2019年末。冷たい冬の風がベランダの洗濯物を揺らす大阪・天王寺の公営住宅。
その日の夕食は何から何までいつもと変わらない日常の光景だった。テレビからはバラエティ番組の笑い声が流れ、台所からは母が大皿に盛られた山盛りの豚キムチ炒めを運んで来る。洗面所からは誰かが風呂から上がったドライヤーの音が聞こえ、他愛ない会話が飛び交う平凡で賑やかな母子家庭の食卓。
しかし、次女であるゴリラ女だけは少し雰囲気が違っていた。
丼飯に箸を動かしながらも口数は極端に少なく、何かを深く考え込んでいる。その異様な静けさに、向かいに座る長女の猿女だけは薄々気づいていた。
（……何か話あるな、こいつ）
ゴリラ女は、具沢山の味噌汁をズズッと一口啜ると、箸を器の縁に置き、唐突に、しかしあまりにも普通なトーンで切り出した。
「……多分、MMA辞めると思う」
一瞬で、食卓の時が止まった。
ガチャンと四女のオランウータン女の手の箸が止まり、三女のチンパンジー女が口に運びかけた豚キムチを箸に挟んだままフリーズする。テレビの爆笑効果音だけが静まり返った居間に虚しく響き渡った。
チンパンジー女は真っ先に感情を爆発させて大声を張り上げた。
「は！？ 何で！？ RIZINで全勝して今滅茶苦茶乗っとるやんか！！」
猿女も動揺を隠し切れない。
「……早ないか？ DEEPのベルト返上したって聞いたけど、そういうことか」
オランウータン女は心配そうに姉の顔を覗き込んだ？
「何かあったん？ どこか体の調子悪いの……？」
母も缶ビールを握ったまま、真っ先に娘の巨体に鋭い視線を走らせた。
「怪我か？ 膝か肩でも痛めてドクターストップでもかかったんか？」
「いや、怪我ちゃうねん」
ゴリラ女は淡々と、しかし自分の中にずっと溜まっていた冷酷な現実の数字を口にした。
「まず、女子の重量級が世界的に見ても全然おらん。試合が全然決まらへんねん。決まっても契約体重を無理矢理合わせるキャッチウェイトばっかりやし、次いつオファー来るか分からん状態でただ待つだけなのはもう精神的にキツい」
そして、天王寺の家計を一番支えてきた母の顔を見つめ、最も現実的な問題を口にした。
「それに……試合がないとファイトマネー入らんから収入にならんし、生活が一切安定せえへん。年間2試合出来るかどうかのギャンブルみたいな生活、これ以上は続けられへん」
この家族は、女手一つで四姉妹を育て上げた母を筆頭に、全員が徹底した現実重視の価値観を持っている。夢や理想、あるいは格闘技の華やかな名声だけで腹は膨れないことを幼少期の鍵っ子時代から身を以て知っているのだ。
「生活の安定」という言葉のズシリとした重みは、食卓を囲む家族全員の胸に等しく響いた。
猿女は警察官としての現実的な視点から重く頷く。
「……そらそうやな。警察におっても思うけど、安定した収入がない生活は人間を追い詰めるからな。試合数減らされて干されるのは一番キツいな」
だが、家族が納得しかけたその瞬間、ゴリラ女が静かに言葉を続けた。
「でもな……UFCからオファー来とんねん。2試合だけ、正式に契約することになった」
「マジで！？」「アメリカ！？」「UFCってあの世界一の！？」
チンパンジー女のテンションが再び跳ね上がり、オランウータン女も目を見開く。母は「アメリカ……海外か……」と一瞬不安を先立たせたが、ゴリラ女の表情は少しも晴れていなかった。
「でも、その2試合が終わったら長くはやらん。その2試合をきっちりアメリカで戦って、それでプロMMAは終わりにする」
「え……？ UFC契約出来たのに、そのまま辞めるん！？」
家族の顔に困惑が広がった。世界最高峰の舞台への夢のような切符を手にしながら同時に引退を決める。その矛盾した決断の意味がすぐには理解出来なかったのだ。
「さっきも言った通り、オファーを待ち続ける空白の時間がしんどいねん。UFCまで行っても女子重量級の状況はそんなに変わらん。せやから2試合やって自分のMMAのキャリアに完全に区切りを付ける」
最初は「せっかくUFC行けるのに勿体ない」という雰囲気が漂っていた。29歳という格闘家として全盛期を迎える時期だ。
だが、彼女がこの数年間抱えて来た「試合が決まらず、いつ来るかも分からないオファーを待つためだけにトレーニングを続け、預金残高が目減りして行く苦しさ」を聞く内に、家族の空気は「それは精神的にもキツいわな……」という深い理解へと変わっていった。
ゴリラ女は味噌汁の器を置くと、少しだけ背筋を伸ばした。
「で、引退した後の進路やけど……」
家族全員の視線が集中する。母は娘の言葉を待った。
「大学院に行こうと思う。大体大の院。そこでもう一回スポーツ科学を勉強し直して……柔道に戻るわ」
その瞬間、食卓の重苦しい空気が一気に和らいだ。
特に母の顔には、明確なホッとした安心の色が浮かんだ。「格闘技を辞めた後の人生が空白ではない」ということが母親として何よりの救いだったからだ。
猿女は呆れたように笑いながら唐揚げを摘む。
「お前、また大学行くんか（笑）。大体大の4年後期のプレッシャーで胃が痛いとか言っとった奴が、自分からまた戻るんかい」
チンパンジー女はニヤニヤしながらゴリラ女の肩を突く。
「急にインテリ路線やん！ 学問とかバイオメカニクスとか似合わへんなあ！論文とか書けるんか？」
「書けるわ。柔道の物理構造を学問として突き詰めるだけや。……あとな、全柔連のルールで、プロ格闘家は引退後3年間は公式戦に出られへん規定になってるねん。やから院で3年間研究して知識蓄えて、32歳で柔道界に復帰するつもりや。もう自分の中で全部決めたから」
それは相談でも許可を求める言葉でもなく、彼女の中で完璧に計算し尽くされた確定的な「事業報告」であった。
格闘家として未練がゼロな訳ではない。だが、彼女の瞳にはかつて大学時代に授業をサボって体育館の隅で寝ていた頃とは違う明確な知性と覚悟の光が宿っていた。
食後、天王寺の家族は驚くほどいつもの普通な日常へと戻った。
チンパンジー女が皿を下げ、オランウータン女が風呂に入り、母は缶ビールを飲みながらテレビのニュースを見始める。
しかし家族の誰もが心の中で分かっていた。今日の夕食は彼女のそしてこの天王寺の家族の人生が大きく変わる重要な分岐点だったのだと。
数日後。冬の冷たい空気が張り詰める中、ゴリラ女は大阪府東大阪市にある高校時代からの親友・キングコング女の自宅を訪れていた。
高校・大学時代から過酷な柔道の稽古を共に耐え抜き、お互いの弱みも強さも知り尽くした唯一無二の理解者。
炬燵が置かれたキングコング女の部屋で出された温かいお茶を啜っていると、座椅子に深く腰掛けたキングコング女が怪訝そうな顔で口を開いた。
「何や……？ わざわざ東大阪まで来て話って」
「……MMA辞めることにした」
「……は？ 何でや？ 今RIZINで無敗で破竹の勢いやんけ。ベルトも防衛したばっかりやろ」
「相手が全然おらんくて試合が決まらんねん。その上に収入も不安定で、年間の待ち時間を考えたら全く割に合わん」
「そっか……。ただやりたいっていう情熱だけで続けられるような甘い競技でもないんか、プロの格闘技は」
「ほんまは試合が定期的に決まるなら続けたかったけど、現実的な生活もあるし、こればかりは仕方ないわ」
スポーツマンシップや夢の理想論ではなく、「生活」という現実と向き合うゴリラ女の葛藤を、キングコング女は静かに受け止めた。
「それで、MMA辞めた後の進路はもう決めてんのか？」
「……実はな、UFCと2試合だけ契約があんねん。その2試合が終わったら帰国して、大体大の大学院でバイオメカニクスを勉強して、その後柔道に復帰する。引退するのもあってUFCからは纏まったファイトマネーがドル建てで入るから、当分はフリーターしながら社会人クラブチームで柔道やるわ」
「おお！お前、アメリカ行くんか！！UFCのオクタゴン立つとか凄過ぎやろ！2試合ともしっかり勝ってボコボコにして来いよ。で、引退して帰国したら、私が今所属しとるクラブチーム紹介したるわ。また一緒に畳の上で投げ合おうや」
「おう。アメリカで全部出し切って勝って来るわ。引退したら宜しく頼むぞ」
東大阪からの帰り道。列車の窓に映る自分の巨体と暗い夜景を見つめながら、ゴリラ女は固く拳を握り締めた｡
プロレス界を暴力事件で追われ、日雇い現場とフリーターを転々とし、DEEPで王座に就き、RIZINの舞台を蹂躙して来た。
「強すぎるが故の孤立」と「過酷な経済的現実」に苦しみ抜いた彼女が辿り着いた最後にして最大の決戦場——それがUFCであった。
残された戦いは、僅か2試合。
世界最高峰の化け物達が集うアメリカのオクタゴンで己の柔道と格闘技の全てを叩きつけ、そして3年後の柔道界復帰へ向けて最高のフィナーレを飾る。
ゴリラ女の新しい、そして最後のプロ格闘家としての戦いが天王寺の食卓とこの冬の夜から静かに始まったのであった。