2006年3月。大阪市立高津中学校の卒業式を終え、天王寺の自宅へ帰宅した彼女は、真っ直ぐに風呂場へ向かった。
3年間、一度も足を踏みみ入れることのなかった空間。換気扇の回る乾燥した空気の中に、ポツリと水の滴る音が響く。
「……入るか」
独り言と共に、皮膚の一部と化していた黒ずんだ道着を脱ぎ捨てた。3年間吸い込み続けた汗と皮脂、そして大新柔道場と高津中学の畳の粉。床に落ちた道着は、布とは思えないほどの重量感で「ドサリ」と鈍い音を立てた。
シャワーの蛇口を捻り、湯を出して石鹸を泡立てる度に、足元を流れる水は泥のように真っ黒に濁り、排水溝へ流れていった。犀の皮膚のように角質化した真っ黒な足裏をゴシゴシと擦り洗い、3年分蓄積された生ゴミと湿った犬が熟成されたような異臭を洗い流した。
湯船に浸かると、身体の芯から力が抜けて行くような奇妙な浮遊感に包まれた。清潔になることがこれほどまでに異質な感覚を齎すとは想像もしていなかった。
風呂から上がったゴリラ女を、リビングで缶ビールを飲んでいた母が横目で見下ろした。
「ほう……3年ぶりに風呂入ったか。人間みたいな匂いになったな。まあ、4月から列車で通学するんやから、満員電車で乗客から悪臭の損害賠償請求が出んように体を洗うのは当然のリスクヘッジや。これで我が家の水道代とガス代は上がるが、高校で特待生の学費全額免除を勝ち取っとるからトータルでは大黒字や。来月から敬愛で暴れて来い」
「電車の中で苦情出たら面倒やからな」
「家の中が急に生ゴミ臭くなくなって助かるわ…」
2006年4月。彼女は東大阪市にある東大阪大学敬愛高等学校に入学した。
この年、学校は共学化され敬愛女子高等学校から校名を変更し、彼女達は記念すべき共学1期生として入学した。
体育館に整列した新入生達は、期待と不安が入り混じった表情で教壇を見つめていた。しかし、壇上に立った校長の言葉は、春の陽気とは裏腹に冷徹を極めていた。
「高校は義務教育ではありません」
その一言で、体育館の私語が一瞬で消えた。
「問題を起こせば停学、最悪の場合は退学になります。ここからは、自分の行動全てに責任が伴う場所です。学費に見合う成果と品位を求めます」
周囲の新入生達が「うわ、厳しそう……」「退学とかヤバいんちゃう？」とざわつき始めた。
しかし、列の一番後ろで巨大な肩幅を揺らしていたゴリラ女の顔には、何の動揺もなかった。
（ふーん。辞めさせられるんやったら、それまでやな。中学校と違って留年したら学費が発生するから赤点だけ回避して、あとは柔道で結果出すだけや）
彼女にとって学校という場所が持つ強制力など、柔道の畳の上に比べれば砂粒のようなものであった。
式が終わり教室に入ると、そこには見知らぬ顔が並んでいた。特に私立高校に入ると遠方からのスポーツ推薦組も珍しくないため、中学校時代の知り合いなど皆無だった。
（高津中の奴はおらんか……）
「地元どこ？」
隣の席の女子生徒が、ゴリラ女の迫力に少し気圧されながら、遠慮がちに話しかけてきた。
「天王寺や」
「え、都会やん！ うちは奈良から通ってんねん」
「ふーん。近いな」
クラスには府外出身者も多く、私立特有の独特な雰囲気を初日で感じ取っていた。
高校生活が本格的に始まっても、彼女は教室のルールに鼻から従う気などなかった。
「はい、教科書開いて」
数学の先生が黒板にチョークを走らせる。その背中に向かって、彼女は深く椅子に沈み込み、1秒で深い眠りに就いた。
しかし、休み時間になれば一転して野獣となった。
「おい、行くで！」
「やろうや！」
彼女の低い呼びかけに、柔道部の仲間や、他クラスの血気盛んな運動部の連中が集まる。狭い教室で取っ組み合いの腕相撲やスパーリングが始まり、机が飛び、笑い声と怒号が響き渡る。そこはもはや学びの場ではなく、天王寺の野性の延長であった。
体育の時間。教師が「集合！」と号令をかけても、彼女を筆頭とする運動部一団の暴風は止まらない。
「うおおお！」
誰かが叫べば全員が呼応してグラウンドを猛ダッシュし始める。統制など存在しない。ただ、身体を動かしたいという欲求に従うだけの獣の群れであった。
定期テスト中も静かにしていられない。
パチン。
誰かが退屈凌ぎに手を叩いた。それが合図だった。
ゴリラ女が応えるように分厚い掌でパチンと音を立て、更に別の一人が続く。
パチン、パチン、パチン、パチン。
リズミカルな拍手が教室中に伝播し、試験監督の先生が激怒して怒鳴る。
「止めろ！ 試験中やぞ！」
一瞬止まるが、数秒後にはまた別の拍子で拍手が始まる。彼女はその中心で、クスクスと不敵に笑っていた。
当然、成績は常に学年底辺を這いずり回った。
体育以外のほぼ全教科で赤点を叩き出し、追試、補習、レポートの嵐。卒業と進級に必要な最低限のラインを綱渡りで渡り歩く彼女を周囲は畏怖と呆れを込めて「ゴリラ女三冠」と呼んだ。
高校入学から数ヶ月後、天王寺の実家の居間で母から話しかけられた。
「ゴリラ、高校はどうや？」
「別に普通やで。あんま中学校と変わらん」
「そうか。確かに同じ中等教育やし変わらんな。とにかく私はお前が授業中寝ようが先生から怒られようが興味ない。柔道で結果出して留年せんかったらそれでええわ。ただし、赤点で留年して特待枠が剥奪されたら、1年分の学費を追加発生させたペナルティとして、お前のプロテインとサプリメント全部捨てるからな」
「プロテイン捨てられるのは困るから、追試で赤点だけ回避して進級したるわ」
この母の明確な「学費発生＝即プロテイン廃棄」という脅迫のお陰で、ゴリラ女は追試の度に驚異的な集中力を見せ、赤点の1点上を叩き出して進級を重ねていった。
学校生活が相変わらず破天荒を極める一方で、彼女の私生活には柔道と同じくらい熱中するものがあった。動画サイトやテレビで、総合格闘技の世界最高峰の団体である『PRIDE』の試合を観ることだ。
2007年。高校2年生になったゴリラ女は、身体の成長と共に格闘技の技術への興味を急速に深めた。当時のPRIDEは単なる一格闘技団体ではなく地上波ゴールデンで放送され、さいたまスーパーアリーナを毎度満員にする、文字通り日本MMAの象徴であった。
巨大なスクリーンに映し出される派手な演出、魂を揺さぶる煽りV、高らかな入場曲、そして世界最強の称号を懸けた肉体の衝突。その全てにゴリラ女は強烈なロマンを感じていた。
特に重量級の怪物達が柔道由来の寝技やパワーで相手をねじ伏せる姿は、彼女の戦闘本能を激しく刺激した。
しかし同年、格闘技界を揺るがす大事件が起きる。PRIDEが崩壊したのだ。
そのニュースをテレビやネットで知った時、ゴリラ女と空手をやっている三女のチンパンジー女は、言葉を失うほどの大きな衝撃を受けた。
高校生の彼女達には、大人の事情や格闘技界の裏側のことなど知る由もない。ただ、「あの最強で最高の世界が完全に消えてしまう」という事実が信じられなかった。
空手家としてストライカー達のKO劇や、激しい殴り合いによる会場の熱狂にワクワクしていたチンパンジー女が自宅のリビングでポツリと言った。
「なぁ、PRIDE消滅するらしいで。ほんまなん？」
漫画雑誌をめくっていたゴリラ女の動きが止まる。
「……マジか。嘘やろ」
「えー、なんでなん？ あんなに盛り上がってたのに」
「知らん。でも、あの花道も入場も、もう見られへんってことやろ」
まだ10代の姉妹にとってそれは人生で初めて体感する「一つの輝かしい時代の終わり」そのものであった。あのさいたまスーパーアリーナの熱気、怪物たちの饗宴が失われた喪失感は、暫く彼女立の胸に残り続けた。
だが、格闘技の火は完全には消えなかった。
高校3年生になった2008年。PRIDEの後継団体として新たな格闘技イベント「DREAM」が立ち上げられたのである。
その旗揚げ大会『DREAM.1』の放送をテレビで観た時、格闘技ファン全体が「まだ終わってなかった！」と歓喜したように、天王寺の実家でも姉妹がテレビの前に陣取っていた。
お馴染みのさいたまスーパーアリーナ、巨大な花道、心を震わせる煽りV、そして日本人のエース達が再びリングへ向かう姿。
「あ、PRIDEの時の演出残ってるやん！」
チンパンジー女が嬉しそうに声を上げる。
「おう、まだ終わってへんな。これからまた、おもろなりそうや」
ゴリラ女は静かに太い拳を握り締めた。テレビの中で命を削り合う格闘家達の姿は、自らの柔道に邁進する彼女にとって最高のエネルギー源であり続けた。
学校生活は相変わらず破天荒な一方で、彼女の柔道は高校3年間で一つの完成形へと向かっていた。
高校の柔道は練習も過酷で、社会性皆無なゴリラ女であったが、彼女が挫折せずに続けられたのはキングコング女という同級生の存在があったからだ。
彼女はゴリラ女と同じく重量級の超強豪であったが、ゴリラ女とは対照的に比較的真面目で、校内でも成績上位、文武両道を地で行く優等生であった。彼女が間に立ってフォローしてくれなければ、ゴリラ女は顧問と殴り合いの喧嘩になって即退部や特待剥奪となっていたかもしれなかった。
キングコング女という最高の練習相手兼ストッパーを得たゴリラ女は、全国高等学校柔道選手権大会、そしてインターハイの両方で頂点に立った。圧倒的な全国連覇である。
しかし、その華々しい実績とは裏腹に、柔道界からの視線は冷ややかであった。
彼女の柔道は、伝統的な「綺麗に組み合って投げる美学」を完全に無視していたからだ。
「始め！」の合図と共に、低く構えて距離を詰め、相手が組み手を作ろうとする瞬間に強引に飛び付く。そのまま引き込み寝技へ引きずり込み、万力のような力で腕を極め、あるいは頸動脈を絞め落とす。
「何や、あれ……。柔道ちゃうやろ、ブラジリアン柔術やん」
他校の選手達が陰口を叩く。
「基本がなってない」「背負投や内股をやれ。それが日本の講道館柔道や」
指導者達の小言が試合会場の廊下から聞こえた。
ある日、顧問がゴリラ女を呼び出した。
「お前な、もうちょい普通にやれんのか。背負投とか、もっと綺麗に見える技を繰り出せば、上からの評価も上がるのに……」
「普通って何ですか？」
ゴリラ女は死んだ魚のような、しかし深く澄んだ目で真っ直ぐに顧問を見据えた。
「背負投をやったら今より確実に勝てますか？ 私のスタイルはもう出来上がってます。背負投をやれば絶対に勝てるという保証があるならやります」
顧問は言葉に詰まった。彼女の柔道には、あらゆる批判を黙らせるだけの圧倒的な「勝率100%」という結果があったからだ。
「勝てるならやります。勝たれへん無駄な美学は要りません」
それが彼女の唯一の絶対基準であった。以来、顧問が彼女のスタイルに口を出すことは二度となかった。
秋の気配が色濃くなった放課後の教室。柔道部の引退を経て、ガランとした静けさの残る空間で、ゴリラ女とキングコング女はいつものように机を合わせて話していた。
「コングは高校卒業したらどうするん？」
窓の外のグラウンドをぼんやり眺めながら、ゴリラ女が問いかける。
「大学行くけど、お前は？」
「まだ決めてないねんな。全国大会優勝してから色んな大学とか企業からオファーがあって迷い中や」
「どこからオファー来てるん？」
「大学は国士舘、日体大、帝京、近大、摂南、龍谷、関大、同志社、立命館、大体大。実業団は東レとかやな」
キングコング女は呆れたような、しかしどこか納得したような顔で鼻を鳴らした。
「お前も大学行った方がええんちゃう？ 高卒で働くの大変やろ。それに一応うちらのコース、大学進学を目指すコースやん。どの大学行きたいとかある？」
「関東の大学行きたいと思わへんし、実家から通える地元の大学でええわ」
「なら関東の大学は選択肢から外れるな。うちら体育得意やし、大阪体育大学とかは？」
「確かにな、スポーツ学べて放課後は柔道やれるし、天王寺からちょっと遠いけど府内やからええな」
ゴリラ女はポンと膝を叩いた。
「うちは地元東大阪の近畿大学もええと思うねん。お前も近大ならもっと近いし就職ええし、どうなん？」
「近大も候補にはあるけど体育学部ないやろ？ うちの姉が近大法学部の1年生やけど本人から聞いたわ。行くなら法学部か経済学部になると思うけど、仮に行くとしたら会社員になると思うし経済学部になるんかな？」
「うちは大学卒業したら東大阪市役所で働きたいから法学部選ぶかな」
「とりあえず第一志望は大体大にするやろ？ 学部は一緒で体育学部やんな？」
「そらそうよ」
「とりあえず明日コングのクラスも進路指導の時間あるやろ？ うちのクラスもあるからその時話すか」
そんな実のないようでいて真剣な会話を交わし、二人はそれぞれの家路へとついていった。
帰宅後、天王寺の実家の居間で母に進路の報告をした。
「オカン。大学は大阪体育大学にしようと思う。体育学部で柔道続けるわ」
「大体大か。あそこなら天王寺から電車一本で通えるな。で、学費は当然『全額免除の特待枠』か？」
「全国二冠やから学費全額免除の特待枠で入る」
「実家通いで学費ゼロなら我が家の財務計画通りや。関東の大学行って一人暮らしの家賃発生させられたらブチ切れるところやったわ。大体大で大卒の切符を学費ゼロで毟り取って来い」
名門の夙川学院や三田松聖といった他府県の強豪校からの誘いを断って、この敬愛の地に飛び込んだ彼女。同じ柔道部で苦楽を共にしたキングコング女の存在もあり、進路の着地点は自然と定まっていた。
進路指導室の重い扉を叩いたゴリラ女に、担任の教師が真っ直ぐな目を向ける。
「どうするんや？ 大学か？ それとも実業団か？ お前の実績ならどこでも推薦は出せるぞ」
「大学行きます。大阪体育大学です」
「ほう」
理由は明白だった。関西の体育大学の最高峰であり、天王寺の実家からも通える。何より、そこには自分と同じような猛者達が集まっている予感があった。
同じ体育学部でも、定員や枠の関係でゴリラ女は「スポーツ教育学科」、キングコング女は「健康・スポーツマネジメント学科」を受けることになった。
迎えた推薦入試の面接。ゴリラ女が放った「全国二冠」という圧倒的な実績と太い首回りは、目の前の面接官たちの背筋をピッと伸ばさせ、その言葉の重みで完全に唸らせた。
年内には、早くも合格の知らせが届いた。
しかし、合格通知の封筒を開けた本人に浮かれた様子は微塵もなかった。
「そうですか」
彼女は、受かると思って受験したからである。驚きも喜びもせず、ただ「次の段階に進むだけだ」と淡々と受け止めていた。
2009年3月。春の足音が聞こえ始めた穏やかな日。
かつての中学校の卒業式とは違い、彼女はきちんと制服のボタンを留め、乱れのない身なりで式典に出席していた。3年前、風呂に入り、無造作だった髪を整え直したあの日から彼女は少しずつ「社会という枠組み」の中で生きる術を身に付けていた。
クラスは違えど、同じ校舎の窓から見える景色や式の雰囲気をどこか共有しながら卒業式は進む。
ゴリラ女のクラスの担任は、証書を渡す時にフッと小さく笑った。
「お前は……最後まで、変わらんかったな」
式典の厳かな空気を他所に、ゴリラ女はいつも通りの低い声で返した。
「そうですね」
彼女の口角がほんの僅かに、しかし確かに上がった。
式が終わり、それぞれのホームルームを終えた生徒達が校庭へと溢れ出す。
違うクラスだったため式典中は離れていたが、校舎の出口付近でキングコング女と自然に合流した。
「おい、ゴリラ！ やっと終わったな！」
キングコング女が晴れやかな顔で駆け寄ってくる。
ゴリラ女は制服の襟を正しながら、ふっと息をついた。
「長かったような、短かったようなやな」
校門を出る。
3年前のあの日と同じように、彼女は後ろを一度たりとも振り返らなかった。
次は大阪体育大学。ここでも自分が一番強いという証明を刻み込み、学費ゼロで大卒の切符を手に入れるために、彼女の足取りは淀みなく、前へ前へと進んでいった。