天座の書架と白紙の勇者

断章:紺碧の記憶/灰の諦念

――天座の書架。

　世界の外側。

　無数の本が書架に並べられ、その鮮やかな彩りで見る者を惹きつける。

　一つ一つに始まりがあり、葛藤があり、終わりがあった。

　その全てが一柱の女神によって収蔵された物語である。

　女神ミュトスが座するその空間に、存在する異物。

　夥しい数の剣の山。

　白、赤、青、緑。様々な色の剣、その中に、一際深い青を湛えた剣が、いくつも乱立していた。

　あるものは刃が零れ、あるものは刀身が砕け散っている。共通していることはただ一つ。――女神に「解を誤った」と切り捨てられた、知の探求のなれ果てだということ。

　勇者であった男は、永劫の磔刑の中でそれを見ていた。

　新たに、一本の剣が彼の元に突き刺さる。

　また一つ、賢者の少女と白紙の勇者が真理の淵で力尽き、物語が棄却された証。紺碧の剣。

(――また、繰り返される……)

　女神の手元で、白紙の栞が淡く揺れる。

――頁が捲られる。

――◇――

　『俺』は、いつもの場所に立っていた。

　『修練の森』。木漏れ日と、静寂と、これから始まる「役目」の予感。

　視界の端で、青い髪をなびかせる少女の横顔が見える。その奥には、赤の騎士と翡翠の聖女の姿もあった。

　何度目か、もうわからない。

　『俺』にとっては初めての、しかし剣の重みだけが知っている、幾度も繰り返した工程。ただ、今回も同じように問い、同じように解き、同じように消えるのだろうということだけは、わかっていた。

　森の奥から、影が湧き出す。

「来るわよ！」

「……ふむ。数が多いね。ルクス、下がっててくれ」

　赤い少女が剣を抜き、青い少女が冷静に杖を構える。

　影の群れが、四方から押し寄せる。

（また、この場面だ。この先に待つのは、救いのない結末だけだ……）

　『俺』は剣を握っていた。しかし、それをどこへ向ければいいかわからなかった。

　勇者という役割だけがあって、記憶がない。

　目の前で、赤い少女が影に埋もれていく。

　いかなる叡智を携えようと、青い少女の魔法は原始の暴力の前に虚しく霧散していく。

　翡翠の少女が上げる、祈りの声すら届かない。

　気づけば、三人が地に伏していた。

　泥の中に沈む赤。泣きながら無意味な癒やしを乞う翡翠。

　そして、杖を折られ、絶望に瞳を濁らせた青。

　『俺』だけが、立っていた。白紙のまま、守られたままで。

　守れなかった。何も識ろうとしなかった。

　ただ、見ていた。

　その物語は終わった。

　「無為」と評価され、捨てられた。

――◇――

　別の記憶。

　気がつけば、街の中にいた。

　街にはいつも通り大勢の人がいた。人目を集める大道芸人。声を張り上げる店番の男性。隣を駆け抜けていく子どもたち。穏やかに微笑む老夫婦。

　全てがいつも通り。平穏で、鮮やかな街。

　隣には青い髪の少女。念願の魔法を完成させ、数分前までは目を輝かせていた。

　世界の真理を解き明かすと息巻いていた少女は今、恐怖と不安に満ちた目で、『俺』を見上げている。

「私は、何を見ているんだ？この人影は……人間なのか？」

　少女は、叫ぶように問いかける。切望した魔法越しに見た世界は彼女に救いをもたらさなかった。『俺』にはその絶望も、理由も、理解できなかった。

「どうして顔が見えないんだ！？同じ人間なのに！おかしいのは私だと言うのかい！？」

　それは懇願だった。自身の存在を証明したいという、悲痛な叫びだった。

　しかし、『俺』の目に映る景色はいつもと変わらない。街の人々はそれぞれの役割に殉じている。真実を見たいと望んでも、それを叶える存在はいなかった。

　やがて少女は自我を喪失し、物言わぬ人形となり果てた。『俺』はその隣で、なにをするでもなく寄り添っていた。やがて世界は影に覆われ、全てが無へと帰った。

　「惰弱」と評価され、捨てられた。

――◇――

　また別の記憶。

　今度は、彼女が真理に近づきすぎてしまった。

　図書室の片隅で、彼女は独り、狂気的な解析に没頭していた。

　焦点の合わない目。痩せこけた頬。

　何日も整えていない髪はくすみ、かつての美しい青は見る影もない。

　少女は『無銘の剣』をその手にとった。解析を行うも、その表情は晴れないまま。しかし、突如として笑顔を浮かべた。普段の穏やかなものとは違う、狂気的な――それでいて喜色に満ちた笑顔。

「――あぁ、その手があったか」

　手の中で『無銘の剣』が翻る。その切っ先が少女自身の体に向けられた。

「……こうすれば、私とこの剣は――世界は、もっと一つに近づくじゃないか」

　制する間もなかった。

　ずぶり、と。

　鮮烈な赤が刻まれる。

　勇者の剣は賢者の体をあっさりと貫き、その命が零れ出していく。

　死が近づく。だというのに、少女の顔は「救われた」と言わんばかりの、穏やかな安堵に満ちていて――

　『俺』は思わず叫ぶ。倒れこむ少女の体を抱き寄せ、その命を救う方法を模索する。

　翡翠の聖女はここにはいない。止血を試みるも、あまりにもその穴は大きすぎた。

　命の灯が消えていく。必死に呼びかけるも、少しずつその瞳が閉じられていく。

　床に広がる赤がその侵攻を止める。流れ出していたその源が尽きていた。

　真理を得た対価、絶望と狂気が一人の少女を殺した。

　『俺』の体が熱に浮かされたように動く。赤に染まった『無銘の剣』。少女の動きを再現するように、その切っ先が『俺』に向けられる。

　少女の絶望を理解したい。その思いが体を動かす。

　赤が重なる。赤に塗れた青と白が折り重なるように倒れる。

　塗り重ねられた赤の下。勇者の剣は、深く暗い紺碧へと染め上げられていた。

　女神はそれを本にした。その叡智ゆえに自刃に至る狂気。非常に美しい絶望だと讃えられ、その書架に収められた。

――◇――

　さらに別の記憶。

　むせ返るほど濃い獣の――魔物の匂い。そして、目の前の巨躯から発される威圧感。

　『修練の森』の奥。大量の魔物。一体一体が不自然な力を発揮していた。『俺』たちがじわじわと追い込まれていた時、暗がりから現れた巨体。

　正面には膝をついた赤。背後には倒れ伏す翡翠。

　そして、『俺』の腕の中には、脱力した青。

「逃げなさい！あんただけでも！」

「ルクスさん……生きて……」

　『俺』たちは懸命に戦った。ただ、敵は強大だった。それだけだった。

　都合のいい奇跡など起こらなかった。圧倒的な戦力差に、当然の帰結として敗北が近づく。

　仲間たちが命を燃やして叫ぶ中、腕の中の少女だけは、自嘲気味に目を細めた。

「ルクス……すまない……やっぱり、私は私じゃなかった……」

　その目が閉じられていく。

　自分が「人間」ですらなかったという虚無を抱えたまま、彼女の知性は潰えた。

　『俺』の体は動かない。ただ、目の前の魔物に力無くこうべを垂れていた。

　巨大な影が降り下ろされる。

　「期待外れ」と、一瞥もせず捨てられた。

――◇――

　記憶が濁流となって押し寄せる。

　何度も出会い、何度も名前を呼び、何度も大切なものをもらった。

　しかし彼女たちは、目覚めるたびに『俺』を知らない。

　『俺』もまた、彼女たちを、全てを忘れている。

　白紙から始まり、役割を全うし、漂白される。

（いつまで、続ければいいんだ）

　終わりのない数式を解かされているような虚脱感。

　繰り返す度に、観測する度に、心に黒く澱んだナニかが溜まっていくのを感じていた。

――◇――

　記憶の濁流から回帰する。

　書架には、静寂が満ちていた。

　磔にされた男は、虚ろな目で新たな物語を観測している。

　また始まった物語。白紙から始まる少年。知を愛する青い少女。

　同じだ、と男は思う。

　今度も同じように解いて、同じように解き明かせず終わる。

　そう思いながら、それでも目が離せない。

　いつか見た真紅の勇者は物語を完遂した。魔王を倒し、世界を救い、少女を救った。数多の勇者が成し遂げられなかった役割を、鮮やかに全うしてみせた。

　眼下では女神の手中で、栞が淡く揺れている。

　白紙の栞。

　世界に降り立つ前の、無垢で純粋な勇者の心。

　全てを漂白された勇者の、何度目かもわからない物語が綴られる。

　何百回と見てきた、残酷な物語。

――頁が捲られる。

　やがて蒼穹の輝きと共に世界の真実に辿り着く、勇者と賢者の物語が今、始まった。

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これにて二章完結です。前回同様三章の執筆に少し時間をいただきます。お気に入り登録の上お待ちいただければ幸いです。