漆黒の剣が振るわれるたびに、周囲の白がどす黒い絶望で塗り潰されていく。三人の少女はそれぞれの得物を構え、鋭く散開した。
「ソフィア！ 左！」
「わかってる！」
アイリスが正面から果敢に切り込み、ソフィアが左翼から強烈な属性魔法を放ち、クロエが後方から絶え間なく神聖な支援の光を送る。
しかし――アッシュは揺るがない。
アイリスの鋭い剣撃を片手であっさりと受け流し、ソフィアの追撃の魔法は最小限の一歩を踏み込んで躱し、クロエの支援が届くよりも早くその場を音もなく離れる。すべての動きが、最初から完全に見切られているようだった。
「速い……！ これまでのどんな魔物とも、比べ物にならない……っ！」
「当然だ」
アッシュが静かに言った。その声には、果てしない重みがあった。
「何度、この地獄の物語を繰り返したと思っている……。お前たちの動きは、その呼吸の一つに至るまで、俺は全部見たことがあるんだよ」
「なるほど。誇張じゃなさそうだね。ルクスの数十倍の経験は伊達じゃないな」
「だったら、動きを読んだところで追いつかない速度で、一気に畳みかけるまでよ！」
「支援します！ アイリスさん！」
クロエの神聖魔法を受け、アイリスの踏み込みの速度がさらに倍増する。一時的に得た、能力以上の神速がアッシュへと肉薄した。両者の刃が激しくぶつかり合う。
「それで、この絶望を越えられると本気で思うのか？――塗りつぶせ、『ケイオス』」
「――っ！ 何！？」
アッシュの持つ漆黒の剣から、どす黒い闇が蛇のように這い出てくる。それは刃を伝ってアイリスの剣へ、そして彼女の体に接触し――
「嘘っ！？」
「ふんっ！」
アイリスの身体にかけられていた魔法の効力が、すべて一瞬で霧散した。クロエによる支援はもちろん、アイリス自身が練り上げていた身体強化まで。突如としてすべての力を剥ぎ取られ、バランスを崩した身体を、アッシュの冷徹な一撃が容赦なく弾き飛ばす。
その一連の不可解な動きを、賢者の青い瞳が正確に捉えていた。
「――記述が、強制的に消去された……？」
「流石は賢者、理解が早いな。そうだ。この黒の剣――ケイオスは世界の記述そのものを上から塗りつぶす。あらゆる魔法による干渉を無効化するんだよ」
「……ふざけてるな。そんな出鱈目な芸当、一体どれだけの出力差があれば可能だと思っているんだい」
「さてな？ 詳しい計算は俺にはできないが……この剣には、これまでの『全部』が込められている。存在の『重み』が違うんだろ」
漆黒の剣が不気味に胎動する。混沌とした怨嗟の気配が、その内部で激しく渦巻いていた。
「興味深いね。ちょっとその剣、拝見するよ――っ！？」
「ソフィアさん！」
短杖を向け、ケイオスの解析を試みようとしたソフィアが、直後に悲鳴を上げてその場に激しく崩れ落ちた。
（冗談じゃない……！ 脳が焼き切れる……っ！ これは、ルクスの剣とすら比較にならない、途方もない量の記述――！）
「あぁ。『見た』のか」
アッシュは自嘲気味に呟いた。
「まさか……過去の勇者の剣が全て、その中に収納されている――！？」
「惜しいな。収納なんて生易しいものじゃない。融合だ。お前たちの知らない、１３４人の勇者たちの生きた記憶、壮絶な絶望、そして最期の力。そのすべてが混ざり合い、色彩を失った。その結果が、この黒の剣だ」
くすみ、不鮮明であったとしても、確かに色彩を放っていたはずの勇者達。しかし、それらは混ざり合い、融け合うことで、固有の美しい色を完全に失くしていき――最後には、光を一切反射しない漆黒へと染まりきった。
「無駄な抵抗はこれで終わりか？ なら、おとなしくそこを退いて引っ込んでいろ」
「――誰が退くもんですかっ！」
強制解除された身体強化をかけ直し、アイリスが再び前へと飛び出す。
「何度来ても無駄だ。お前達がどれほど鮮やかに色彩を放とうと、その全てを黒が塗りつぶす」
「くっ……！」
纏った強化を強制的に剥がされ、容赦なく吹き飛ばされる。先程の焼き増しのような光景。
「ウィンドバレット！」
「無駄だと言っているだろ」
ソフィアによる牽制の魔法も、その圧倒的な黒の前に、触れることすらできずにかき消される。
「アイリスさん！ すぐに治療を……え？」
（傷が、ない……？ 地面を激しく転がったときのかすり傷以外に、骨折も、目立った致命傷もどこにもない。あれだけの圧倒的な力があるのに……どうして？）
駆け寄って治療を試みようとしたクロエが、その異変にいち早く気付いた。不自然なほどに、アイリスの体は決定的なダメージを免れている。
（もしかして……さっきあの人が言っていたことって……）
確証はまだない。しかし、聖女としての彼女の直感は、そうとしか考えられなかった。
「アイリスさん。もう一度だけ、あの人に向けて真っ直ぐ攻撃を仕掛けられますか？」
「――何か、思いついたの？」
「はい。おそらく、ですけど……確かめてみたいんです」
「いいわ。 すぐいくわよ！」
今一度、アッシュへと果敢に駆けだす騎士の少女。クロエがそのすぐ背中をぴったりと追う。
「はぁぁっ！」
「いい加減にしろ。何度言えば無駄だとわかる」
黒い侵食が牙を剥く。再びアイリスの身体が容赦なく吹き飛ばされる、その寸前。
「……」
「――っ！？」
二人の間にクロエが割り込む。武器も構えず、全くの無防備に。ただ両手を大きく広げて、アッシュの刃の前に身を晒す。
直後――翡翠を切り裂く寸前で、漆黒の剣がピタリと止められた。誰かの干渉によりものではない。明確に、剣を振るっているアッシュ自身の意志によるものだった。
「やっぱり、そうでしたか」
「クロエ、君は……！」
「アッシュさん……とお呼びすればいいでしょうか。あなた、私たちに致命的な攻撃が当たらないように、手加減していますよね？」
「ちっ……！」
アッシュは忌々しげに舌打ちをし、素早く後方へと距離をとった。その混濁した色彩の目は、明らかに激しく動揺していた。
「確かに……。これだけの圧倒的な力の差があるなら、あたし達を殺すなんて簡単にできたはず。でも、あいつはさっきから受けて、弾き返すばかりで、一度も刃をこっちに向けてない……」
「……傷つけたくない、と最初にキミはそう言っていたか。その後の傲慢な口ぶりからてっきり撤回したのかと思っていたが――そうでもなかったか」
「どうしてですか？ あなたにとって、私たちは目的である世界の終焉を邪魔する、ただの敵のはずでしょう？」
まっすぐな瞳でクロエが問う。思わず、アッシュは目をそらした。
「――できるわけ、ないだろ……！」
アッシュの口から、絞り出すような、ひどく掠れた声が零れ落ちた。
「何度、君たちを苦しめたと思ってる。何度、死なせたと思ってる！ 俺が……俺が！君たちを傷つけられるわけ、ないだろ！！」
「その優しい気持ちがまだあるなら！ お願いですからお話をさせてください！ きっと、なにか他に、全員で助かる道が……！」
「駄目なんだよ！ 何をしたところであの女神の手の上からは、絶対に逃れられない！ 俺がここにいて、すべてが漂白される前の今が、唯一のチャンスなんだ！」
「女、神……？」
「君も聖女なら知っているだろ！ 女神ミュトス――この世界を見守っているとされる存在！ それが、この終わらない地獄の『繰り返し』の元凶なんだよ！」
それは、これまで聖女としての役割を全うし、神に多くの祈りをささげてきたクロエにとっては、世界のすべてが反転するほどの衝撃的な発言だった。
「あいつは何度も、この世界で自分好みの勇者の物語を愉しむために再演を強要する！ 自分が楽しみたいから、感動したいからなんていう、ただそれだけの身勝手な理由でな！ その度に世界は都合よく漂白され、君たちは残酷な苦境に立たされる！ ――俺はもう、そんなもの見たくないんだよ！」
「そんな、ことが……私たちの命が、ただの娯楽だなんて……っ」
「クロエ！」
先程までの気丈な勢いを完全に失くし、あまりの理不尽さに力なく崩れ落ちるクロエ。アイリスとソフィアもまた、突然明かされた世界の真実に、動揺を隠しきれずにいた。
「――あぁ、そういうことか。マリア女史の『観測者』という役割。そして女神ミュトスに仕えるシスターという立ち位置。ようやくすべてが繋がったよ」
「そうだ。あの人はずっと勇者の物語を間近で観測し、裏で都合よく修正を加えていたんだ。少しでも女神を楽しませるために、お前たちに理不尽な危険をこれでもかと押し付けてきた！」
「なら、あんたは……」
「だから、必ずここで物語を終わらせる。『次』の頁に行けば、あの女神が、シスターが、今度は何をするか分かったもんじゃないからな」
そう言うと、漆黒の剣をゆっくりと掲げた。
「これが最後だ。そこを退いてくれ。もう、時間がないんだ。……これ以上は、俺も手加減できなくなるぞ」
「退くわけ、ないでしょうが！ あたしはまだ、あいつから聞かなきゃいけない言葉があるんだから！」
「そうだね。私もまだ、ルクスに投げかけけた我が人生最大の問いに対する、明確な解を聞いていない。クロエ、キミもだろう？」
その二人の力強い言葉に呼応するように、よろよろと、しかし決意を秘めてクロエが再び立ち上がった。
「……そう、ですね。俄かには信じがたいお話でしたけど――聖女としての私はともかく、ルクスさんに恋をした一人のクロエとしては、ここで都合よく世界を終わらされるのはお断りです！」
その声はまだ微かに震えていたが、少女の翡翠の瞳には確かな意志が宿っていた。
「……そうか。なら話は終わりだ。これまで何度も、君たちを傷つけてきた。……そして最後に、もう一つだけ罪を背負おう。痛みはない。恐怖もない。ただ、その存在をこの黒で綺麗に塗りつぶすだけだ」
アッシュの身体から、底知れない漆黒の闇が一気に溢れ出す。正真正銘、本気の一撃が、今まさに解き放たれようとしていた。
「……流石に、これはちょっとまずいかしらね」
「あれを防ぐには――魔法を使わずに対抗するか、同程度の出力で押し返すか。まぁ、不可能だね」
「それでも、最後の瞬間まで。全力で抗いましょう」
クロエの放つ翡翠の光が、何重もの強固な壁を形作っていく。自身の消耗を完全に度外視した、聖女の全力を懸けた防壁。
「これで、全部終わりだ！ 苦しみも！ 痛みも！ 全部飲み込め――『ケイオス』！！」
解き放たれた圧倒的な黒の濁流が、翡翠の壁と激しく衝突する。ほんの一瞬だけ拮抗した後に、光の壁が次々と紙切れのように貫かれていく。
「まだ、です……！ 私は……私は！ ルクスさんに！ まだ好きって！ 私のことをちゃんと好きだって、言ってもらってないんですから――！」
貫かれていく壁のわずかな隙間に、新たな防壁が生まれる。虚空から生み出された、強固な土の壁。
「そうだ！ 私はまだ、ルクスという男の真理を掴んでいない！ 彼の心を手に入れるまで、そう簡単に諦めると思うな！」
すべてを無に帰す圧倒的な黒が、すぐ目の前まで迫る。その正面で、剣を構える少女。
「だから、とっとと起きなさい！ そしてあたしに！ ちゃんと好きって、言え――！！」
そして、漆黒の闇が、赤も青も翠も飲み込もうとし――
（声が、聞こえる――）
深い闇の底から、意識が浮上する。最初に、聴覚がその機能を再開させた。
「これで、全部終わりだ！ 苦しみも！ 痛みも！ 全部飲み込め――『ケイオス』！！」
どこか苦し気な、無理をしているような声。
「まだ、です……！ 私は……私は！ ルクスさんに！ まだ好きって！ 私のことをちゃんと好きだって、言ってもらってないんですから――！」
気高い翡翠の意思を感じさせる、愛おしい少女の声。身体に、熱い力が戻っていく。
「そうだ！ 私はまだ、ルクスという男の真理を掴んでいない！ 彼の心を手に入れるまで、そう簡単に諦めると思うな！」
澄み渡る蒼穹の叡智を秘めた、愛おしい少女の声。地面を蹴って立ち上がり、目を見開いた。
「だから、とっとと起きなさい！ そしてあたしに！ ちゃんと好きって、言え――！！」
燃えるような真紅の情熱を発する、愛おしい少女の声。手の中にの剣の柄を、これ以上ないほど強く握り直した。
ガチリ、と少年の中で、バラバラだった想いと力が、一つの形となって完璧に噛み合う。その正体が言葉になるよりも早く、前へと全力で走り出していた――
「俺は！ 俺の、気持ちは――！」
圧倒的な闇が少女たちを飲み込む、まさにその寸前。少年の掲げた一振りの剣が、その黒の濁流を真っ正面から阻み、激しい火花を散らせた。
白の剣。少年が、この世界でまっさらな白紙から始まったという確かな証。
「ルクス！」
「ルクス……っ！？」
「ルクスさん！」
背後から、三人の少女が自分の名前を驚愕と共に呼ぶ声が響く。振り返る余裕なんて、一瞬すらない。それでもルクスは、魂の底から声を張り上げた。
「アイリス！ 君に、胸を焦がすような情熱を教わった！ 自分の中に、こんなにも誰かを守りたいという強い思いがあるんだって、気づかせてくれた！」
少年の持つ剣の刀身が、白から一気に燃えるような真紅へと染まる。情熱の輝きが、黒の濁流に真っ向から抗うようにして激しい輝きを放つ。
「ソフィア！ 君から、世界と戦うための叡智を授かった！ この歪んだ世界を正しく知るために必要なすべての知識を、俺に与えてくれた！」
真紅から、澄み渡る蒼穹へ。叡智の輝きが、黒を押しのけていく。
「クロエ！ 君と、未来を生きる固い意思を確かめ合った！ 世界を、君という大切な存在を、すべてを救うと、固く誓った！」
蒼穹から、透き通る翡翠へ。意思の輝きが、明確に漆黒の波動を押し返し始めた。
「なんだ、これは……！？」
アッシュが、困惑の声を漏らした。彼が経験してきたこれまでのどの記憶にも、こんな輝きは存在しなかった。
「好きなんだ！ 俺に大切なものをくれた、かけがえのない、みんなのことが大好きなんだ！ でも、みんなが俺に向けてくれたあの特別な思いを、俺は全然わかってなかった……！」
聖剣の刀身が、翡翠から、再び元の白へ。しかし、先ほどとは比べ物にならない輝きがそこにあった。
「俺にはまだ、わからない！ でも、今この胸にある思いが、俺の答えだ！ 俺は――」
真紅、蒼穹、翡翠、そして白。それぞれの聖剣の光が、少年の手の中で猛烈に明滅する。その明滅の間隔が、一瞬ごとに狭まっていく。
「やっぱり俺は、みんなが大好きだ！ 誰か一人だけなんて、絶対に選べない！ 俺はみんなと一緒に、最高の未来を生きる！！」
「「「――はぁっ！？」」」
背後で、三人の少女の驚愕の声が響いた。それをよそに、少年は己の聖剣を一際強く天へと掲げた。その眩い純白の閃光は、アッシュの放つ絶対的な闇を跡形もなく払い、彼の混濁した両眸を激しく焼いた。
「なんなんだ、この、光は――！」
少年の手の中で、三つの光が完璧な調和を保って穏やかに重なり合う。白の剣の上で重なった光は、それぞれの思いを重ね、新たな輝きを放った。
白かった刀身が純白の光を放つ。白紙の剣ならぬ、白光の聖剣。
「目覚めろ――『コスモス』！！」
その聖剣の銘は『コスモス』。
三つの色彩、三つの光が重なり、完璧に調和した、希望の剣。過去のどの物語にも存在しない、新たなる聖剣。
白紙だった少年がつかみ取った、少年自身の輝き。その圧倒的な白の光が、死にゆく漂白の世界を、新しく鮮やかに染め上げていった。