2019年7月28日、猛暑の熱気が立ち込める埼玉県さいたま市。
再びやってきた格闘技の聖地、さいたまスーパーアリーナ。『RIZIN.17』のビッグステージの控室で、ゴリラ女は漆黒のファイトパンツに身を包み、グローブを装着して使い心地を確認していた。
6月末の『DEEP 90 IMPACT』での2度目の防衛戦から僅か1ヶ月という異例のショートスパン。
過酷な連戦による疲労など、彼女の前では何の意味もなさなかった。日本の女子重量級において戦う機会を飢えさせられてきた彼女は、まるで檻から解き放たれた飢えた野獣のように胸の中に狂気的なまでの飢餓感を爆発させていた。
「青コーナー！ 180cm、100.0kg！ プロ8戦8勝無敗！ DEEP第2代女子無差別級王者——ゴリラー！ おーんなー！！」
重厚なリングアナウンサーのコールと共に、大歓声が渦巻く超満員のさいたまスーパーアリーナの花道を歩き、巨大なリングへ足を踏み入れる。
カァァァン！
1Rのゴングが鳴り響いた。
ゴリラ女はゴングと同時に圧倒的な体躯と凶悪な自重の圧力を前面に押し出し、ドスン、ドスンと重い足音を立ててじりじりと相手をロープ際まで追い詰めていく。
対戦相手の海外強豪ストライカーは、その壁のようなプレッシャーに耐えかね、苦し紛れに大振りの右フックを振り下ろした。
ゴリラ女の見切りの眼が、その打撃軌道を完璧に捉える。
相手の打ち終わり、その太い腕を潜り抜けるように一瞬で懐へ飛び込むと、両腕で相手の胴体を強烈にロック。そのまま100kgの力任せに豪快に抱え上げると、キャンバスへ凄まじい重音と共に叩き付けた。
ドスッ！！
マットが激しく揺れる。完璧にトップポジションを奪うとそこからは完全に「殺戮の作業」であった。
マウントポジションを完全に固め、逃げ場を失いパニックを起こす相手に向かって、上空から容赦ない重厚なパウンドの雨を振り落とす。
「ドスッ！ ガツッ！ ドスッ！ ガツッ！」
最早それはスポーツや競技の枠組みを超えた圧倒的な肉体差による純粋な「暴力」の域に達していた。
相手が完全に防戦一方となり、意識が飛びかけたのを見定め、レフェリーが慌てて両者の間に割って入って試合を止めた。
1R 2分48秒、パウンドによるTKO勝ち。
RIZINの舞台で3戦全勝。プロ通算9戦9勝、無敗。
圧倒的な破壊力と強さを見せ付け、天王寺の怪物は再びさいたまスーパーアリーナを恐怖と熱狂の渦に巻き込んだ。
セコンドも付けず、単身で勝利を収めた静かな控室。
汗をタオルで拭い、バンテージをハサミでジョキジョキと解きながら、ゴリラ女は勝利の余韻に浸ることもなく通りかかったRIZINの運営スタッフへストレートに次戦の打診をした。
「……次は、いつですか？ 秋の大会、出られますか？」
しかし、返ってきたのは、聞き飽きたあの気まずそうな言葉だった。
「……ゴリラさん、今回も圧倒的すぎて……次は、未定ですね。海外のランカーを含めて打診はしてるんですが、契約体重とファイトマネーの折り合いがつく相手が……」
「…………」
ゴリラ女は固く、固く唇を噛み締め、鋏を握る手にぐっと力が籠った。
プロ格闘家の収入源は、試合のファイトマネーとスポンサー収入だ。しかし、スポンサー営業などという器用な真似が出来ない彼女にとってファイトマネーこそが唯一の生命線であった。
どれだけ強くても、どれだけ試合で圧傷しても、試合が組まれなければ天王寺の実家の預金残高は目減りして行く一方だ。
2019年、彼女は29歳を迎えていた。
総合格闘家として肉体的にも技術的にも全盛期を迎えるはずの年齢で、国内の層の薄さとスケジュールの不安定さに縛られ、燻っていることに激しい苛立ちと恐怖が隠せなかった。
（このままでええんか……？ 29歳になって、チャンピオンになっても、試合数が絞られて年収300万届かんとか……私は一体何のために格闘技やってんねん）
重い不安と葛藤が脳裏を過る。
東京からの帰り道、新幹線の車窓に映る暗い夜景を眺めながら、彼女の頭に不思議と浮かんできたのは、かつて自分の骨肉と精神を形作った——あの大阪体育大学の柔道の畳の感触であった。
「……綺麗な一本なんか投げんでええ、寝技で泥臭く潰せばええんや」と信じて打ち込んだ、あの白道着の記憶。
天王寺の実家に帰着し、居間で缶ビールを飲む母に報告すると、母は冷酷なまでに現実的な電卓を叩いた。
「おいゴリラ。RIZIN3連勝、9戦無敗は結構だが……次が『未定』じゃ家計が止まるな。29歳の格闘家としての減価償却期に入る前に、お前のキャリアの出口戦略を真剣に計算し直す時期が来たぞ」
母の冷酷な言葉が、ゴリラ女の胸に重く突き刺さっていた。
2019年末。寒風が吹き荒れる大阪府泉南郡熊取町。
彼女は脚が自然と向かうまま母校である大阪体育大学の柔道場を訪れていた。
ピンと張り詰めた冷たい空気、畳の匂い、打ち込みの音、後輩たちの掛け声。かつて4年後期のプレッシャーで胃を激痛に苛まれながら汗を流した、懐かしい原点の場所。
道場の隅に立っていた恩師が180cmの巨体で立つ教え子に気付き、温かい目を向けた。
「おぉ、ゴリラか。久しぶりやな。今、何してるんや？」
「……総合格闘家です。DEEPでベルト巻いて、RIZIN出させてもらってます。でも……試合が少なくて、収入も生活も不安定で……」
「……柔道に戻りたいんか？」
「やりたいです」
即答だった。
プロレスを追われ、MMAのリングで暴れ回り、頂点に立ってもなお消えなかった孤立感。彼女の根底にあったのは「もう一度、純粋に強さを追い求めたあの柔道の畳の上に立ちたい」という切烈な未練であった。
しかし、そこには全日本柔道連盟が課す冷酷で厚い壁が存在した。
「そうか……だがな、全柔連の規定で、プロ格闘家としての契約実績や試合実績がある選手はプロを引退してから3年間は柔道界の公式戦に復帰出来んルールになってるんや」
「3年……ですか」
「せや。29歳の今引退しても、柔道に戻れるのは32歳や。……なら、その3年間、ただ待つんやなくて大学院に来るか？ バイオメカニクスを学び直せ。己のその肉体と力学を学問として突き詰めれば将来柔道に戻った時、お前の強さはもっと理にかなった圧倒的なものになる」
「学問としての身体操作」と「3年間の猶予期間」。
柔道への復帰、大学院での学び、そして国内MMAでの手詰まり。29歳のゴリラ女の進路は、激しく揺れ動いていた。
大学院進学と柔道復帰への道筋を模索していた2019年12月。
ゴリラ女が所属する大阪のジムの代表から緊急の呼び出しがかかった。事務所のデスクに置かれた数枚のエージェント書類を指差し、代表が興奮を抑えきれない様子で語りかけて来た。
「ゴリラちゃん、思いも寄らない巨大なオファーが海外から届いたぞ。アジアの雄『ONE』か、それとも世界最高峰の『UFC』かだ。……正直、ファイトマネーの提示条件や保証額だけで言えばONEの方が条件が良い」
代表が契約書の金額の数字を提示しながら最後まで言い切る前に、ゴリラ女は低い濁声でその言葉を遮った。
「……UFCは、世界一ですよね？」
「……せや。あそこが世界の終着点や。地球上の化け物が集まるトップ中のトップや」
迷いは、一瞬で霧散した。
「UFCに行きます。最後なんで、世界最高峰の舞台で全部出し切って終わります」
UFC——Ultimate Fighting Championship。
かつてPRIDEが崩壊して以降、世界中の化け物達が集う最高峰のMMA総本山。世界で最も厳格で最もファイトマネーが高く、そして最も過酷なオクタゴン。
2019年末。ゴリラ女は日本人女子格闘家として極めて稀有な、UFCとの正式マルチファイト契約を勝ち取った。
プロ9戦9勝、全戦フィニッシュという実績が本場アメリカのUFCスカウト陣に高く評価された瞬間であった。
契約成立に伴い、彼女は1年10ヶ月に亘って保持し続けた『DEEP女子無差別級王座』のベルトを清々しく返上した。
だが、このUFCとの契約は、同時に「プロ格闘家・ゴリラ女としての現役生活の最終カウントダウン」が始まったことを意味していた。
UFCという世界最高峰のリングで自分の全てをぶつけて暴れ回り、やり切る。そして現役を退いた後、全柔連の規定する3年間のブランクを経て、再び柔道の畳へ戻る——。
彼女の人生の完全なロードマップが、ここに完成したのだった。
柔道への未練、大学院での学び、そして世界最強のケージ（オクタゴン）。
かつてプロレス界を暴力で追われ、大阪の街で暴風と呼ばれた不器用な女は今、一人の孤高の格闘者・表現者として、己の命の輝きを世界最高峰の舞台に叩き付ける準備を完璧に整えた。
次は、世界。
そしてその先にある、本当の結末へ——。
天王寺の怪物は世界の頂へ向けてその巨体を揺らし、静かに踏み出したのであった。