2017年3月。プロレスラーを引退した彼女を待っていたのは、人生二度目の無職という肩書きだった。プロレスラーとしての活動期間は、僅か1年。26歳の春、彼女は再び何者でもない自分へと戻った。
朝、目が覚めても行くべき場所がない。実家の自室で、染みの浮いた天井を数時間も眺め続ける。時間は残酷なほど平等に、そして無為に過ぎ去っていった。
「……あんた、働かんの？」
台所から母親の鋭い声が飛ぶ。実家暮らしとはいえ、家計は常に火の車だ。姉妹達がそれぞれの道を歩む中、20代後半に差し掛かった彼女がいつまでも無職のまま食い潰す訳にはいかなかった。
「働くわ」
短く返し、彼女は求人アプリで探した。会社員が向いていないことは、関西電力の3年間で嫌というほど思い知らされている。いつ転職先が見つかっても良いように、拘束の緩い単発や短期のバイトだけを標的にした。
イベント設営、引越し、倉庫作業と手当たり次第働いた。
彼女が現場に現れると、周囲の男達は一様に目を剥いた。人一倍大きな体躯に丸太のような腕。
「お前、ラグビーか何かやってたんか？」
「いえ、柔道です」
そう言って、男二人でも難儀する重い資材を一人で軽々と担ぎ上げる。その圧倒的な馬力はどこへ行っても重用され、フリーターの割にはそこそこ稼いだ。
特に倉庫での仕分け作業は、彼女の性に合っていた。誰とも会話せず、ただ飛んでくる荷物を黙々と処理する。肉体を酷使している間だけは、自分が何者であるかを考えずに済んだからだ。
だが、手元に残る日当は、孤独を埋めるには少な過ぎた。
ふらりと足が向くのは、天王寺駅前にあるパチンコ店。
派手な液晶の光、鼓膜を震わせる轟音。台に座り、ただ玉の行方を追う。
（簡単やな……勝負事っていうのは）
勝つ日もあれば、負ける日もある。だが、結局のところ、それは彼女が求めていた投資ではなかった。トータルの収支がマイナスに転じた頃、彼女は虚しさに襲われてパチンコは辞めた。
フリーター生活が1年を過ぎ、彼女は27歳になった。
ふと開いたSNSには、かつての同級生たちの近況が流れて来る。
「昇進しました」「結婚しました」「マイホームを建てました」
夜、スマートフォンの青白い光に照らされながら、彼女は暗い天井を仰いだ。
（周りはどんどん進んでいく中、私は27で日雇いのフリーター。何してんねやろ）
漠然とした不安はこの1年間常にあった。正社員になれば安心かもしれない。だが、自分に出来るのは、相手を投げ飛ばし、ねじ伏せることだけだ。運転免許以外の資格もなく、社会において、彼女は無用の長物に成り下がっていた。
そんなある日、YouTubeのおすすめに一つの動画が流れてきた。
『RIZIN FIGHTING FEDERATION』
画面の中で戦っているのは、かつて中学生の頃に彼女の魂を揺さぶった『PRIDE』や『DREAM』の系譜を継ぐ格闘家達だった。打撃が火花を散らし、組み合いから一瞬の隙を突いて関節技が決まる。
「……これや」
乾いた心に、一気に血が巡るのを感じた。
DREAM倒産後、あまり格闘技を見なくなったが再び興味が湧いた。
プロレスのような手加減は要らない。柔道のような伝統に縛られる必要もない。ただ、目の前の敵を完膚なきまでに叩き潰すことだけが正義とされる、真剣勝負の舞台。
柔道で培った体幹、プロレスで得た規格外の馬力。全てを解放出来る場所は、ここしかない。
次の日から、彼女の生活は一変した。
朝のロードワーク、腕立て、スクワット。キックボクシング、レスリング、ブラジリアン柔術のエッセンスを独学で、あるいは街のジムを渡り歩いて吸収した。若い内はいくらでもやり直せる。
初陣は、ディファ有明で行われたTHE OUTSIDER 第46戦だった。
刺青の入った男達が闊歩する、アウトサイダー達の宴。
「お前、女か？ 本気で出るんか？」
運営の男達の嘲笑を、彼女は冷徹な眼光で射抜いた。
リングの中で向き合った相手は、普通の体格をした女子選手だった。だが、ゴングが鳴った瞬間、会場の空気は一変した。
彼女は一切の牽制を捨てて突進し、相手を強引に抱え上げた。
ドォン！
マットに叩き付ける衝撃音。そこから馬乗りになり、容赦のないパウンドを落とす。最後は嫌がる相手の腕を強引に引き抜き、十字に極めた。
「一本……！」「う、嘘やろ、強すぎ……」
ざわめきの中、彼女は無表情にケージを降りた。
それからTHE OUTSIDERで3連勝をしたが、宗像ユリックスで行われた第49戦では禁止されているパワーボムを行い審判が危険と判断して反則負けとなった。
プロレスラー時代は得意技としていたため納得行かなかった。
「何でやねん」
しかしMMAはルールを守らなければならないことを痛感した。
その後は2連勝した。対戦相手が誰であれ、結果は同じだった。圧倒的なパワーで押し切り、テイクダウンし、パウンドか寝技で仕留める。
「誰や、あの女……」「柔道とプロレスをやってたらしいぞ」
その悪名と共に、彼女の存在は格闘技界の底辺からじわじわと這い上がり始めた。
ある日、DEEP JEWELS 21での圧勝を終えた彼女の元に、一人の男が歩み寄って来た。
「ちょっと良い？」
「何ですか」
「プロに興味あるか？ RIZINって分かる？」
彼女の目が、獣のように細まった。
「知ってます。出たいです」
一瞬の迷いもなかった。
アマチュア戦績は6勝1敗。
KOもサブミッションも3回。
フィニッシュ率の高さは自信となった。
2018年9月。彼女は正式にRIZINと契約を交わした。
実家の自分の部屋に戻り、ベッドで仰向けになった。
漸く、行き先が決まった。
中学校の制服を拒み、会社員が合わずに辞め、プロレス団体を解雇された。そんな社会不適合者である自分を、そのまま受け入れてくれる戦場が手に入ったのだ。
彼女はゆっくりと立ち上がった。
やることは、一つ。
戦って、勝つ。
自分を笑った世界を、畳とマットの上で黙らせる。
空白の、そして焦燥に駆られた一年前の自分に、彼女は心の中で告げた。
「無駄じゃなかったぞ」
野獣の咆哮が、今度は日本中の大観衆を震撼させることになる。