2009年4月。大阪府泉南郡熊取町にある、大阪体育大学体育学部スポーツ教育学科。
校門を潜った瞬間、そこは彼女が今まで過ごして来た学校とは明らかに異質な空間であった。キャンパスを行き交う学生達の体躯は一様に大きく、Tシャツの袖からは丸太のような丸い力瘤と太い腕が覗いている。全国から集まった猛者達が闊歩する、剥き出しの体育会系社会であった。
しかし、高校時代の閉塞感から逃れ、自由を求めて入学した彼女を最初に待ち受けていたのは、大学特有の「放任」という名の混乱であった。
「何時に来たらええんや……？」
掲示板の前に立ち、ゴリラ女は太い眉を顰めた。高校までのような一律の始業時間も終業時間もない。
「大学は単位制や。決められた単位を自分で履修登録して授業受けて卒業するんやで」
隣に立つ相棒のキングコング女に教えられ、彼女は「自分で授業を選ぶ」というシステムの意味に困惑した。「履修登録」という言葉自体は長女・猿女から聞いたことがあったが、「授業を自分で登録する」くらいの薄い認識しかなかったからだ。
入学式から数日後、履修登録期間が始まった。
この手続で1年のスケジュールが決まるため、彼女は険しい顔でパソコンに向き合った。
（この授業は午後の部活と被るから止めとこう……）
（これは先輩から楽単って聞いたし登録しとくか……）
シラバスの専門用語を読んでも意味が分からず、基本的には単位が取りやすいか部活の邪魔にならないかだけで適当に履修を組んだ。
前期が始まりキャンパスを歩いていると、聞き覚えのある野太い声が響いた。
「おい！ ゴリラ！」
振り返ると、高校の柔道部の同級生が立っていた。
「お前もここか」
「そらそうやろ。うちにはここしか道はないわ」
殺伐としたキャンパスに少しだけ馴染みの顔があることに安堵した。しかし、その安堵はすぐに学問という名の高い壁にぶち当たることになる。
授業がスタートすると、講義室でのゴリラ女の定位置は常に最後列の端であった。
教壇で教授が「スポーツ生理学」や「解剖学」の講義を始める。しかし、彼女にとってそれらの知識は畳の上で相手を絞め落とすことと直結しているようには思えなかった。
「この科目は出席点がない。定期テストで60点以上取らんかったら即落単やぞ」
教授の警告も、彼女の耳を素通りした。
講義中はひたすら寝起きを繰り返した。高校までのように先生が机を叩いて起こしてくれる優しさなど、大学にはない。静まり返った大講義室で、彼女は午後の激しい稽古に向けてエネルギーを貯蔵するかのように、ひたすら深い眠り続けた。
そして前期の試験が終わり、夏休み。成績発表の日を迎えた。
学内サイトから成績ファイルを開いたゴリラ女は、画面の前で呆然とした。
自分の履修した講義名の横にズラリと並ぶ「不可」の二文字。全滅。前期の単位取得数、ほぼゼロ。
「何でや……」
天王寺の実家の居間で、スマホの画面をのぞき込んだ母が、缶ビールを喉に流し込みながら至って冷淡に言い放った。
「何でや、ちゃうわ。お前、テスト白紙で出したやろ」
「……ちっ」
「高校なら補習やレポートで先生が救済してくれたかも知れんが、大学は情容赦のない場所なんや。テスト白紙に出した奴に単位出す訳ないやろ。おいゴリラ、学費全額免除の特待枠で入っとるから金銭的な損害はまだ出てへんが、単位落として留年したら特待剥奪で1年分の学費が発生するぞ。そうなったらプロテイン全部捨てるからな」
「後半から巻き返すわ」
大学は学問へのやる気を問われれば「ないです」と即答する場所。彼女にとってここは柔道をするための施設であって、勉強をする場所ではなかった。
しかし、柔道場に足を踏み入れれば、そこは完全に彼女の独壇場であった。
大学という自由な環境は、彼女の好奇心を更に加速させた。練習の合間にレスリング、サンボ、更には総合格闘技の動画を貪るように見て、そのエッセンスを独学で自分の肉体へと吸収した。
彼女の柔道は、最早講道館柔道の範疇を大きく逸脱していた。
「始め！」の合図とともに低く構え、相手の組み手を叩き落として一瞬で寝技に引きずり込む。腕挫十字固、腕挫腋固、そして相手が背中を見せた瞬間に音もなく忍び寄る「裸絞」。
「おいゴリラ、お前の柔道変やぞ。普通ちゃうわ。畳の上で這いずり回りやがって」
先輩や他大学の選手達が眉を顰めて批判する。
「でも、反則してないですよ。ルール内で勝てばええんでしょう」
彼女は鼻で笑って一蹴した。勝つことが唯一の正義であった。
3年生の全日本学生柔道優勝大会。
彼女は、伝統的な「綺麗に投げ合って一本を取る美学」を嘲笑うかのように、徹底した関節技と寝技で全対戦相手を沈めていった。
「一本！！」
審判の声が響く度、会場には歓声と強烈な困惑が入り混じった。
「あれは柔道やない。ブラジリアン柔術や」
「投げ技を避けて寝技に引きずり込む姿は見苦しい」
多彩な技を持っており実戦的だと高く評価する者も一定数居たが、伝統派の年配指導者達からの評価は最悪であった。しかし、彼女は優勝旗を手にしても表情一つ変えなかった。
自分を異端と呼ぶ連中を畳の上で力と技術で屈服させる以上の回答など存在しないからだ。
4年生になると、周りは一斉に就職活動を始めた。
彼女は特に行きたい業界はなかったが、「社会人になっても柔道を続けられる環境」を最優先とし、関西電力のアスリート枠の面接を受けた。
志望動機を聞かれ、「柔道を続けたいからです」と飾らない生の言葉と圧倒的な全国王者の実績をぶつけた。その飾らない強さが評価され、見事に関西電力の内定を獲得した。
大学での毎日は柔道が中心であったが、それと並行して高校時代に引き続き総合格闘技の動向を追いかけることも日常の一部であった。
「やっぱ総合はええな。おもろいな」と、プロのリングに対する強い浪漫を抱きながら映像を貪るように見る日々。しかし、高校時代に熱狂した「DREAM」を巡る空気は彼女の大学生活の進行と共に急速におかしくなっていた。
運営裏では設立翌年から深刻な金銭トラブルが頻発しており、やがてその綻びは一ファンであるゴリラ女の目にも明らかな形となって現れ始めた。大会の開催ペースは目に見えて不安定になり、トップ選手達は次々と海外のUFCなどへ流出していった。
（……これ、滅茶苦茶厳しそうやな……）
そして大学4年生になった2012年、DREAMは遂に運営会社が倒産し、実質的な活動終了を迎えた。
スマホの格闘技ニュースサイトでその完全な終焉を知った日。天王寺の実家の居間で、ゴリラ女はスマホを睨み付けたまま声を上げた。
「……DREAM、終わるっぽいわ。会社が倒産した」
その言葉に、三女のチンパンジー女が激しく反応した。
「はぁ！？ また！？ PRIDEの次もアカンかったん！？」
テレビで短くニュースが流れると、天王寺の食卓はいつになく現実的な「格闘技興行・ビジネス論」の場と化した。
「日本の格闘技、ほんまに厳しいな。これでもう日本でデカい大会なくなってまうやん」
「何であんなに人入ってたのに潰れるん？ 意味分からんわ！」
「そんな、テレビによう出てた大きい大会でもアカンようになるの？ 怖いねぇ……」
「客が入ってるように見えても、裏の金が回らへんかったら終わりやろ。興行言うのは、うちら武道の世界と違ってほんまに大変なんやろな」
「……じゃあ、そこに出てた選手たちこれからどうなるの？ 仕事なくなるってこと？」
家族の会話を聞きながら、ゴリラ女の胸の奥には新しい感覚が芽生えていた。
ただの浪漫だった格闘技の世界。「格闘技だけで生きて行くことの圧倒的なリスクと不確実性」を身に染みて理解した瞬間であった。
しかし、人生最大の危機は柔道の試合ではなく、4年生後期のキャンパスで訪れた。
学生課に呼び出され、窓口で職員から冷ややかに書類を突き付けられた。
「卒業に必要な単位があと20単位足りません」
4年後期の土壇場で突き付けられた絶望的な現実。
「終わったな。留年や」と同級生に笑われ、ゴリラ女は人生で初めて本気で「恐怖」を感じた。もし卒業出来なければ留年が確定し、関西電力の内定は即座に取り消され、柔道を続ける道が絶たれる。更に学費が発生し、我が家の財務を直撃する。
天王寺の実家の食卓。学生課からの通知を握り締めた母の声が響いた。
「……あんた、これ何や。あと20単位って、ほんまに大丈夫なん？」
「……やるしかないやろ」
「残り20単位！？ お前4年間大学行って何しててん！ 柔道と寝に行くだけか！」
「20単位って、フル単で取らなあかんやん！ 詰んでるやん（笑）！」
「……関西電力の内定、消えるんちゃうん……？」
家族全員が「ほぼ留年確定」と決め付ける中、そこからのゴリラ女の集中力は凄まじかった。
出席だけで単位が出る科目を血眼になって探し、レポートを書きまくった。更に「他大学履修制度」で他校の単位が楽に取れるのを知ると、寝屋川市にある摂南大学へ履修生として潜り込み、講義を受けた。
柔道の練習時間を削り、不慣れなペンを握って机に向かう。
「何で私が、こんなこと……」と悪態をつきながらも必死であった。
テストは上出来とは言えなかったが、6割のボーダーラインは超えたと確信した。
後期の試験が終わり、教授会による「卒業判定会議」が大学の会議室で行われていた。
「〇〇学科、卒業判定対象者〇名。問題なし。承認」
卒業生の名前が次々と読み上げられる中、教務担当の教授が手を挙げた。
「次、柔道部のゴリラ女についてですが……」
会議室に僅かな騒めきが起きた。
「単位数は他大学履修を含めてギリギリ卒業要件を満たしています。ただし、4年間の平均GPAが1.00、出席率がギリギリです」
担当教員が助け舟を出した。
「課題提出は期限内でした。内容は最低限ですが、未提出はありません」
そこで、中央に座る学部長が重々しく口を開いた。
「留年させる明確な理由はありますか？」
「いえ、単位数自体は満たしております」
「確かに好成績とは言えませんが、卒業単位はクリアしており、全日本優勝など学外活動で大学の名誉を高めた実績もあります。卒業させるべきでしょう」
学部長の鶴の一声で、ゴリラ女の「卒業認定」が決定した。
2013年3月。大阪体育大学卒業式。
会場は泉佐野市にあるスターゲイトホテル関西エアポートの大宴会場であった。
シャンデリアが眩しく輝くゴージャスな空間に、ゴリラ女はいつも通りのダークスーツに身を包んでポツンと立っていた。
周りの女子学生たちが色とりどりの華やかな袴姿で記念撮影に興じる中、巨体を折り畳むように最後列のパイプ椅子に座る彼女の姿は、異様な威圧感を放っていた。
式が進み、各学科ごとの学位記授与のフェーズへ。
「続きまして、スポーツ教育学科……」
最後列のゴリラ女も周りに合わせてスッと起立した。180cmの巨体が立ち上がると後方ブロックで頭一つ分飛び抜ける。
（ふん……成績トップの総代が代表で貰うのは当然やな。私は4年後期の地獄の20単位レースをギリギリで逃げ切っただけで十分や……）
直後、隣のマネジメント学科のブロックで、キングコング女が凛とした姿勢で起立した。
（お、コングのやつ、相変わらず姿勢ええな。あいつは4年間単位の心配なんか一度もせず、市役所の内定まで勝ち取った優等生やもんな……）
離れた席からキングコング女も振り返り、仏頂面で立つゴリラ女を見つけて心の中で苦笑した。
（……おいおい、あいつ本当にギリギリまで留年の危機やった癖に、無事に起立の列に混ざれてやがる。まあ、無事に卒業できてホンマに良かったやんけ）
式が終わり、ホテルのロビーで二人は合流した。
「おいゴリラ！ やっと終わったな！」
「長かったような、地獄やったような4年間やな」
「ほんまやで！ 最後の最後に20単位とかいう肝冷やす芸当見せやがって！」
「結果オーライやろ。卒業証書さえ手に入れば過程なんか関係ない。大卒の資格が取れたらそれでええねん」
ゴリラ女は「学士（体育学）」の学位記をチラリと一瞥し、その重みを感じ取った。
ホテルのエントランスを出る。
「おいコング、今から難波行って飲み行くぞ」
「せやな！」
二人は同級生たちの輪を離れ、一足先に難波の居酒屋へと向かい、昼から大ジョッキをぶつけ合った。
「乾杯！！」
「それにしても、私は公務員、お前は大企業の会社員になれて良かったやん」
「ほんまよな。4月から関電の研修面倒やろうけど、適当にやり過ごすしかねぇか」
大企業の社員という盤石なステータスと大卒という資格を手に、彼女の足取りは次なる戦場——関西電力とプロ格闘技のリングへと力強く踏み出した。