浪速のボスゴリラ

オールドルーキー

2023年6月。梅雨空の下、大阪市城東区にある講道館大阪国際柔道センター門を、彼女は一人の選手として潜った。

プロ格闘家としての熱狂から離れ、全柔連に再登録して4ヶ月。32歳になったゴリラ女が、遂に公式戦の畳へと戻って来た。

出場するのは「第31回大阪府女子柔道体重別選手権」同時に、第78回国民体育大会の大阪府代表選考会も兼ねた、実力者達が集うトーナメントだ。

女子無差別級。そこには、彼女より一回りも若い大学生や警察官・実業団の現役バリバリの猛者達が牙を研いで待っていた。

会場に入り、道着に着替えると独特の緊張感が肌を刺した。

ピンと張り詰めた空気、道着の擦れる音、そして審判の鋭い視線。

（……懐かしいな）

プロのケージのような爆音の入場曲も、派手なライトアップもない。あるのは静寂と、礼に始まり礼に終わる厳格な規律。その静かな闘争の場に、彼女の魂は静かに歓喜した。

トーナメントは4回勝てば優勝。

初戦の畳に上がった瞬間、彼女のスイッチが入った。

「始め！」

審判の声と共に彼女は低く、かつ力強く踏み出した。相手は20歳前後の大学生。勢い良く組み付いてくる相手に対し、彼女は大学院で学んだバイオメカニクスを即座に適用した。

崩しの角度、支点の操作。無駄な力を使わず、相手の重心が浮いた瞬間に、極太の腕で引き付け、叩き付ける。

「一本！」

続く2回戦も、MMA仕込みの強烈な抑え込みで完勝。ブランクを感じさせない圧倒的なパワーと、以前にはなかった理知的な立ち回りに、会場の指導者たちの目が釘付けになった。

準決勝。相手は大阪府警所属の現役選手。

組み合った瞬間、これまでとは違う壁のような圧力を感じた。

（……強いな。流石は警察官や）

一進一退の攻防が続く中、彼女はチャンスを伺った。一瞬、相手の体勢が崩れたように見えたが、相手もまた死に物狂いで耐える。

スタミナは問題ない。だが、試合勘の差が、ほんの数センチの間合いに現れた。一瞬の隙を突かれ、有効を奪われる。最後まで取り返そうと攻め続けたが、無情にもタイムアップのブザーが鳴り響いた。

結果はベスト4。

優勝には届かなかった。

帰りの大阪環状線。

窓の外には、暮れなずむ天王寺の街並みが広がっていた。

（ベスト4か……。あそこ、もう一歩行けたな）

7年のブランクを考えれば、初戦で消えてもおかしくない。その中で勝ち進んだ喜びはある。しかし、それ以上に負けたという事実が彼女の闘争心に再び火を付けた。

「ゴリラ女」として暴れていた10代の頃なら、負ければただ荒れていたかもしれない。

だが、今の彼女は違う。負けた理由を分析し、修正する知性がある。そして、何より柔道ができる喜びを噛み締める余裕がある。

実家の玄関を開けると、使い古したスーツケースと、泥臭い匂いのする柔道着がそこにあった。

「ただいま」

短く言い、彼女は再び前を見据えた。

国体への道、そしてその先にある全日本への道。

32歳の新人柔道家、ゴリラ女の挑戦は、まだ始まったばかりだ。

かつて野生だった獣は、今、理性を纏った真の武道家へと進化した。

彼女の物語のページは、これからも力強く、畳の上に刻まれていく。