WANDERING JUDOKA
2022年4月。大阪体育大学大学院スポーツ科学研究科の博士前期課程を修了したゴリラ女は再び何者でもない日常へと戻った。
3月17日のリッツカールトン大阪での修了式を終えてから学籍満了までの半月余り、学生という身分を残しながら大学にも行かず、講義も受けず、論文も書かないという奇妙な空白に違和感を覚えつつ、彼女は日々黙々と畳に向かっていた。30歳を過ぎてから映画館や定期券で学割を使っていたあの妙な感覚にも結局修士2年の最後まで慣れることはなかった。
学生という便利な肩書は完全に消え去った。これによって彼女は、関西電力を退職した2016年、総合格闘技に転向してアマチュアで戦っていた2017年に続き、人生で3度目となるフリーター生活へと足を踏み入れたのだった。
世間一般の基準で見れば、31歳にして定職を持たず、貯金を使いながら道場に通う人間は将来の見えない不安定な存在に映るだろう。しかし、ゴリラ女自身には焦りも迷いも一切なかった。彼女の手元には、30代にして血の滲むような努力で手に入れた最強の武器――生体力学と解剖学の緻密な知識が、揺るぎない財産として残っていたからだ。
全日本柔道連盟が定めたプロ格闘技からの復帰制限期間が完全に解けるまで、あと1年。
ゴリラ女は引き続き大阪市中央区、大阪城の袂にある修道館クラブの練習生として、毎日欠かさず道場へ足を運んでいた。まだ公式戦には1試合も出場することが出来ない。しかし、周囲から見れば一見足踏みとも思えるこの最後の空白の1年こそが彼女を真の怪物へと変貌させる決定的な時間となった。
「出稽古、行かして貰うで」
公式戦への出場を禁じられている彼女は、行き場のない戦闘衝動をぶつけるように、近隣の大学柔道部から企業の実業団、更には地元大阪の強豪道場まで手当たり次第に様々な道場を渡り歩いた。
大学院に入る前までずっと総合格闘技を続けていたとはいえ、純粋な柔道の競技からは実に7年ものブランクがある。しかし、出稽古先で次々と猛者達と組み合う中で彼女が何より重視したのは、20代の頃のような力任せの強引な制圧ではなかった。大学院で叩き込まれた「技の再現性と運動効率の徹底的な追求」である。
乱取りの最中、彼女の脳内は常に冷徹なまでにフル回転していた。
相手が釣り手を引く。そのコンマ数秒に生じる重心の移動ベクトル、支点の位置、そして崩しの角度。
（……今や。ここが一番効率ええ）
以前の彼女なら強引に奥襟を掴み、圧倒的な腕力と背筋力だけで相手を振り回していたであろう場面だ。しかし今の彼女は、最小限の力で相手のバランスを完璧に奪い去り、骨格の連動を利用した絶妙なタイミングで足を払う。
「大学院の経験、ほんまに活きとるな……」
組み合った瞬間に相手の身体の構造が、重心の偏りが、そして強さの底が透けて見える。100%の怪力が必要なのは、最後のトドメを刺して畳に叩き付ける一瞬だけで良い。効率を極限まで突き詰めたその動きは無駄な体力の消耗を劇的に減らしていた。
更に、世界最高峰のオクタゴンで培ったMMAの経験が、彼女の寝技を完全に異次元の領域へと押し上げていた。
腕挫十字固を仕掛ける際、どの角度で、相手のどの位置に支点を置けば、最小のエネルギーかつ最短の軌道で肘関節が伸び切るか。大学院で修めた解剖学的な理解が極めの精度をミリ単位で高めていた。
首を狩る裸絞めは、頸動脈への圧の入り方を精緻に意識し、力任せに締め上げるのではなく人間の身体の構造と梃子の原理によって、音もなく相手を落とす。
出稽古先の大学の監督や実業団の選手達は彼女との乱取りを終えた後、恐怖を通り越して驚愕の表情を浮かべた。
「……何か、昔のゴリラ女と柔道が全く変わったな。重さやパワーだけやなくて、逃げ道が一つもない」
かつては荒々しい野生の暴風そのものだった彼女の柔道に、今は冷徹な科学の計算が宿っていた。
それでも、理論の蓋を外せば最後は規格外の怪力で強引に畳へ叩き付ける。その冷徹な知性と圧倒的な野生のハイブリッドな融合こそが、修士を経た今の彼女の真骨頂であった。
天王寺の実家では、母が作った山盛りの夕食を平らげ、警察官の長女・猿女や、ALSOK勤務の三女・チンパンジー女、大阪ガス勤務の四女・オランウータン女と下らないテレビ番組を見て笑い合う。肩書はフリーターであっても彼女の精神はかつてないほど穏やかで充実していた。
そして、2023年3月。遂にその日がやって来た。
2020年2月にアメリカでプロ格闘家を引退してから丁度3年。全日本柔道連盟への競技者復帰申請が正式に承認されたのである。
32歳。肉体の生体力学を完全にコントロール出来るようになった今の彼女は、柔道家として正に今が全盛期だと確信していた。
7年のブランクがあるとはいえ、寧ろプロレスやMMAで無茶な連戦を強いられ、心身を擦り切らせて一度引退を選んだ20代の頃の自分より何倍も強い気がしてならなかった。
修道館クラブの正式な登録選手となった日、彼女は復帰戦に向けて新しい柔道着を新調した。
これまでは所属も名前も何も書かれていなかった、無機質な真っ白の道着。その左胸に修道館の刺繍が美しく入った真新しい道着に袖を通した時、胸の奥から言葉に出来ない熱いものが一気に込み上げた。
（やっと戻って来た。私の居るべき場所に、やっと……）
鏡の前に立つ。32歳の柔道家。
中学校では道着を着たまま登校して周囲を呆れさせ、高校では授業中に爆睡し、大学では4年後期の土壇場で留年の危機に直面した。社会人になってからは関西電力の総務を経験し、そこから一般のレールを外れてプロレスで暴れ、MMAで世界一の舞台を夢見てアメリカへ渡った。
その全ての破天荒な道程、流した汗と血の全てが今のこの分厚い胸板と獲物を捉えるような鋭い眼光に凝縮されている。
復帰第一戦は、2023年6月の実業団大会に決まった。
見据える目標はただ一つ。全日本選抜体重別選手権、そしてその先にある国内の頂点である。
誰もいない夜の道場で、彼女は新しい黒帯をギュッと締め直し、裸足で畳を力強く踏みしめた。
「待たせたな」
32歳の新人。かつて柔道界の問題児と呼ばれたあの暴風は大学院という知性の檻を経て今、最も理性的で最も危険な柔道家として再び戦場へと解き放たれる。
公式戦のゴング……いや、審判の「始め！」の声が、今から楽しみで仕方がなかった。