O.U.H.S. GRADUATE SCHOOL
2020年3月。窓の外にはどんよりとした大阪の街並みが近付いている。アメリカ・ロサンゼルスのジムやオクタゴンで放っていた熱気とは裏腹に、帰国した関西国際空港の到着ロビーは不気味なほど静まり返っていた。行き交う人々は皆、白いマスクで顔を覆い、互いに距離を置いて警戒の視線を交わしている。
「何やこれ……気味悪い街になっとるな」
天王寺の公営住宅の実家に戻るとテレビの画面は終日、未知のウイルス「COVID-19」の感染拡大ニュースと、世界中で相次ぐ都市封鎖の映像を流し続けていた。
25歳で関西電力を辞めてプロレスに入団し、そこからDEEP無差別級王者、RIZIN、そして世界最高峰UFCへ。常に超満員の観客の歓声と骨が軋むような打撃の応酬という「非日常の極限状態」に身を置いた彼女にとって、突然突きつけられたこの世界規模の静寂は全身の筋肉が腐り落ちて行くような強烈なストレスであった。
「練習も出来へん、外にも出られへん……。何やこれ」
居間の炬燵に横たわり天井をずっと見つめていた。
4月に入ると、日本政府から初となる「緊急事態宣言」が発出された。
2020年4月、本来であれば8年ぶりに母校・大阪体育大学のキャンパスを踏み、大学院の華やかな入学式に出席するはずであった。しかし、式典は全て中止。キャンパスは完全閉鎖となり、全ての講義は急遽オンラインへと切り替えられた。
同時に2023年の全柔連復帰規定明ける日に向けて準備するはずだった柔道場の練習も完全にストップした。
朝は世の中の暗いニュースを避けるように遅めに起床し、母が作った山盛りの朝食と白飯を黙々と胃袋へ流し込む。
昼になるとノートパソコンを開き、不慣れな手つきでZoomの部屋に入る。画面上に表示される難解なPDF資料と格闘しながら、不器用な指でレポートを作成する日々。
「何やこれ……。大学院始まった感が全然せえへん」
ほんの数ヶ月前までは、ラスベガスやヒューストンのオクタゴンの真ん中で、世界中の化け物のような選手と殴り合い、パウンドを打ち込んでいたのだ。その自分が今、天王寺の狭い自室で静かにキーボードを叩いている。この不気味なほどの落差。
最大の飢餓感は「人と組めないこと」であった。100kgの肉体同士が激突し、相手の呼吸と重心を皮膚感覚で感じ取るトレーニングが一切出来ない。
耐えかねた彼女は夜になると、居間のフローリングの上で一人、補強運動と称して泥臭い寝技の打ち込みを開始した。
「ズドン！ ドスン！」
100kgの質量が爆風のような地響きを立てて床を揺らすと母の怒号が台所から飛ぶ。
「床抜けるわ！ ええ加減にしときあんた！ 下の階の人に怒られるやろが！」
「畳がないから身体がおかしくなりそうなんや」
更に、この自粛期間の居間を賑やかにしていたのが大阪ガス勤務のオランウータン女であった。彼女もまた完全リモートワークとなり、一日中家に居合わせた。
「姉ちゃんも道場閉鎖されて柔道やる場所ないもんな……。私もいつ弓道場の練習再開出来るんかなぁ」
「弓道は一人で的に向かえるからええやんけ。こっちは投げ飛ばす人間がおらんと成立せんのや」
怒鳴り散らす母とマイペースな妹達。この実家のコテコテな騒々しさだけが、彼女の荒みかけたメンタルを辛うじて正気に繋ぎ止めていた。
5月になっても自粛生活は続いたが、悶々とする日々に飽きた彼女の脳内で奇妙な化学反応が起き始めていた。
彼女が配属されたのはスポーツ科学の中でも物理学と解剖学を融合させたバイオメカニクスの研究室であった。
最初のオンラインゼミでの自己紹介。画面上に並んだ小綺麗な20代前半の院生達を前にゴリラ女はパソコンの前で挨拶した。
「2013年に大阪体育大学を卒業して、社会人柔道、プロレスラー、総合格闘家を経て戻って来ました。29歳です。宜しく」
画面の向こうの学生達は一瞬フリーズしたものの、意外にもフラットな反応を返した。
「へぇー！ 元プロ格闘家なんですか？ 凄いですね！」
特別視も遠巻きな警戒もされない適度な距離感。それが今の彼女には心地良かった。
しかし、本格的な講義が始まった瞬間、彼女は人生最大の巨大な壁に叩き付けられた。
画面に共有される論文やテキストには容赦なく数式、物理ベクトル、筋電図のグラフ、難解な専門用語、そしてびっしりと敷き詰められた英語の論文が並んでいた。
中高大と圧倒的なパワーと野生の勘だけで修羅場を叩き潰し、勉強という二文字から逃げ続けてきたツケが、30歳を目前にして一気に回って来たのだ。
（……一文字も意味分からん。何やこの記号）
周囲の若い院生達が「モーメント」や「回旋トルク」といった言葉を使いこなしてディスカッションを進める中、画面の前で元格闘家が絞り出せる言葉はただ一つだった。
「……すみません、一から分かりません」
だが、彼女は折れなかった。プロの世界でMMAをやっていた人間としてのプライドと執念が彼女を卓上に向かわせた。
分からない単語をノートに書き出し、専門書とYouTubeの解説動画を貪るように見漁った。夜な夜な自室の机に向かい、国内外の柔道、レスリング、ブラジリアン柔術、そして自身の過去のMMAの試合映像をコマ送りで巻き戻した。
「重心」「力点」「支点」「角度」「股関節の回旋速度」——。
これまで「何となく体感の力技でねじ伏せていた技術」が、科学の言葉として脳内で整列し始めた。
ある日のオンライン講義で、教員が画面越しに問いかけた。
「ゴリラさん、相手を袖釣込腰で投げる時、何で相手は浮くと思う？」
「力です。腕力と背筋力で強引に引きぶっこ抜くからです」
「違う。ここやねん。自分の重心を相手の重心の下に潜り込ませ、骨盤の傾斜角を作った上で支点を梃子として使っているからや。力ではなく、幾何学的な配置の問題なんよ」
そのロジックを理解した瞬間、彼女の脳内で長年培った本能の感覚と理屈が猛烈な火花を散らして結合した。
（——あぁ！ そういうことか！ 私が感覚で『相手が軽く感じる瞬間』は、この軸が噛み合ってたんか……！）
不安と焦燥に苛まれていた夜の暗闇の中で、彼女の瞳に鋭い知性の光が宿り始めていた。
「今は、牙を研ぐための勉強期間や」
6月。緊急事態宣言が解除され、世間の規制が徐々に緩和され始めた。
ゴリラ女は実に8年ぶりに母校である大阪体育大学の正門を潜った。
2013年3月に学部を卒業した時は、まさか自分が再びこの地でノートとPCを抱えて学ぶなど夢にも思っていなかった。
「大学院、か……。人生何があるかほんま分からんわ」
すれ違う19歳の新入生達は眩しいほどに若く、キャンパスマップを広げて楽しそうに喋っている。
（あの子らは19歳か。私は今年で30歳……一回り違うやないか）
時の流れという冷徹な事実に一瞬目眩を覚えたが、感傷に浸るヒマはなかった。何より大きな転機が訪れたのだ。
高校時代からの盟友であり、東大阪市役所で働きながらマイペースに柔道を続けていたキングコング女から電話が入った。
「格闘技引退したし、そろそろ道場も再開するから、約束通り私の所属してるクラブ紹介するわ」
「おう、ありがたいわ。何ていうクラブや？」
「修道館クラブや。大阪市中央区にある」
「中央区のどこや？」
「大阪城の袂や。大阪城公園の中にある講道館の道場や」
「あーあそこか！ 来週から稽古参加するわ！」
修道館クラブへ向かう夕方。電車の窓に映る自分の顔を見つめながら、ゴリラ女の胸は高鳴っていた。
大きな道具袋には、プロ格闘技時代のスポンサーロゴが一切入っていない、新調したばかりの「無地の白柔道着」とマスクが入っている。
道場に到着すると、入口には消毒液と検温器が設置され、マスク姿の選手達がソーシャルディスタンスを保ちながら動いていた。コロナ初期特有の緊張感。
修道館側も事前に「元UFCファイターが来る」という情報を掴んでいたため、彼女が足を踏み入れた瞬間、道場内の空気がピリッと張り詰めた。
「大阪体育大学大学院のゴリラと申します。宜しくお願い致します」
180cm・100kgの巨体。荒々しいファイトスタイルだったプロ選手とは思えないほど、彼女は低姿勢と礼節を貫いた。
若手選手達は「ほんまにUFCのゴリラ女が来た……」と遠巻きに盗み見ている。
だが、道着に袖を通し、太い帯をギュッと締め直して畳の上に一歩目を踏み出した瞬間、足裏から伝わる特有の弾力と、汗と道着が混ざり合った匂いが鼻腔を抜けた。
（——戻って来た。私は今、柔道の畳の上に立ってる）
その圧倒的な実感が、彼女の魂を震わせた。
稽古が始まる。数ヶ月ぶりの対人練習故、体操や打ち込みでは自分の肉体が予想以上に重く感じられた。
しかし練習が寝技の乱取りに移行した瞬間、道場内の空気が凍り付いた。
彼女の動きは、従来の超重量級柔道家のそれとは根本的に異なっていた。
地を這うような低い侵入、ケージレスリングで培った相手の視界と自由を奪う頭部のコントロール、そしてそこから流れるような腕十字固めへの移行。
「うわ……何やあのプレッシャー……」
「寝技のスピードと圧力が強過ぎる……」
周囲から漏れる驚嘆の声。UFCの激闘で磨かれたケージでの圧力と、大学院で学び始めたバイオメカニクスの「支点と力点」の理屈が合体し、彼女の寝技は手が付けられない域に達していた。
稽古後、汗だくの彼女の周りに道場の若手たちが目を輝かせて集まった。
「ゴリラさん！ UFCってやっぱり凄かったですか！？ アメリカの選手ってデカいですか！？」
「んー会場が広かったわ。あと、肉の量が多かった」
「そこですか！（笑）」
ズッコケる若手達だったが、一度技の組み手や力学の質問になると、彼女の口からはバイオメカニクスの専門用語がスラスラと飛び出した
「今の抑え込みな、相手の股関節の角度に対して私の重心の位置をここに置かんと力点が逃げるんや。だからここで骨盤を立てて絞るねん」
理論的かつ緻密なアドバイスに若手達は言葉を失って聞き入った。
帰り道、大阪城公園の夜風を浴びながら彼女はマスクの下で小さく笑った。
（やっぱ、畳はええな）
自粛期間中の孤独やオンライン講義の不安が全て爽快な汗と共に流れ落ちていた。
6月の修道館参加を機に、彼女の修士1年目のサイクルは完全に確立された。
午前は天王寺の実家でZoomでのオンライン講義受講、論文検索。午後は大学の図書館のデータ解析ソフトと格闘し、英語論文を解読。夕方になると道具袋を担いで大阪城公園の修道館クラブへ向かい、激しい稽古。夜に帰宅後、母の山盛りご飯を平らげ、YouTubeで海外の格闘技・柔道の動作解析動画をチェック。
気付けば8月、多忙を極める中で30歳の誕生日を迎えた。
9月に前期が終了する頃には、大学院の研究室でも「元プロ格闘家」という色眼鏡は消え、「寝技が異常に強い、真面目な理論派院生」という確固たる評価へと変わっていた。
10月からの後期では指導教員と面談を重ね、研究テーマを『重量級格闘競技における体幹軸の回旋トルクと組み手での重心移動の力学解析』へと絞り込んだ。
12月の年末。天王寺の実家の居間にはいつものように五人が集まっていた。
チンパンジー女がゴリラ女に軽口を叩く。
「あんた、最近UFCの時よりなんかインテリぶってへん？ 股関節の回旋速度がどうとか煩いねん！」
「煩いな。これが科学や」
猿女はそのやり取りを横目に短く笑った。
「……まあ、荒れてた時より、ちゃんとした普通の生活に戻ってよかったやんか」
年が明け、2021年1月から2月。後期のレポート提出と修士論文の予備調査が始まり、彼女の「研究者」としての色彩は一段と強くなっていった。
しかし、どんなに講義やデータ解析が忙しくとも、彼女が修道館での柔道の稽古を休むことは一日たりともなかった。
彼女は決して引退して学者になるために大学院へ来たのではない。
2023年に全柔連の復帰規定が明けるその日に、完璧にアップグレードされた100kgの肉体と理論を引っ提げて畳の上に立ち、全国優勝ために学んでいるのだ。
2021年3月。修士1年生という激動の1年が終わりを迎えた。
1年前、ロサンゼルスの薄暗い部屋で「自分の行き先」を見失いかけていた元UFCファイターは、今や「大学院生」であり、「修道館の頼れる先輩」であり「自らの身体を科学する研究者」であった。
世界が止まったあの厳しい春から積み重ねた地道な努力は決して裏切らない強固な土台となって彼女の足を支えていた。
無地の白道着に身を包んだ30歳のゴリラ女は、2年後の畳の上で再び猛烈な「暴風」を巻き起こすその時を、静かに、そして虎視眈々と狙っていたのであった。