないな。今は、与えられた仕事をきっちりこなすだけや」
悩んでいた霧が全て晴れた訳ではない。だが、目の前にやるべきこと、そして莫大なファイトマネーを稼ぎ出すための巨大な戦場が再び現れた。
ゴリラ女は気持ちを素早く切り替え、ギアをスポーツバッグに放り込むと、夜の新幹線で大阪・天王寺の実家とジムへ戻り、再び己を極限まで追い込む過酷な日々へと戻った。
次なる獲物は、真夏のさいたまスーパーアリーナ『RIZIN.17』のリングで待っている。
深夜、天王寺の実家へ帰着したゴリラ女。
リビングでは母、猿女、チンパンジー女、オランウータン女の4人が揃い、山盛りの豚しゃぶと缶ビールで「DEEP防衛おめでとう宴会」を開催していた。
「勝ったで。1Rチョークで一本や。それと、来月の『RIZIN.17』オファー来たから出ることになったわ」
チンパンジー女はビールを喉に詰まらせて大叫び。
「はぁぁぁ！！？？ さっき後楽園ホールで防衛したばっかりやんか！！来月またRIZIN出んの！？連戦ヤバすぎやろ！！」
猿女も目を丸くした。
「まじか……防衛戦から1ヶ月でさいたまスーパーアリーナか！ 身体壊れんのかお前！？」
オランウータン女も嬉しそうに手を叩く。
「凄い……またテレビでゴリラ姉ちゃん見れるんやね！」
母は電卓をガチャンと叩いて大爆笑し。
「ギャハハハ！ 完璧や！！ 6月にDEEPで防衛して7月にRIZINで高額ファイトマネー獲得！！ これぞ我が家の財務の理想的な高回転運用や！！ おいゴリラ、来月のRIZINも1Rでサクッと相手壊して莫大なファイトマネー持って帰って来い！！」
ゴリラ女は冷えた缶ビールをグッと飲み干し。
「おん。来月もさいたまで暴れて、相手ブチ殺して肉代稼ぐわ」
鬱屈としていた気持ちは吹き飛び、天王寺の怪物の胸には真夏のビッグステージに向けた冷酷で激しい戦闘本能が再び燃え上がっていたのであった。