2022年3月。大阪体育大学大学院のキャンパスには、春の柔らかな日差しが降り注いでいた。
修士課程修了の正式な通知を受け取ったゴリラ女は2年間通い慣れたバイオメカニクスの研究室に居た。
UFCでの激闘に終止符を打ち、30歳という節目を目前にして再び足を踏み入れた母校。そこでの生活も今日で一つの明確な区切りを迎えようとしていた。
デスクの片付けは彼女らしく淡々としたものだった。
机に山積みになったスポーツ科学の専門書を段ボールに詰め、物理ベクトルや筋電図のデータがびっしりと書き込まれたボロボロのノートを整理し、ロッカーの中の私物を全て空にする。小学生、中学生、高校生の頃に卒業前で机の中やロッカーを空にした時のあの独特な感覚がふと脳裏を過った。
（もうここに来ることもないんやな……。意外と長かったわ）
顔を上げた時、隣のデスクでパソコンの画面と睨み合い、黙々とデータ解析を続けている博士後期課程3年生の背中が目に入った。
（まだ続けるんやな。ほんまに研究が好きなんやろな……）
ゴリラ女はその一途な学問への情熱に対して素直に敬意を抱いた。自分自身もこの2年間で「自分の身体を科学の言葉で理解する面白さ」を知ったが、人生の全てをアカデミックな研究に捧げる覚悟があるかと言われれば、答えは迷うことなく「否」だ。
自分にとっての主戦場は、やはり畳の上である。それを改めて再認識するための2年間でもあった。学者になるために学び直した訳ではない。
荷物を纏め終えたゴリラ女に、デスクで実験データを整理していた修士1年生の後輩が声をかけた。
「お疲れ様です」
ゴリラ女は段ボールを抱え直し、短く返した。
「おう、頑張りや」
真っ直ぐな眼差しで後輩に頷き、彼女は2年間お世話になった研究室のドアを静かに閉めた。
研究室の棟を出ると、満開に近い桜の並木道の下を歩いた。
キャンパスには4月から2年生への進級を控えた1年生達が溢れていた。サークルの仲間同士だろうか。キャッキャと賑やかに騒ぎながら次の教室を探す彼らの姿は、あまりにも眩しく、そして若い。
「若いな……。体細いし、何考えてるか丸見えやん」
ふと、18歳当時、この大学の正門を初めて潜ったばかりの自分を思い出す。
学部生時代の自分は、ただ強くなること、柔道のことしか頭になかった。将来の人生設計など曖昧で、況してや自分が会社員を経てプロレスラーになり、総合格闘技で世界最高峰の舞台に立ち、引退後に大学院で学び直すなど、1ミリも想像していなかった。
「あの頃には戻れへんな」
ぽつりと呟いたが、そこには感傷も後悔も一切なかった。寧ろ、あの頃に戻りたいとも思わない。
関西電力の社員、プロレスラー、フリーター、総合格闘家、そして引退からの大学院生活。20代で詰め込めるだけの経験をこれでもかと詰め込んだ今の自分の人生の密度の方が、余程気に入っていた。
昼時になり、彼女は学生食堂の凄まじい喧騒の中へ足を踏み入れた。
券売機で迷わず選んだのは、学部時代から何一つ変わらない大盛りカツ丼と味噌汁の食券だ。
周囲は新歓の話題や恋愛、アルバイトの話で盛り上がる若者達で埋め尽くされている。
（元気やな……。1限から授業出るの、ほんまにめんどかったわ。学部の頃は単位もギリギリで卒業やったしな）
断片的に思い出すのは、勉強よりも道場での激しい練習に明け暮れ、講義室で泥のように眠っていた記憶ばかりだ。
大盛りカツ丼を口に運んでいると、隣のテーブルに座っていた男子学生から、遠慮がちに声をかけられた。
「あの……もしかして、元総合格闘家のゴリラ女さんですよね？」
彼はかなりの格闘技ファンらしく、興奮を隠せない様子で目を輝かせていた。ゴリラ女は箸を止め、落ち着いた低い声で答えた。
「あー、うん。そうやけど」
「やっぱり！ DEEPの頃からずっと見てました！」
「あー、よう知っとるな。ありがとう」
男子学生は更に身を乗り出し、「今は何をされているんですか？」と尋ねてきた。修士2年生で今月修了する予定だと答えると、彼は驚いた顔で修了後の進路を聞いた。
「4月からは、柔道家に復帰するで」
男子学生は一瞬目を見開いたが、すぐに「応援してます！ 頑張ってください！」と力強く握手を求めた。
今の自分は、彼ら若い学生から見れば身体がデカくて落ち着いた、どこか近寄り難い年上の女性に映っているだろう。だが、彼女はそんな周囲の視線すら全く気にならなかった。
「色々あったけど、まあ、今は柔道や」
カツ丼を豪快に口に運び、肉体にエネルギーを充填する。かつて何者でもなかった時期を経て、今、確固たる自分としてここに座っている。その時間の重みを、彼女はサクサクとしたカツの衣と一緒に噛み締めていた。
昼食を食べ終え、研究資料が詰まった重い段ボールを抱えて正門へと向かう。
一人で歩く道すがら、柔道場のある体育館や講義を受けた教室棟を一つずつ見上げた。
柔道の練習で血の滲むような苦しみ、連戦の疲労、引退直後の先の見えない不安、そして大学院での研究と口頭試問の苦悩。その全ての記憶がこのキャンパスの地面に深く刻まれている。
「まあ、ようやったな。自分」
それは、激動の20代を駆け抜けた自分自身に対する短くも最大の賛辞だった。
校門を出る直前、彼女は一度だけ立ち止まり、数秒だけキャンパスを振り返った。
学部生としての4年間、そして大学院生としての2年間。合計6年間通い続けた場所。しかし、それは青春を懐かしむような甘い未練ではない。ただ、自分の人生の確かな一区切りがここに刻まれたことを確認しただけだ。
前をしっかりと見据え、彼女は再び歩き出す。
そこには、生体力学という新たな理論の鎧を纏い、精神的にも肉体的にもより強くなった一人の柔道家の背中があった。
それから数日後。世間の春めいた騒がしさとは裏腹に、ゴリラ女は連日、大阪城公園の修道館クラブでの柔道の練習に明け暮れていた。頭の中は既に全柔連復帰規定明けに向けた完璧な身体作りのことでいっぱいで、正直、修了式のことは完全に意識から抜け落ちていた。
道場から天王寺の実家へ帰宅した夕方、玄関を開けたゴリラ女に向かって、居間から母が声をかけた。
「あんた、明日は修了式やで。ちゃんと準備してるん？」
ゴリラ女は重い道具袋を床に置き、初めてその事実を思い出したように呟いた。
「あ、そっか。明日で学生も終わりか」
修了式前日の彼女は、普段より少しだけ落ち着かない雰囲気を醸し出してはいたものの、表面上はいつも通り、至って普通に振る舞っていた。ただ、見守る家族の側には「流石にこれで一つの大きな節目やな」という独特の空気が漂っていた。
自室のクローゼットから口頭試問でも着た黒いスーツを引っ張り出す。サイズを確認し、大学院から届いていた修了式の案内状に目を通す。普段の道着とプロテインに囲まれた柔道中心の生活とは全く違う、実務的な作業だ。
「明日で完全に終わりか。朝早いの嫌やな。スーツも窮屈で面倒くさいわ」
口から出るのはそんな愚痴ばかりだったが、その実務感覚の裏側には「これで本当に、学校と呼ばれる場所に行く生活が完全に終わるんだ」という静かな実感が、じわじわと胸に広がっていた。
台所で夕食の支度をしていた母が、手を動かしながら声をかける。
「スーツ、ちゃんと皺伸びてる？ 明日寝坊せんようにしや。あと、式が終わったら写真くらい撮るん？」
あれこれと口煩く生活面を気にしてくる母の顔はどこか嬉しそうだった。
居間のテーブルでお茶を啜っていた長女の猿女は、警察官らしい厳格な表情を崩さないまま、静かに口を開いた。
「よう2年間で修了したな。結局、ちゃんと最後まで学校卒業するんやな、あいつ」
猿女の脳裏には、ゴリラ女の大学4年後期に起きた20単位ギリギリ事件の記憶が鮮明に残っていた。あの綱渡りだった妹が、今や修士論文を書き上げて大学院を修了しようとしている。不器用ながらに少しだけ感慨深そうだった。
三女のチンパンジー女は、テレビを見ながら相変わらずの調子で茶化す。
「修士とかほんまようやるわ。てか、まだ学生やったんか感あるな」
言葉は軽かったが、UFCという世界の頂点を見た直後に全く未知の大学院という環境に飛び込み、逃げずにやり切った姉のことを内心では普通に尊敬していた。
四女のオランウータン女は、一番穏やかな笑みを浮かべてゴリラ女を見た。
「おめでとう。明日はちゃんと写真撮ろうよ」
その日の夕食の空気は、普段と変わらない大盛りの食卓でありながら、どこか特別なイベント前の高揚感に包まれていた。勿論、この武道一家のこと、感動的に涙を流すような湿っぽい演出などあるはずもない。
食後、ゴリラ女は自室で明日のスーツと革靴の準備を整え、会場の集合時間と提出書類をもう一度確認した。
「明日で終わりか……」
ベッドの上に広げられた黒いスーツを見ながら、誰に聞かせるでもなく小さく本音を漏らす。
夜、布団に入って部屋の明かりを消した時、天井の暗闇の中に、様々な景色が断片的に浮かんでは消えた。
学部時代の柔道漬けの日々、幾多の問題行動で解雇されたプロレスラー時代、フリーターをしながらアマチュアMMAのリングに上がっていた頃、RIZINでの歓声、ロサンゼルスの乾いた風、UFCの金網の冷たい感触。そして、この2年間の大学院での講義と修道館での道場通い。その全てが明日という日で完全に過去のものになる。
「……まあ、寝るか。明日は明日や」
ごわごわとした使い慣れた布団を肩まで被り、彼女は静かに目を閉じた。
家族が抱く少しの特別感と、本人が胸に抱く静かな区切りの予感。
天王寺の夜は、世界を渡り歩いた戦士の最後の学生生活を静かに優しく締め括ろうとしていた。