2020年1月中旬。ネバダ州ラスベガス。
灼熱の砂漠の真ん中に突如として立ち現れる不夜城の絢爛な喧騒は、UFCという世界最高峰の総合格闘技の熱狂と興奮に完全に包まれていた。
巨体を揺らし、ラスベガスのストリートを無表情で歩くゴリラ女にとって、そこは単なる夢や憧れの地ではなかった。プロレス界を追われ、DEEPでベルトを巻き、RIZINを席巻し、プロ10戦目にして辿り着いた、格闘家人生の「終わりの始まり」を飾るための最終決戦場であった。
UFC本部が誇る最新鋭のトレーニング施設「Performance Institute」へ会場入りした彼女を待っていたのは、見渡す限りのUFCロゴと、世界中から集まったトップファイター達の殺気だった。
「ほんまに、UFC来たんやな……」
耳に飛び込む早口の英語の怒号、メディアのカメラから発せられる眩いフラッシュ。だが、彼女には他のファイターが漂わせるような痛々しい悲壮感は微塵もなかった。
通常、UFCの試合前週の選手達は水抜きによって骨と皮ばかりになり、飢えと喉の渇きで苛々を隠せない。しかし、今回の彼女の試合は女子重量級の相手不足が生んだ「無差別級・特別マッチ」。契約体重オーバーの心配など一切ない。
「……腹減ったな」
周囲のファイター達がフラフラと影のように歩く中、彼女はPerformance Instituteのロビーのソファにどっかりと腰掛け、堂々とボトルから水を飲み、スーパーで買った軽食をガツガツと口に運ぶ。
その圧倒的な余裕と巨体は、海外の格闘技メディアの目に「東洋から来た異様な怪物」として強烈に映った。
「日本人女性グラップラー。柔道とプロレスをバックボーンに持つ無敗の怪物」
そのプロフィールは格闘技の聖地ラスベガスにおいて、最高にエキゾチックで危険なスパイスであった。
公式記者会見当日。
UFCの特設ステージに登壇したゴリラ女の巨体に、会場を埋め尽くした北米メディアが一瞬静まり返り、直後にザワザワとした大きな騒めきが起きた。無表情で、それでいて落ち着き払ったその佇まいは、東洋から来た「静かな猛獣」そのものだ。
質疑応答が始まると、現地記者から直球の質問が飛んだ。
「本当に100kgあるのか？」
「今はそれくらいあります」
合理的で無駄のない回答が続く中、一人のベテラン記者が興味深そうにマイクを握り、「なぜその巨体でパンチの殴り合いではなく、寝技のグラップリングスタイルなんだ？」と問うた。
ゴリラ女はほんの少しだけ口角を上げ、こう返した。
「……昔、小学校の柔道で、自分より小柄な選手に一本背負いで豪快に投げられて負けたので。……それで、倒されても勝てるように寝技を徹底的に研究しました」
会場にドッと温かい笑いが起きた。己の過去の挫折を素直に認め、それを技術に変えた。その言葉の「本物感」に、ラスベガスの格闘技ファンとメディアは一気に引き込まれた。
会見最後のフェイスオフ。
北米の強豪ファイターと至近距離で向かい合う。
ゴリラ女は相手を萎縮させるため威嚇するつもりで睨んだ。
相手のファイターがその冷酷なプレッシャーに飲まれ、思わず唾を呑み込む音が聞こえるようだった。
試合当日の朝、彼女は驚くほど落ち着いていた。
減量苦がないため、ホテルのバイキングでしっかりと高タンパクな朝食を摂り、澄み渡るラスベガスの街並みを散歩する余裕すらあった。
「とうとう、UFCか……」
乾燥した青空の下、彼女は静かに実感していた。これはプロ格闘家としての引退という出口に向けた、最初で最後の大博打なのだと。
夜、決戦の地「T-モバイル・アリーナ」。
会場のバックステージにはUFC特有の息が詰まるような緊張感が漂っていた。
ウォーミングアップエリアで、彼女は黙々とアップを開始する。
ジャブ、ローキック、そして柔道仕込みの鋭いレベルチェンジ。
「シュッ、シュッ」と空気を切り裂く重い音が控室に響き渡る。
実績で勝る北米ファイターが赤コーナー、初参戦の彼女は青コーナー。グローブの上から手首に青いテープが固く巻かれた瞬間、彼女の背筋が冷たく、そして激しく熱く震えた。
（世界最高峰で、戦うんやな）
入場通路の闇の中、チェックスタッフが声をかける。
「Ready?」
ゴリラ女は小さく一度頷いた。
アリーナ内に彼女の入場曲のイントロが流れた瞬間、1万数千人のアメリカの観衆と往年の格闘技ファンが歓声をあげた。
かつて日本の格闘技黄金期を創り上げた『PRIDEのテーマ』の重厚なドラム音。
日の丸の国旗を両肩に掛け、堂々と力強い歩を進める彼女の巨体に対し、全米の観客が叫び声を上げる。
「PRIDE!?」「Huge Japanese fighter!」「She is a monster!」
金網の入り口で、両手を広げてボディチェックとワセリンの塗布を受ける。
一歩、オクタゴンの中へ。
裸足の足の裏で、初めて踏みしめるUFCキャンバスの硬い感触を確かめ、黒い金網に指を掛けた。
（ここが、UFCか）
一瞬だけ胸に切ない感傷が過ぎるが、レフェリーの前に立った時には、彼女の意識は完全に「相手を捕食する冷酷な野獣」へと切り替わっていた。
「Ready? Ready? Fight!」
中央でレフェリーの手が振り下ろされ、1Rのゴングが鳴り響いた。
ゴリラ女はゴングと同時に、地響きを立てるような圧倒的な圧力でじりじりと前進する。相手は金網を背にして足を使うが、ゴリラ女の壁のような突進を止めることは出来ない。
相手が耐えかねて鋭い左ストレートを伸ばしてきた瞬間、ゴリラ女はそのパンチを首を少し捻って交わすと、相手の懐へ豪快に飛び込み、柔道仕込みの両脇を差す「組込み」を完璧に完成させた。
ドスン！！
金網ごと相手を押し込み、強烈な払い腰の要領で引きずり倒すと、硬いキャンバスの上にグラウンドの地獄を作り出した。
トップポジションを完全に固め、パウンドを打ち下ろしながら相手の手首を捉える。
相手がパウンドの激痛から逃れようと腕を伸ばした一瞬の隙——。
ゴリラ女の体が流れるような円運動を描き、相手の腕を自分の両脚で固く挟み込んだ。
得意のアームバー。
柔道時代から何万回と繰り返した骨格のテコを利用した完璧な支点。
「ギャァァァッ！！」
関節が破壊される直前の激痛に、相手ファイターはたまらずキャンバスを猛烈にタップアウト。
1R 2分14秒、アームバーによる一本勝ち。
UFCデビュー戦、プロ通算10戦10勝無敗。
世界最高峰のオクタゴンで、天王寺の怪物は完璧な秒殺勝利を飾ったのであった。
試合後。
リング上での勝利者インタビューを拙い英語と大阪弁で短く終え、控室に戻った彼女がパイプ椅子に座り、スマートフォンの電源を入れた。
画面をつけた瞬間、通知の嵐が液晶を埋め尽くしていた。
『勝った！ おめでとう！ 凄かったやん！ アームバー完璧！』（三女・チンパンジー女）
『怪我ない？ ちゃんと肘と膝冷やしや。お疲れ様』（母）
『まあ、UFC初勝利やな。ようやった。警察署のニュースでも流れてたぞ』（長女・猿女）
『おめでとう。無事で良かった。ゆっくり休んでね』（四女・オランウータン女）
それらの天王寺からのメッセージを一つずつ読みながら、ゴリラ女は「フッ」と小さく鼻で息を吐いた。
世界最高峰での勝利の味は思っていたよりもずっと静かで、どこか胸の奥が温かかった。
「……しゃあない、次は最終戦やな」
彼女は再び静かに前を見据えた。
UFCデビュー戦。それは、彼女が世界に最強を証明し、そして柔道復帰と平穏な日常を手に入れるための完璧な一歩となったのであった。