7月の暑中稽古が終わり、真夏の太陽がさらに牙を剥くようになった8月。ゴリラ女の周囲にはいつの間にか熱い火種が集まっていた。
修道館クラブの畳の上で汗に塗れて息を切らしながらゴリラ女は目の前の4人に声をかけた。
「この5人で一般の団体戦を組んでみんか」
いつも修道館で顔を合わせ、妥協なき乱取りを繰り返している柔道熱心な4人の仲間達。
高校時代からゴリラ女の手綱を握り続けた東大阪市役所勤務の盟友であり、ツインタワーの骨とも呼ばれるパワー柔道の使い手・キングコング女。
幼稚園から大学まで天理で育ち、小柄ながら圧倒的なスピードで畳を駆け抜ける・チンパンジー柔道女。
京都・桃山高校から龍谷大学を経て大阪で働き、パワーとテクニックを高度に両立させる1学年下の・マウンテンゴリラ女。
そして、兵庫・西宮出身で摂南大学法学部を卒業し、絶対に負けない鉄壁の試合運びで引き分けも一本も自在に操る・オランウータン柔道女。
年齢も出身も職業も違えど、柔道に向き合う狂気じみた熱量だけは完全に一致していた。
マウンテンゴリラ女が拳を握り即座に同意する。
「団体戦で勝つなら、まずは徹底的に身体を叩き直さなあかんですね」
その志の下、5人は長野県東御市にある高地トレーニング施設「アスリーツパーク鳥の丸」へのフィジカル強化合宿を決行することになった。
合宿初日の朝。ゴリラ女はスポーツバッグを肩にかけ、黒のスポーツウェア姿で鶴橋駅の改札を潜った。いつもなら肩が千切れるほど重い柔道着が入っていないため、バッグは驚くほど軽い。大阪環状線から大阪駅、そして東海道本線へと乗り換え、集合場所である新大阪駅の改札内に向かうと、既に4人の仲間が待っていた。
ゴリラ女が片手を上げて挨拶をする。
「おう、おはよう」
チンパンジー柔道女が笑いながらバッグに目をやった。
「おはようございます。ゴリラ女さん相変わらず荷物デカいですね」
キングコング女は腕時計を確認しながら、昔と変わらない調子で声をかけた。
「寝坊せんかった？ 朝からちゃんと飯食ってきたか？」
遠くの試合へ遠征慣れしているゴリラ女は一番乗りかそれに近い時間には必ず到着している。軽い挨拶を交わしながら5人は新幹線ホームへと上がった。朝の熱気が容赦なく肌を焼く。
オランウータン柔道女がタオルで首元の汗を拭いながら呟く。
「長野、涼しいんかな？」
マウンテンゴリラ女が団扇を扇ぎながら応じた。
「大阪が暑過ぎるねん。向こうは標高高い山の上やからマシやろ、多分」
のぞみ8号に乗り込み、名古屋へ向かう車内。5人が並んで座れば、当然のように話題は柔道一色になった。
最初に口火を切ったのは、小柄な体格故にルール改正や世界のトレンドに敏感なチンパンジー柔道女だった。
「最近の国際大会、ほんまに展開早なりましたよね。指導のペースも早いし、軽量級とか組み手争いしてる暇ないくらいすぐ技出さんとあかん」
オランウータン柔道女も深く頷き、自身の試合運びと照らし合わせる。
「分かるわ。うちみたいな負けん柔道やるタイプからしたら、消極的って取られるラインがシビアになっとるから、どこで一気にポイント取りに行くかの見極めがめっちゃ大事になっとる」
するとマウンテンゴリラ女が修道館での直近の乱取りを振り返って悔しそうに顔を歪めた。
「そういえば昨日の修道館の乱取り、私、奥襟取られた瞬間に腰引けてまいましたわ。コング先輩の圧力、マジで岩盤みたいに動かへんから体勢崩せなくて」
キングコング女は苦笑いを浮かべながら首を振った。
「いや、マウンテンも途中から足技のタイミング変えてきてたやろ。あれもう一歩深く入られてたら危なかったわ。それに柔道界の噂で聞いたけど、今年の秋の大会は実業団の若手もかなり仕上げて来てるらしいで」
その中で、チンパンジー柔道女が少し前にあった大阪府女子体重別の話を振った。
「そういえばゴリラ女さんの復帰戦、ベスト4でしたよね。約7年のブランクあってあれは普通に凄いですわ」
ゴリラ女は車窓の外を睨んだまま、ぶっきらぼうに返した。
「負けたからあかんわ」
周りは苦笑するが、彼女の真っ直ぐな眼差しは一切笑っていない。どれほどのブランクがあろうが、優勝だけを目指して畳に上がった彼女にとってベスト4など何の自慢にも慰めにもならなかった。その徹底した勝利への執念に4人は改めてこの人は本物だと背筋を正した。
名古屋駅に到着した。昼食にはまだ少し早い時間帯で、在来線ホームへの乗り換え時間もタイトだったため、5人は構内で「ひつまぶし弁当」を買い込み、特急しなの9号に乗り込んだ。濃いめの甘辛いタレが絡んだ鰻を口に運ぶ。
ゴリラ女は弁当を頬張りながら率直な感想を漏らした。
「大阪の人間からするとちょっと味濃いけど、これはこれで美味いな」
長距離移動の車中、次第に柔道以外のプライベートな話も増える。学生時代の思い出、今の仕事、そして好きな食べ物の話題へと移り変わった。
オランウータン柔道女が、弁当の蓋を閉じながら口を開いた。
「私、摂南大学法学部やったんですけど、六法全書と判例集ばっかり読んでて、休みの日は家でひたすら映画観てインドアに過ごすのが趣味なんですよね。意外と静かなんです」
それに続いたのは、龍谷大学経営学部出身のマウンテンゴリラ女だった。
「へぇー、法学部か！ 私は龍谷大学経営学部やったから、マーケティングとか企業の財務諸表とか数字ばっかり見てましたわ。趣味は美味しいカフェ巡りとドライブですね。京都市上京区の実家から頻繁に琵琶湖の方まで車出してました」
天理教の信者であり、幼稚園から大学まで天理で過ごしたチンパンジー柔道女が笑顔で話す。
「私は天理大学体育学部やったんで、もう朝から晩まで実技とスポーツ指導の勉強一色でしたよ。森とか自然に行くのは好きですね。やっぱり天理の空気で育ってるから静かな場所に行くと落ち着くんです」
キングコング女は大阪体育大学体育学部での日々を思い出しながら笑った。
「うちは大体大の体育学部で教員免許とかスポーツ科学の基礎やりつつ、公務員試験の勉強してたからな。今は東大阪市役所で窓口や事務やってるけど、休みの日は地元で美味しいパン屋巡りしたり、銭湯でサウナ入るのが一番の息抜きやわ」
好きな食べ物の話題になると、5人の食欲が刺激された。チンパンジー柔道女が目を輝かせる。
「私、練習後の甘いものが一番好きで、奈良の柿の葉寿司と和菓子は無限に食べられます！」
マウンテンゴリラ女も負けじと声を上げる。
「私は京都出身やからか、出汁の効いたおばんざいと、あとはがっつり厚切りの豚カツですね！」
オランウータン柔道女は西宮出身らしくオシャレな答えを返した。
「私は芦屋とか西宮のケーキと、あとは実家の母親が作るビーフシチューが一番好きです」
キングコング女がゴリラ女の方を見て笑う。
「ゴリラ女は昔からブレへんよな。やっぱり焼肉か？」
ゴリラ女は頷き、生まれ育った地元の記憶を語った。
「うちはな、鶴橋駅で電車降りた瞬間、あの焼肉の匂いが漂ってくると、帰って来たなって思うわ」
そんな地元トークで場が和むとマウンテンゴリラ女が身を乗り出して聞いた。
「アメリカの生活ってやっぱり全然違いました？ UFCの舞台とか」
ゴリラ女は弁当のガラを纏めながら、案外あっさりと答えた。
「まぁ、規模は桁違いやけどな。でも、試合前に緊張して心臓バクバクせんのは、UFCも柔道も一緒や。ビビる時はどこおってもビビる」
長野県に入り、篠ノ井駅でしなの鉄道に乗り換える頃には車窓には雄大な山々が迫っていた。
オランウータン柔道女が窓に額を近づける。
「山やなぁ……」
チンパンジー柔道女も深く息を吸い込むように呟いた。
「空気が全然違うわ」
列車が目的地に近い田中駅に滑り込む頃には、移動の疲れと共に、初日の緊張感はすっかり消え去っていた。試合会場に向かう遠征とは違う。これから数日間、同じ目標に向かって泥臭く苦しむ仲間との合宿だ。ゴリラ女の心には、心地良い連帯感と、最年長の大将としてチームを引っ張るのだという静かな闘志が満ちていた。
田中駅からタクシーに乗り、15時。5人は標高約2,000mに位置する「アスリーツパーク鳥の丸」に到着した。浅間連山に囲まれたその施設は群馬県境に近く、圧倒的な大自然の中に静まり返っていた。
移動で固まった身体を解すため、初日は軽めのトレーニングとミーティングに充てることになった。まずは全天候型の400mトラックに出て入念にストレッチを行い、そこから高地トレーニングの洗礼が始まる。200mを10本、続いて400mを5本のインターバル走。
数本走っただけで、マウンテンゴリラ女が膝に手をついて喘いだ。
「……ッ、は、激し……！ 息が吸えへん！」
走り始めてすぐに全員が気付いた。平地とは空気が明らかに薄い。肺の奥が焼けるような感覚。しかし、重量級故に心肺への負担が最も大きいゴリラ女はその息苦しさにすら喜びを覚えていた。
（これや、この負荷が欲しかったんや。ここで追い込めば、何試合も戦い抜けるスタミナが付く）
走り終わる頃には夕闇が迫り、山奥の施設は一気に暗くなった。陸上トレーニングを切り上げ、5人は施設内の50mプールへと向かった。柔道家は膝や腰に爆弾を抱えている者が多い。水の中での運動は、関節を保護しながら心肺機能を強化し、同時に疲労物質を流す最高のリカバリーになる。
ゴリラ女は豪快なクロールで水を捉え、他の4人もそれに続く。ただ大騒ぎするプールではなく、全員がアスリートの目で淡々と距離をこなしていく。
宿泊棟の部屋は6人部屋を選んだ。室内には2段ベッドが3つ並んでいる。
キングコング女が当然のように下の段を指差した。
「ゴリラ、下使えよ。上で寝返り打ったらベッドごと壊れるぞ」
体格的な理由もあるが、彼女が上で動けばベッド全体が軋むのは目に見えている。
ゴリラ女は素直に頷いた。
「おぅ、ほな下使うわ」
彼女が選んだのは、東京西川のリカバリー用高反発マットレスが敷かれたベッドだった。夜、ミーティングを終えてベッドに倒れ込んだ瞬間、鍛え上げられた広背筋がじんわりと包み込まれる。
「……あ、これええな。一瞬で落ちるわ」
その呟きを最後に、彼女の意識は深い眠りへと沈んでいった。
翌朝、窓から差し込む長野の朝光は大阪のそれとは違って驚くほど涼しく快適だった。
朝食をしっかりと胃に収め、スポーツウェアに着替えた5人は林間800mコースへと飛び出した。木漏れ日の中、20分から30分のジョギング。そこから動的ストレッチ、更に股関節の可動域を広げるドリルを行い、眠っていた肉体を完全に覚醒させる。
続いて向かったのは、最新の器具が揃うトレーニングルームだ。ここからは完全にパワーセッションとなる。
ゴリラ女がバーベルを担ぎ、周囲に檄を飛ばす。
「しゃがむで！ まだ行ける！」
重量級のゴリラ女が深いスクワットを敢行する。デッドリフトで床から凄まじい質量を引き上げ、ベンチプレスで大胸筋を追い込み、懸垂とローイングで柔道の引きに必要な背筋を極限まで収縮させる。
チンパンジー柔道女がバーベルを置きながらポツリと漏らした。
「そろそろ、畳の上で乱取りしたいなぁ」
だが、朝から続く高強度のフィジカルトレーニングの前に、誰もそれ以上言葉を続ける余裕はなかった。
昼休憩を挟み、午後は再び400mトラックでのインターバル走。柔道の試合は、数分間の爆発的な高強度運動と、短いインターバルの繰り返しだ。このトラック走は、正に畳の上の過酷な状況を擬似的に再現していた。
夕方、全てのメニューを消化した時、5人はトラックの上に大の字になって倒れ込んだ。柔道着を着ない基礎トレーニング。しかし、全員が同じ限界を共有しているその空間は妙に心地良かった｡
2日目の夜、部屋で各自がプロテインを飲みながら、壁や床を使って入念にストレッチをしている時のことだ。オランウータン柔道女がストレッチポールの上で背中を伸ばしながら尋ねた。
「ゴリラ女さんって、結局何歳から柔道やってるんですか？」
ゴリラ女はアキレス腱を伸ばしながら答えた。
「うちは小4やな。最初はただのデカいクソガキやったわ」
そこから話は、お互いの大学時代の壮絶な練習環境、社会人として柔道を続けることの難しさ、そして30代になっても本気で強くなろうとしているという共通の狂気へと繋がっていった。
まずはチンパンジー柔道女が当時の過酷な稽古を振り返った。
「天理の稽古はほんまに規律と反復が凄かったですよ。夏場の道場なんてサウナ状態で、先輩達の気迫に圧倒されながら毎日何十本も乱取りしてました。社会人になって大阪で働き始めてからは残業で道場に行けない日もあって、週末にどうやって感覚を取り戻すかが一番の悩みですね」
マウンテンゴリラ女も深く共感して言葉を継いだ。
「分かる！ 龍谷も練習キツかったけど、学生の頃は柔道だけ考えてれば良かったやん。今は大阪市北区で営業の仕事しながらやから、接待や飲み会を断って道場に行くのが大変で。職場の同僚からは何で30代になってまでそんな痛い思いして柔道続けてんのって不思議な顔されるわ」
オランウータン柔道女も苦笑いを浮かべる。
「私も大学と両立しながらでしたけど、今が一番ストイックかも知れません。仕事終わって疲れてるのに修道館に向かって道着着てる自分がたまに狂ってるなって思いますもん。でも、畳の上で相手と組み合うと全部吹き飛ぶんですよね」
東大阪市役所で働くキングコング女がストレッチの手を止めてしみじみと言った。
「大体大の頃も毎日地獄みたいなサーキットトレーニングと乱取りやったけど、あの時は若さで乗り切ってた部分があるからな。今は市役所の仕事終わりに疲れ切った身体に鞭打って道場行ってるけど、ゴリラ女が30過ぎて大学院まで行って復帰したの見てたら、うちもまだやれるって火が付いたんやわ」
ゴリラ女は静かに頷き、仲間達の言葉を受け止めた。単なる道場の顔見知りから、同じ旗の下で戦う命を預け合える団体戦の仲間へと5人の魂が完全に噛み合った瞬間だった。
3日目の朝、トレーニングルームでの最後の筋トレを終えた5人はこの合宿最大の難所である「2,500mトレイルランニングコース」のスタートラインに立っていた。
自然の起伏、不整地、急激な坂道。心肺能力だけでなく、着地の度に全身の体幹と脚力が総動員される文字通りの地獄のコースだ。
ゴリラ女が低い声で合図を出した。
「……行くぞ」
5人は山道へ駆け出した。一歩足を踏み外せば転倒する斜面を、強靭な足腰で踏み締めて進む。あまりのキツさに、この日の午後のトレーニングはこれだけで完全に終了となった。
昼下がり、施設内のミーティングルームに集まった5人の顔付きは最早、高校生の修学旅行のそれとは完全に一線を画していた。今後の大会スケジュール、チームとしての明確な目標、そして各自の課題。
団体戦のオーダーを決める議題になった時、キングコング女がゴリラ女を真っ直ぐ見つめて言った。
「実力もこれまでの経験も年齢も、やっぱり大将はゴリラ女しかおらんやろ」
他の3人も深く頷く。ゴリラ女はいつもなら聞き役に徹していたが、この時ばかりは仲間の目を真っ直ぐに見据え、静かに、しかし断固とした口調で応じた。
「……分かった。うちが大将やるわ。後ろは全部うちが止めたるから、前で思い切り暴れて来い」
その一言で、チームの形が完全に決まった。
その日の夜、消灯前の薄暗い部屋。2段ベッドの下段からマウンテンゴリラ女が天井に向けて呟いた。
「今日のトレイル、マジできつかったな……」
オランウータン柔道女も布団の中で呻く。
「あの心臓破りの坂、死ぬかと思ったわ」
チンパンジー柔道女が笑いながら昔話を切り出した。
「昔の高校や大学の遠征思い出しましたよ。合宿のキツさって何年経っても忘れませんよね」
そこからは、練習の失敗談や遠征の珍事件など、柔道家ならではのディープな昔話が次々と飛び出し、部屋の中は低い笑い声で満たされた。
まずはゴリラ女が、高校時代の遠征での失敗談をぽつりと明かした。
「うちは高校の遠征で宿舎泊まった時、部屋で乱取りしてそのまま宿舎の襖に突っ込んでデカい穴開けたことあるわ。翌日、顧問の先生に雷落とされて正座させられたな」
すると、隣の下段ベッドからキングコング女が吹き出しながら自分の失敗談を白状した。
「お前それ懐かしいな！ うちも大学時代、寝坊して急いで道場駆け込んだら、黒帯忘れて白帯借りて練習出たことあるわ。180cm近い大女が白帯締めて乱取りしてるの見て監督に本気で呆れられたからな」
部屋中に低い笑い声が広がる中、チンパンジー柔道女も続いた。
「私も天理の合宿で、洗濯した道着が乾き切らなくて、半乾きの重たい道着着て練習したら、相手から『お前の道着だけ水吸った雑巾みたいに重い！』って怒られましたよ」
マウンテンゴリラ女も負けじと笑う。
「私は遠征のバスで爆睡してて、サービスエリアで置いて行かれかけたことありますわ！ 発車寸前で気づいてパジャマのままダッシュでバス追いかけました」
オランウータン柔道女もクスクスと笑いながら打ち明ける。
「私は試合の計量前に水抜きし過ぎて、計量終わった瞬間にスポーツドリンク一気飲みしたらお腹壊して試合中ずっと冷や汗かいてたことがあります」
いつもは物静かなゴリラ女も、こと柔道や格闘技の話題になると、意外なほど良く喋った。すると、チンパンジー柔道女が興味津々で尋ねた。
「そういえば、UFCの計量って本当にあんなピリピリしてるんですか？」
質問が飛ぶと、ゴリラ女はベッドの上で上体を起こした。
「あぁ、計量は格闘技で一番キツいな。サウナで限界まで水抜いて、意識朦朧としながら秤に乗んねん。私は特別契約で無差別級やったけど。でもな、アメリカの大会で一番おもろいんは入場や。自分の選んだ曲が爆音で鳴り響いて花道歩いてる時は、自分が世界で一番強い勘違いが出来る。まあ私は強かったけどな、プロ11戦11勝やし」
4人は彼女の言葉を一言も聞き漏らすまいと静かに耳を傾けていた。世界の頂点の景色を見た大将が、今、自分達と同じ目線で泥を啜ろうとしている。その事実に、胸が熱くならない訳がなかった。
4日目の最終日。午前中に軽く身体を動かす補強運動を済ませ、5人はお世話になったアスリーツパーク鳥の丸を後にした。
再びしなの鉄道に揺られ、田中駅から帰路に就く。車窓に流れる長野の山々は相変わらず美しかったが、行きの時とは5人の空気感がまるで違っていた。
新大阪駅に到着し、蒸し暑い大阪の空気が5人を包み込む。
キングコング女がバッグを肩に担ぎ直し、力強く言った。
「それじゃ、また来週から道場で」
ゴリラ女は真っ直ぐな眼差しで仲間を見渡し、短く答えた。
「おう。次からはまた畳の上で死ぬほど追い込むぞ」
短い握手を交わし、ゴリラ女は再び鶴橋駅へ向かう大阪環状線に乗った。バッグの重さは行きと変わらない。しかし、彼女の胸には何物にも代え難い4人の戦友と団体戦の大将という絶対的な覚悟が刻まれていた。夕方からの回転寿司屋のアルバイトに向かう足取りは合宿前よりも遥かに力強く、鋭く地を踏み締めていた。最高の仲間が加わったのである。