ラスベガス・T-モバイル・アリーナでの『UFC 246』の狂乱と喧騒が遠ざかり、ロサンゼルス近郊サンタモニカの質素な低層アパートメントに、再び痛烈なほどの静寂が戻った。
UFCデビュー戦、1R 2分14秒での腕ひしぎ十字固めによる圧勝劇。
それは「180cm・100kgの日本の怪物が全米に上陸した」として世界中の格闘技メディアやファンに衝撃を与えたが、ゴリラ女本人のアメリカでの生活は皮肉なほどに渡米直後よりも更に孤独で、冷酷で、ストイックなものへと変貌を遂げていた。
『UFC 247』（2月8日・テキサス州ヒューストン、トヨタ・センター）、そしてプロ格闘家人生の完全な幕引きとなる最終戦まで残り僅か。
朝、目覚ましのアラームが鳴る前にふと目が覚める。
ベッドから起き上がり、無機質なカーテンの隙間から差し込むカリフォルニアの強い陽光が家具の少ないアパートの殺風景さを容赦なく際立たせる。
「……今日、何曜日やったっけ」
180cmの巨体を起こし、ボソッと漏らした独り言さえ日を追うごとに減っていた。
簡素なキッチンには使い古されたプロテインシェイカーと、スーパー「ホールフーズ」で買い溜めした皮なし鶏胸肉のパック、そして塩胡椒の瓶が並んでいる。
天王寺の公営住宅の実家であれば、今頃は母が作る味噌汁と豚肉の焦げる匂いが漂い、猿女の警察の出勤準備、チンパンジー女とオランウータン女の騒がしい笑い声が家中を揺らしているはずだ。
あの「うるさいほどの天王寺の日常」が、今の異国で孤独に苛まれる彼女には、何よりも贅沢でかけがえのない宝物に思えていた。
午前10時。ロサンゼルスのMMAジムの硬いマットの上に立つと、彼女の中の孤独は即座に冷酷な「殺気」へと形を変えた。
プロ11戦目、そして現役ラストファイトとなる『UFC 247』での対戦相手は、デビュー戦の映像を徹底的に研究し、ゴリラ女の柔道技術と組み付きを警戒して距離を取って来ることが予想される北米の女子重量級ランカーだ。
「More heavy! Don’t let her breathe! Push her into the cage!」
ヘッドコーチの怒声のような指示が響く中、ゴリラ女は自分より小柄で身軽なアフリカ系アメリカ人のトップファイターを相手に、オクタゴンの金網際での泥臭い攻防を繰り返す。
今回の最終戦のテーマは、徹底した「執着」であった。
一度捕まえたら、例え金網を突き破ろうとも絶対に逃がさない。
柔道で培った足払いや小外刈りのステップをMMAのステップインに混ぜ込み、相手が距離を取ろうとした一瞬の隙を突いて100kgの巨体を強引に浴びせかける。
ドスン！！
金網が激しく軋み、キャンバスへ汗が滝のように滴り落ちる。
練習後のシャワー室。冷たい水を全身に浴びている最中、ふと自分の太い腕や太腿を見ると、どこで出来たかも分からない紫色の痣がいくつも浮き上がっていた。
（……これが最後や。この痣も、この全身の激しい筋肉痛も、全部もうすぐ終わるんやな）
それは悲しみや寂しさなどではなく、底知れない「重圧からの解放感」に対する切実な期待であった。
夕暮れ時、過酷なスパーリングを終えた彼女は、重い足取りでアパート近くのスーパーへ向かう。
カリフォルニアの街角ですれ違うアメリカ人の家族連れやカップルが、楽しそうに明日の予定や週末の買い物の話を笑い合っている。言葉は完全には分からなくても、その日常の幸せの形は手に取るように伝わってきた。
彼女だけが、その幸せの輪の外側にポツンと一人で立っていた。
多民族が集まるアメリカの雑踏の中でもなお異様で、通り過ぎる人々の好奇と警戒の視線が突き刺さる。
だが彼女は、スマートフォンに繋いだヘッドホンで『PRIDEのテーマ』の重厚なドラム音を大音量で流し、外界の雑音を完全に遮断した。
質素なアパートに帰り、静まり返った部屋でスマートフォンを開くことだけが、彼女が「プロ格闘家」から「天王寺の次女」という人間に戻れる唯一の時間であった。
家族のグループLINEを開くと、相変わらず他愛もないメッセージが流れていた。
『今日、ミナミでひったくり捕まえて書類作成で徹夜やわ。あーしんど』（長女・猿女）
『UFCのTシャツとステッカーもっと大阪に送ってや！ジムの同僚に自慢するから！』（三女・チンパンジー女）
『大阪もめっちゃ寒くなってきたよ。向こうは暖かい？ お肉ちゃんと食べてね』（四女・オランウータン女）
ゴリラ女は太い指でフリック入力し、短く打って送信した。
『こっちは練習順調。あとちょっとで全部終わるわ』
画面にすぐ「既読 4」がつく。その数字を見るだけで、異国でキュッと縮こまっていた喉の奥のつかえが、少しだけ取れるような気がした。
夜、電気を消した暗闇の中で、ゴリラ女はアパートの天井をじっと見つめていた。
2020年2月。29歳。
高校・大学での柔道、プロレス界での挫折と暴力、DEEPとRIZINでの無敗の進撃、そしてアメリカ・UFCへの挑戦。
青春の全てを武道と格闘技、そして過酷な現実との戦いに捧げてきた。
身体のどこも痛くない日など、25歳で関電を辞めてプロの道に入ってから一日としてなかった。常に誰かに狙われ、常に自分の限界とプレッシャーに苛まれ、それでも100kgの巨体で立ち続けて来た。
（『UFC 247』が終わったら格闘技の全てをこのオクタゴンに置いていく）
その決意は、ロサンゼルスの乾いた夜風に吹かれても一ミリも揺らぐことはなかった。
孤独であればあるほど、彼女の柔道と格闘技の技術は冷徹なまでに研ぎ澄まされ、精神は凪のように澄み渡っていった。
「世界一」という名声や称号への執着よりも、「自分を待っている天王寺のあの騒がしい食卓へ帰る」という素朴な憧憬こそが、彼女を世界最強の戦士へと仕立て上げていた。
2020年2月上旬。
引退試合が開催されるテキサス州ヒューストンへ向け、ゴリラ女は最後の荷造りを終え、静かに、そして苛烈に、ラストファイトへの一歩を踏み出したのであった。
テキサス州ヒューストン。全米からメディアが集まる『UFC 247』公式記者会見。
登壇したゴリラ女の佇まいに北米メディアのフラッシュが一斉に焚かれた。
会見最後のフェイスオフ。
対戦相手である北米ランカーのファイターが、激しい煽りと威嚇のポーズをとって距離を詰めてきた。
その瞬間、ゴリラ女は顎を深く引き、自重から放たれる凶悪なまでの「絶対的殺気」で相手の眼奥を至近距離から睨み倒した。
言葉によるハッタリは一切なし。ただ「お前をここで噛み殺す」という圧倒的な生殺与奪の圧迫感。
数秒前まで強気だった対戦相手は、ゴリラ女の逃げ場のない冷酷な視線に気圧され、思わず蛇に睨まれた蛙のように視線を泳がせ、ゴクリと生唾を飲み込んで露骨に腰を引いてしまった。
会場のカメラマン達もその圧倒的な空気の差を逃さず、「日本のゴリラ女、フェイスオフだけで相手の心を折った」と速報を打つほどであった。
控室に戻ったゴリラ女は、バンテージを巻き直しながらボソッと一言。
「……あんな腰の引き方しとったら、明日は1Rで首へし折られるためにオクタゴン入って来るようなもんやな」
リングに上がる前に勝負を決める。それこそがゴリラ女のプロ10戦全勝無敗を支えて来た真骨頂であった。
『こっちは練習順調。あとちょっとや』
短く打って家族LINEに送信する。
すぐに「既読」がつく。その数字を見るだけで、喉の奥のつかえが少しだけ取れるような気がした。
寝る前、彼女は暗闇の中で天井を見つめる。
29歳。青春の全てを武道と格闘技に捧げてきた。
痛くない日なんて一日もなかった。常に誰かに狙われ、常に自分の限界を疑い、それでも立ち続けた。
（UFC 247が終わったら、全部置いて行く）
その決意は、アメリカの乾いた夜風に吹かれても揺らぐことはなかった。
孤独であればあるほど、彼女の技は研ぎ澄まされ、精神は澄み渡っていく。
「世界一」という称号への執着よりも、「自分を待っているあの騒がしい食卓」への憧憬が、彼女を最強の戦士へと仕立て上げていた。
2020年2月。
引退試合に向けた最後の調整が静かに、そして苛烈に、異国の地で続いていた。