毒薬令嬢じゃありませんから〜婚約破棄された私を薬師として見出したのは、瘴気喰らいの辺境伯でした〜

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それからどうやって自分の屋敷に戻ったのか、まったく記憶にない。

気づいたときには、寝間着に着替えさせられて、自室のベッドの上にいた。

頭の奥がじんじんして、身体は鉛みたいに重い。

しばらく天井を見つめてから、ようやく上体を起こす。

窓の外はすでに明るい。

カーテンの隙間から差し込む光が、容赦なく目を刺した。

（……最低の夢ってことにしてしまえたら、少しは楽なのに）

昨夜のことを思い返そうとしても、最後に残るのは――

『君の薬は、毒薬などではない』

あの言葉だけだった。

枕元の水をひと口飲み、顔を洗ってから鏡を覗き込む。

そこに映っていた私は――ひどい有様だった。

目の下のクマは隠しようがないほど濃く、髪はオイルの名残と寝癖でぼさぼさだった。

あれほど整えてもらった葡萄色のドレスも、椅子の上でくしゃくしゃに皺になっている。

――『毒婦』

――『毒薬令嬢』

昨夜浴びせられた呼び名だけが、しつこく頭のなかで反芻される。

それを振り払うみたいに、タオルで水気を拭ったあと、自分の頬を軽く叩いた。

簡単に髪をまとめ、落ち着いたプラム色のドレスに着替えたところで、ようやく部屋を出る気になった。

廊下に出た瞬間――背中のほうで、ひそひそ声がした。

「……本当に、『毒薬令嬢』なんて呼ばれてるのかしら」

「しっ、聞こえるわよ……」

振り返ると、下働きの使用人たちが慌てて頭を下げる。

けれど誰も、私の目を真正面からは見ない。

（もう、屋敷にまで届いてるなんて……）

階段を降りると、ちょうど廊下の先に父と母の姿が見えた。

ふたりとも礼服に着替えていて、顔色は悪い。

「……起きたか」

父が低く言う。母はためらうように、

「……体調は？　顔色が酷いわよ……」

とだけ告げた。

「大丈夫です、お父様。お母様」

喉が少し震えたけれど、どうにか笑顔を作って頭を下げる。

父と母が一瞬だけ視線を交わし、口を開いたのは父だった。

「その……応接間に、お客様がおいでだ。北の砦を預かる辺境伯殿が、直々に」

思わず瞬きをする。

「昨夜、あの場にいらしたかた……ですよね？」

パーティー会場に現れた、軍服姿の長身の男の影が頭に浮かぶ。

父が、静かに頷く。

「ああ、陛下にも話を通しておられるらしい。……こちらとしても、粗相はできん。失礼のないようにな」

「……陛下？　国王陛下、ですか？」

なぜそこで陛下が出てくるのか、と疑問が浮かんだ瞬間――父が簡潔に言い切った。

「お前は知らなかったか。辺境伯殿は第五王子だ。……王族でありながら辺境伯を兼ねるなど、普通はありえん。それだけ北境が重いということだ」

「第五……王子……」

まさか、王族だったなんて。

途端に、昨夜の一幕が洒落にならないほど重く感じられてきた。

（父も母も、昨日のことを叱りもしないなんて……信じてくれているのか、それとも――どう扱えばいいか、迷っているだけなのかな）

……わからないことを考えても仕方がない。

いまは応接間へ行かなくては。

　◇　◇　◇

応接間の扉をノックして、返事を待ってから入る。

昨夜と同じ軍服。

ゆるく撫でつけた黒髪のあいだに混じる、青灰色の筋。

辺境伯はソファから立ち上がり、こちらを一瞥した。

「お待たせいたしました、辺境伯殿。……娘のソフィアーナです」

父がそう紹介すると、辺境伯は軽く会釈してみせる。

「ロイベル・ヴァルデン・カストールだ。北の砦と、その周辺一帯を預かっている。……昨日ぶりだな、ソフィアーナ伯爵令嬢」

よく通るのに落ち着いた、低い声だった。

緊張で喉がカラカラになりながら、ドレスの裾を摘まんで礼をする。

「はっ、はじめまして……ソフィアーナ・エルネリアです。昨夜は、その……取り乱してしまい、失礼を……」

「取り乱していたのは、君だけじゃない」

短くそう返され、言葉に詰まった。

父と母も席につき、簡単な挨拶を済ませる。

辺境伯――ロイベルは、前置きもなく本題に入った。

「単刀直入に言おう。――北境で、君の力を借りたい」

「私の力を……北境で？」

問い返すと、ロイベルは表情を変えずに続けた。

「北の森から噴き出る瘴気は、知っているか？」

「……噂程度には。長くその場にいると、息が苦しくなったり、身体が重くなったりするものだと聞いています」

「そうだ。ここ数年で濃くなっている。どうにかできないかと、森の奥まで踏み込もうともした。だが、これ以上は危険だと判断して、途中で引き上げるしかなかった」

そこで一度、言葉を切る。

「……そうしているうちに、森の入り口を見回っていた兵から倒れていき、砦やその周辺でも息苦しさを訴える者が増えた。医者でも打つ手がない」

「そんな……そこまでひどい状況だったなんて」

言葉を失っていると、ロイベルはじっとこちらを見つめてきた。

「昨夜、君の薬を飲んだ時だ」

どきりと心臓が跳ねた。

なにを言われるのだろうという不安と、両親がどんな顔で聞いているのかを想像する居たたまれなさが、胸のなかでごちゃ混ぜになる。

思わず身構えた私に、ロイベルが告げたのは――予想外の言葉だった。

「一度だけだが、すっと息が楽になった」

「えっ……」

間の抜けた声が漏れた。

「瘴気とつき合って十年以上だ。あんなふうに息が楽になったのは、初めてだった。……だから、言っただろう？　君の薬は毒薬などではないし、それどころか――俺を少しだけ、楽にしてくれた」

「楽に……してくれた……？」

（辺境伯様の身体にも、瘴気の影響が出ているってこと……？）

父が、信じられないといった調子で声を上げた。

「辺境伯殿、それはつまり――娘の薬が本当に効いている、と？　ああ、いえ……遠い昔、親族で薬師になった者がおったそうでしてな。少々変わってはいたが、腕は確かだったとか。娘は、その者の残した古い資料を頼りにしたと言うのですよ」

ロイベルはゆっくりと頷く。

「少なくとも、瘴気に蝕まれた者には『効いている』と見ていいだろう。……エルネリアには、優れた薬師の血が流れているらしいな」

父が背筋を伸ばす。

恐れ多さと、かすかな誇らしさが入り混じったような表情だった。

淡々とした口調なのに、その評価の一言一言が、私の胸にも深く染み込んでいく。

（でも……）

口を開いた瞬間――自分でも驚くほど、声が震えていた。

「……私は、素人です。本物の薬師のように、きちんとした教えや訓練を受けたわけではありません。昨日みたいに……誰かに『毒薬だ』と責められて、もし今度こそ取り返しのつかないことが起きたらと思うと――怖いんです」

ロイベルは、すぐには何も言わなかった。

しばらく黙ったまま私を見て、それからふっと視線を落とす。

そして――昨夜に続き、またも常識ではありえないことをした。

ソファから立ち上がり、私と父母の前で……静かに頭を垂れたのだ。

「やっ、やめてください！　そんな、頭を下げないでください……！」

慌てて自分の腰を浮かせる。

父も母も目を見開いている。

ロイベルは顔を上げることなく続ける。

「北境は、瘴気に喰われつつある。日に日に弱っていく兵や民を、これ以上ただ見ているわけにはいかない。――どうか、俺たちのために薬を作ってほしい。君の力を貸してくれ」

王族で、しかも辺境を預かる身分の人間が、伯爵家の娘ごときに頭を下げるなんて。

もはや恐れ多いを通り越して、いっそ消えてしまいたいくらいだ。

けれど――

（――ああ、ずるい）

頭を下げたままの姿が、どうしようもなく真剣で。

本当に、心から兵と民のことを考えているのだと……誇りをかけて北境を守っている人なんだと、思い知らされる。

深く息を吸って、吐く。

「……わかりました」

自分の声なのに、妙に遠くから聞こえた。

「怖いのは変わりません。でも、救えるかもしれない人がいて……いまの私にできることがあるのなら、何もしないままではいたくありません。私に――やらせてください」

私の言葉に、ようやくロイベルが頭を上げた。

その黒い瞳の奥に、一瞬だけほっとした色が浮かんだ気がする。

「あっ、でも……条件があります！　ちゃんと様子を見ながら作りたいので……私の知らないところで、勝手に配ったりしないこと。……それで、いいですね？」

こういうことは先に言っておいたほうがいい気がして、慌てて付け足した。

ロイベルは力強く頷く。

「約束しよう。君の知らないところで、勝手に使わせはしない」

ちゃんと受け止めてもらえたのだとわかって、気持ちが少しだけ軽くなる。

父と母のほうを振り向くと、ふたりとも難しい顔をしながらも、静かに頷いた。

ロイベルのほうへ向き直り、私は口を開く。

「……では、北境へ参ります」