社畜の俺。メンヘラな口裂け女をビンタしたら同棲が始まった。

気付けば、璃子のことが好きになっていた。

今回から、雄一視点になります。

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次の日——

各々の生徒が、

教授に課題を提出していく。

俺も、その列に並び、

完成したレポートを教授へ手渡した。

「はい、ご苦労さま」

短い一言を聞いた瞬間、

張り詰めていた糸がふっと緩む。

「……はぁ」

思わず、大きく息を吐いた。

実は——

俺も、課題の完成は相当ギリギリだった。

途中までは順調に進めていた。

だが、璃子の課題を手伝っていた分、

自分の作業はどうしても後回しになってしまった。

もちろん、言い訳をするつもりはない。

結局、自分の課題を仕上げ終えたのは——ついさっき。

提出時間に間に合ったのが奇跡なくらいだった。

本当に……

ギリギリも、ギリギリだ。

璃子の前では余裕そうな顔をしていたけれど、

内心はずっと冷や汗ものだった。

「あぁ……」

終わった。

本当に、終わった。

安心した途端、徹夜の疲れと眠気が一気に押し寄せてくる。

俺はそのまま机に突っ伏した。

頬に触れる木の机は、

ほんのり冷たくて気持ちいい。

その冷たさに身を預けるように、ゆっくりと瞼が重くなっていく。

意識が、少しずつ沈んでいく——

その時だった。

「おはよう、ゆうくん」

耳元で、優しい声がした。

ここ数日ですっかり聞き慣れた声。

「……璃子か」

重たい瞼をゆっくりと持ち上げる。

「……おはよう」

ぼやけた視界が少しずつ鮮明になっていく。

そこには、柔らかく微笑む璃子がいた。

俺の隣に腰を下ろし、心配そうに顔を覗き込んでいる。

「昨日は、よく寝れた？」

「……全然」

苦笑しながら答える。

「帰ってから少しだけ本を読もうと思ったんだけどさ……

　気付いたら朝方だった」

「へぇ……」

璃子が楽しそうに目を細める。

「ゆうくんって、本読む人なんだね」

「まぁ、たまにね」

「何読んでたの？」

俺のついた嘘に、興味津々といった様子で、

身を少し乗り出してくる。

……その顔を、ぼんやりと眺めた。

近くで見ると——

本当に、整った顔立ちをしている。

噂では聞いていた。

大学でも有名なくらいの美人だということも、

この数日で何度も実感していた。

だけど、こうして改めて見ると、

やっぱり綺麗だ。

新歓の日なんて、俺は酔い潰れていた。

そんなことを気にする余裕なんて、

当然なかった。

もし、あの日の俺がシラフだったなら。

「こんな美人に助けてもらったのか……」と、

きっと腰を抜かしていただろう。

優しくて。

気遣いができて。

その上、美人で——

……俺とは、全く釣り合わないな。

そんな考えが、自然と頭をよぎる。

……

…………

「おーい」

「ゆうくーーん」

肩を優しく揺すられ、意識が現実へと引き戻された。

「あっ……ごめん」

「なんか眠すぎて、意識飛んでた」

「ふふっ」

璃子が小さく笑う。

「たしかに……」

「よく見たら、すっごい隈だね」

そう言って、じっと俺の顔を覗き込む。

璃子の大きくて切れ長の瞳が、

真っ直ぐ俺を映していた。

……少し前の俺なら。

こんな距離で璃子と話すなんて、

想像すらできなかっただろう。

すると璃子が、急にもじもじと指先を動かし始めた。

どこか落ち着かない様子で視線を泳がせる。

「ゆ、ゆうくん……」

「眠いところ悪いんだけどさ……」

少しだけ間を空けて。

意を決したように顔を上げた。

「今日のお昼も、一緒に食べない……？」

言った直後、慌てたように両手をぶんぶん振る。

「あ、アレだよっ！？」

「課題手伝ってもらったし……

　しばらくは、お昼をご馳走しようかなぁって思ってさ」

笑っている。

だけど、その笑顔はどこかぎこちない。

まるで、

何かを隠しているみたいだった。

「ゆうくんが……」

「嫌なら……いいんだけど」

最後だけ、小さな声になる。

少しだけ寂しそうに。

そんな表情を見せられて、断れるわけがない。

「うん、いいよ」

璃子の顔がぱっと明るくなる。

「でも、ご馳走とかはいいかな」

「昨日も言ったけど……昔の借りを返しただけだからさ」

その言葉を聞いた途端、

璃子の頬がみるみる赤く染まっていく。

「……で、でも」

視線を落としたまま、小さく呟いた。

「私は——

　ゆうくんと、これからもお昼を食べたいのだけど……」

教室の喧騒が、不思議なくらい遠く感じた。

俺は、一瞬だけ言葉を失う。

……そういう、意味だったのか。

そのことを理解した途端、

眠気はすっかり吹き飛んでいた。

「……ゆ、ゆうくん？」

不安そうな声が聞こえる。

俺は慌てて笑った。

「もちろん」

「俺も、璃子と食べたいよ」

「一人よりその方が楽しいし」

その瞬間——

璃子の表情が、花が咲くようにぱっと明るくなった。

「……ほ、ほんと？」

「うん」

「じゃあ……約束だから、ね？」

嬉しそうに笑い、

小さく手を振りながら自分の席へ戻っていく。

（……約束、か）

たった、お昼を一緒に食べるだけ。

それだけの約束なのに。

その一言は、

不思議なくらい胸の奥に残った。

そして——

今まで何でもなかった昼休みが。

今日は、

少しだけ待ち遠しく感じられた。

……

…………

気付けば、

午前中の講義はあっという間に終わっていた。

教室のあちこちで椅子を引く音が響き、

学生たちが思い思いに立ち上がっていく。

俺は壁の時計へ目を向けた。

針は、十二時を少し回ったところだった。

（……約束、だったな）

何気なく教室の入口へ視線を向ける。

すると、璃子がこちらを見つけ、

小さく手を振っていた。

目が合うと、

ふわりと笑いかけてくる。

俺も自然と手を振り返した。

その瞬間——

教室中の視線が、一斉に俺へ突き刺さる。

「……え」

思わず固まる。

視線の大半は、男性陣からだった。

「なんであいつが稲葉さんと……」

「マジかよ……」

「くそが……」

そんな声が、

どことなく聞こえてくる。

……いや、怖い怖い。

俺、何か悪いことしたか？

周りの目を気にしながら、

気まずそうに準備をしていると。

入口で首を傾げる璃子。

俺は苦笑しながら璃子のもとへ向かった。

⸻

「ゆうくんは肉じゃがが好きなんだねぇ」

璃子がくすっと笑いながら、

フォークでパスタをくるくると巻く。

「なんだかんだ一番落ち着く味だからね」

「ふふっ、おじいちゃんみたい」

「ひどいな」

「だって、大学生で肉じゃが定食とパスタなら……

　普通パスタじゃない？」

「いや、肉じゃがでしょ」

「えぇ～？」

璃子が肩を揺らして笑う。

その笑い声につられて、俺まで笑ってしまう。

本当に、どうでもいい話だ。

好きな食べ物の話。

子どもの頃の話。

講義中に居眠りしそうだった話。

そんな他愛もない会話ばかりなのに——

不思議なくらい時間が心地良かった。

それは、俺だけじゃないらしい。

璃子も……

終始楽しそうに笑っていた。

「ほら——ゆうくん」

突然、璃子がフォークを俺の方へ差し出してくる。

フォークの先には、

綺麗に巻かれたパスタ。

「 “僕” のパスタも食べなよ」

……ん？

今——

「“僕”……？」

思わず、その一言だけが口から漏れた。

「あ——」

璃子がぴたりと固まる。

「いや……“私”ね、“私”！」

慌てて言い直す。

「あははは……！」

耳まで真っ赤にして、

両手をぶんぶん振っている。

……しまった。

悪いことをしちゃったかな。

「あ……ごめん」

俺が謝ると、少しだけ気まずい空気が流れた。

璃子は照れ臭そうに笑いながら、

小さく息を吐く。

「……いやぁ、」

「実は……さ……」

少しだけ、

間を置いてから話し始めた。

「私ね……気が抜けると、

　つい……自分のことを”僕”って言っちゃうんだ」

「小さい頃からの癖で……さ」

「高校くらいまでは、ずっと”僕”だったの」

「でも、大学に入る前に頑張って直したんだ」

そう言って苦笑する。

「だけど……安心すると、つい出ちゃうんだ」

恥ずかしそうに笑いながら、

璃子は視線をテーブルへ落とした。

指先でコップをなぞる仕草まで、

どこか照れ隠しみたいだった。

「安心すると、か……」

俺は小さく呟く。

正直、そこまで深く考えたことはなかった。

でも。

俺の前で——

そんな素を出してくれる。

そう考えると、

不思議と悪い気はしなかった。

「……そうなんだ」

少し照れ臭くなって、短く返事をする。

すると璃子が、おそるおそる顔を上げた。

「……やっぱり、さ」

「変……だよね？」

その表情は、

どこか不安そうだった。

……ああ。

変なふうに受け取ったと思われたのか。

「……いや、」

俺は首を横に振る。

「別に、変じゃないと思うよ」

「人それぞれそういう癖ってあるし」

「反応しといてなんだけど、俺は全然気にならない」

少しだけ笑って続ける。

「俺は——そのままの璃子でいいと思うよ」

その瞬間。

璃子は目を丸くした。

まるで、予想もしなかった言葉を聞いたみたいに。

そして——

ふっと、優しく笑う。

「……ふふ」

「そんなこと、初めて言われたよ」

照れ臭そうに笑う璃子は、

さっきより少しだけ嬉しそうだった。

「やっぱり、ゆうくんは優しいね」

そう言うと、またフォークを俺へ突き出してくる。

「ほら」

「食べてよ」

「……その代わり、」

少しだけ照れながら笑う。

「後で、ゆうくんの肉じゃがも」

「“僕”に……食べさせてね？」

悪戯っぽく笑う璃子を見て、

俺も思わず笑ってしまった。

そして、その笑顔を見つめながら——

俺は、

自分の気持ちに気付かざるを得なくなっていった。

⸻

それから——

気付けば……

璃子と一緒に過ごす時間が、当たり前になっていた。

璃子はバイトで忙しく、

大学が終わると急いで職場へ向かう毎日だった。

それでも——

講義の合間や昼休み、空いた時間があれば、

自然と、隣には璃子がいた。

昼ご飯を一緒に食べて。

講義が早く終わった日は、そのまま駅前まで歩いて。

休日が合えば、映画を観に行ったり、

ショッピングモールをぶらぶら歩いたり。

特に目的もなく、

公園のベンチで他愛もない話をして笑い合うこともあった。

好きな音楽。

将来のこと。

お互いの趣味や、

どうでもいいような話まで。

話せば話すほど、

知らなかった璃子を知っていく。

そして、そのたびに。

俺は——

もっと璃子のことを知りたいと思ってしまっていた。

璃子もまた、

俺のくだらない話を楽しそうに聞いてくれた。

目が合えば笑って。

冗談を言えば笑って。

その笑顔を見るだけで、

その日一日が少しだけ特別になる。

そんな日々が、少しずつ積み重なっていった。

だけど——

それ以上の関係になることは、なかった。

手を繋ぐこともない。

恋人みたいな言葉を交わすこともない。

どこからどう見ても仲の良い友達。

ただ、それだけ。

……俺はもう、自分の気持ちを理解していた。

璃子の笑顔を見るたびに嬉しくなって。

誰かと楽しそうに話しているだけで、

少し胸がざわつく。

きっと——

これは、恋なんだと思う。

璃子も、

もしかしたら……

そう思える瞬間は、何度もあった。

俺を見つけると嬉しそうに駆け寄ってきたり。

何かあるたびに真っ先に俺を頼ってくれたり。

二人きりでいる時間を、

誰よりも大切そうにしてくれたり。

期待してしまうには、十分すぎるくらいだった。

……それでも。

あと一歩だけが、

踏み出せなかった。

もし全部——

俺の勘違いだったら。

告白して、今の関係まで失ってしまったら。

そう考えるだけで、胸の奥が冷たくなる。

この距離なら、

まだ隣にいられる。

恋人になれなくても。

友達のままでも。

璃子が笑っていてくれるなら、

それでいい。

そんな言い訳を、

自分に何度も繰り返していた。

曖昧なままでも——

ただ俺は……

璃子と一緒にいられる時間を失いたくなかった。

⸻

いつものように、

二人で遊びに出掛けた帰り道。

夕焼けが街を橙色に染め始めていた。

他愛もない話をしながら並んで歩く、

この何気ない帰り道も、いつの間にか当たり前になっていた。

こんな日々が、ずっと続けば良いのに。

そんな中——

「ねえ……ゆうくん」

璃子が、不意に立ち止まる。

「……ん、どうしたの？」

振り返ると、璃子の様子がどこか違っていた。

いつもなら柔らかく笑っているはずの表情が、

今日はぎこちない。

何かを決意しているようで。

それでいて、怖がっているようでもあった。

「あのね……」

そう切り出したまま、璃子は口を閉じる。

視線が泳ぐ。

指先が落ち着きなくスカートの裾をいじっている。

「あの……さ……」

言葉が喉まで出かかっては、引っ込む。

何度も何度も。

そして——

「いや……」

「やっぱり、いいや」

困ったように笑って、小さく首を振った。

「え、気になるんだけど……」

「何かあったの？」

俺がそう尋ねると、璃子はしばらく黙っていた。

夕暮れの風だけが、二人の間を静かに通り抜けていく。

やがて璃子は、小さく息を吸って。

覚悟を決めたように、ゆっくり口を開いた。

「僕——ゼミの×××君から、告白されたんだ」

……え。

その一言で。

時間が止まった。

耳に入るはずだった車の音も。

人の話し声も。

風の音さえも。

何も聞こえなくなった。

頭の中が真っ白になる。

理解が、

全く追いつかなかった。

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ジュウヨンです。

元々は18話・19話を1話にまとめていましたが、
文字数が多くなったため、2話に分割しました。

混乱された方がいらっしゃいましたら、
申し訳ありません。