この狩猟生活に祝福を！

第五話・前半『この未知なる痕跡を調査開始！』

だーれっかなだーれっかな！
ヒント

僕これこの段階で討伐って言われたら……nokです。

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　ポッケ村の朝は、相変わらず寒い。

　…だが、昨日までと違うことが一つあーる！

…俺とアクアの二人だけではない、ということだ！！これで勝つる！！！

　集会所の前へ向かうと、村長はいつもの場所で湯気立つ湯呑みを片手に座っていた。

　その少し横に、昨日出会った女ハンター――ダクネスさんが立っている。

　朝の白い息の中で、背筋を伸ばして立つその姿は、やっぱり絵になっていた。

「おはよう、二人とも」

「お、おはようございます」

「おはよう、ダクネス！昨日ぶりね！」

　アクアが元気に返す。

　あれ？昨日知り合った仲だよな？？

　俺は思わずギョッとした目でアクアを見てしまった。

　そんな俺たちを見て、ダクネスさんは少しだけ微笑んだ。

「改めて名乗らせてもらう。私はダクネス。基本的に、この村を拠点にしているハンターだ」

「この子には、前にも村を助けてもらったことがあってね」

　村長が、何でもないことのように言った。

「へえ……村を？」

「そうさ。危ない依頼を何度か引き受けてくれてね。見た目通り、責任感の強い良きハンターなんだが…たまに」

「そ、村長！　その話は……！」

　ダクネスが慌てたように声を上げる。

　俺とアクアは、思わず顔を見合わせた。

「……今の、なんだろう？」

「……何か、急に隠した感じだったわねぇ」

「な、なんでもないぞ！」

　ダクネスは咳払いを一つして、無理やり話を戻すように背筋を伸ばした。

「…と、とにかくだ！今日は私も同行する。君たちをしっかり守ってみせよう！！」

僅かばかり赤面しながら、そういうことを言われると…、凛々しい女騎士みたいな感じで…こう、グッと来るものがある。

「顔、緩んでるわよ？」

「え？うそ？？」

思わず自分の顔に手を触れる。

「やっぱりねぇ…？ダクネス、モンスターよりも気を付けた方がいいわ」

しまった、鎌かけだったか！

…アクアの目がじっとりしてくる。

そんな目で俺を見るな。

そしていらんことを言うな。

村長はそんな俺たちを見て、からからと笑った。

「それから、ダクネスは二つの武器を使い分けて狩猟してる…見習えるところもあるだろう」

　その言葉に、

　俺は思わず聞き返した。

「武器って一個だけじゃないのか？」

　そもそも二個武器を持ち込める…となったら、ゲームシステムが崩壊するだろう。

「普通は一つだよ。けれど、慣れたハンターの中には、状況に応じて二種類の武器を持ち替える者もおる」

　村長は、ダクネスのそばに置かれた武器を示した。

「「うそぉ…でっかぁ…」」

ダクネスさんの使う武器を見て。

俺とアクアの声が重なる。

　一つはランス。

　長く、重く、頑丈そうな槍と盾。

　生半可な筋力だと動かすのも一苦労だろう。

　そしてもう一つは大剣。

　それは剣と言うにはあまりにも大きすぎた。

　大きく　ぶ厚く　重く　そして大雑把すぎる。

　俺の片手剣が玩具に見えるほど、分厚く大きい刃。

2種類の武器を背負うにしても、もう少し軽い武器を選ぶだろう…！？

「ランスは守りに向く。突進や大型の攻撃を受け止めるには頼りになる。大剣は取り回しこそ重いが、その一撃の威力は凄まじく高い。相手の隙に合わせられれば大きな力になる」

「何その便利仕様……」

「便利ではあるが、扱うのは簡単ではない」

　村長は湯呑みを置き、俺とアクアを見た。

「持ち替えには体力も判断力もいる。武器ごとの間合いや重さを分かっていないと、かえって危ない。…お前さんたち二人には、まだ少し難しいだろうね」

「そりゃそうでしょうね」

　俺は即答した。

「ちょっと！　何で即答なのよ！」

「お前、太刀一本でもいまだにたまに振り回されてるだろ」

「違うわ！私が太刀を振り回してるのよ！」

「そこは大事な違いなのか？？？」

　アクアはむっと頬を膨らませる。

　ダクネスはそんなやり取りを見て、穏やかに言った。

「足跡から察するに、今回の未確認モンスターも四足歩行だろう…そうであれば、今回の相手が何であれ、四足歩行の大型なら突進や踏みつけは警戒すべきだ。だから、私が前に出る。君たちは無理に正面へ出なくていい」

「……」

「しっかりと守ってみせよう」

　その言葉に、思わず胸が熱くなる。

　俺たちがファンゴ相手に散々苦労した“真正面から来る暴力”。

　それを、この人は前で受け止めてみせる、と言っているのだ。

「本当に頼もしいな……！」

「……まーたその顔」

「…お前もそんなに変わらない顔してるぞ、うん」

「ふーんだ」

　アクアが不満そうにそっぽを向く。

　するとダクネスは、今度はアクアへ視線を向けた。

「もちろん、アクアも頼りにしている」

「……えっ」

　アクアが一瞬で固まった。

「君の太刀筋は荒いところもあるらしいが、…それでも仲間を見捨てずに動ける者は、十分頼れる」

「…あ、あら…思ったよりも高評価ね？」

「ああ」

　アクアの顔が、みるみる緩む。

「まーあ？　私は女神だし？　頼られるのは当然というか…？？」

「速攻絆されてるじゃねえか」

「うるさいわね！　ちゃんと見てくれる人がいたら嬉しいのは普通でしょ！」

　否定はしない。

　村長は、三人を見回してから静かに言った。

「念を押すが、今日の目的は討伐じゃない。まず第一は足跡と影の正体を探ることだ。…だが、何が出るか分からない以上、無理はしない。危ないと思ったら必ず引くんだよ」

「……了解です」

「ええ。そこは大賛成よ」

　ダクネスも深く頷いた。

「任せてくれ。二人を無事に連れ帰る」

　　　　　◇

　出発前に、三人で食事処へ寄ることになった。

　探索前のネコ飯。

　これはもう、この村での儀式みたいなものだ。

　席に着くと、アイルーたちが慣れた手つきで料理を運んでくる。

　湯気の立つスープ。焼いた肉。香ばしい魚。

　朝の寒さの中では、それだけでだいぶ救われる。

「三人で食べると、ちょっとパーティっぽいわね」

　アクアがパンをちぎりながら言う。

「今までも二人パーティだったろ？」

「二人だと…そうね、遭難仲間感が強かったのよ」

「やめろくださいませ。わりと当たってるから」

　ダクネスが小さく笑う。

「二人でここまでやってきたのなら、大したものだと思うが」

「いや、結構ギリギリの繰り返しで…」

「何度も泣きそうになったわ」

「お前はガチでしょっちゅう泣いてただろ」

「うるさいわね！」

　そんなやり取りをしながら食べていると、俺はふと気になっていたことを思い出した。

「そういえば、ダクネスさん」

「何だ？」

「二個目の武器って、どうやって持って…」

「あーそれ私も気になってたのよね！まさか自分で大剣とランス両方背負うわけじゃない？」

　唐突に遮られたが、その通りだ。

　２本を背負う…？

　いやいや、さすがにそれは無理がある。

　どちらも重そうだし、両方持ったら移動だけで体力が削られそうだ。

　ダクネスはスープを置き、食事処の外をちらりと見た。

「今回は、私についているアイルーに持ってもらっている。必要に応じて、現地で持ち替えるんだ」

「アイルーに？」

「ああ。ある程度慣れたハンターは、補助のアイルーと組むこともある。武器の運搬や簡単な支援を任せられるからな」

「何それ！いいじゃない！！」

　アクアが身を乗り出してきた。

「カズマ！　私たちも雇わない！？」

「落ち着け。ウチにはそんなお金ありません」

「でも便利じゃない！　武器持ってくれるのよ！？　荷物も持ってくれるのよ！？　もしかしたら釣った魚だって運んでくれるかもしれないわ！」

「お前、最後が一番本音だろ」

　ちょうどその時、近くにいたアイルーが料理を置いてくれたので、俺は試しに聞いてみた。

「なあなあ、戦闘について来てくれるアイルーって雇うとどれくらいかかるんだ？」

「内容によるニャ。装備運搬、採集補助、戦闘支援、契約期間で変わるニャ」

「ざっくりでいい」

　アイルーが提示した額を聞いて、俺は静かにスープを飲んだ。

「ふー…」

「カズマ？」

「無⭐︎理」

「即答！？」

「いや、本気で今は無理だ。財布が死ぬ」

「でもほら、投資ってやつよ！　将来のために！」

「将来の前に今日の飯代がなくなる」

「ぐぬぬ……」

　アクアは本気で悔しそうにパンをかじる。

　ダクネスが少しだけ苦笑した。

「確かに便利だが、最初から無理に雇うものでもない。私も必要なときに依頼してついて来てもらっているくらいだしな…。とにかく今は、自分たちの装備と立ち回りを整える方が先だろう」

「ほら見ろ。ちゃんとした人もこう言ってる」

「ダクネスを盾にするのずるくない？」

「戦術だ」

「思う存分盾にしてくれていいぞ？」

「最低！ダクネスも乗らなくていいわ！」

　とはいえ、二つ目の武器。

　アイルーによる運搬。

　必要に応じた持ち替え。

　その仕組みを聞いていると、俺の知らなかった世界に、少しだけ胸が騒ぐ。

　ダクネスさんの言う通り、今はまだ準備期間だ。

　でも、いずれできるようになるのかもしれない。

　片手剣だけじゃなく、同時に別の武器を使う日が来るかもしれない。

　そう思うと、少しだけゲームをしていた頃のわくわくが戻ってくる。

「……何か楽しそうな顔してるわね」

　アクアが横から覗いてくる。

「いや、別に」

「その顔は別にじゃないでしょ。新しい玩具を見た子供みたいな顔してる」

　そう指摘されると恥ずかしい。

「お前に言われたくない」

「私は常に純粋な女神だからいいのよ」

「便利な言葉だな、女神」

　ダクネスは、そんな俺たちのやり取りを見て、静かに言った。

「武器は、持つだけでは意味がない。自分が何をしたいのか、何をパーティの役割として担うのか。それが分かって、初めて選ぶものだ」

「……なるほど」

「私は守りたいからランスを持つ。だが、それだけでは止まらない相手もいる。だから大剣も持つ」

　その言葉は、妙にすっと入ってきた。

　武器は役割。

　自分が何をするか。

　片手剣を持っている俺は、今のところ前で小回りを利かせる役だ。

　アクアは太刀で隙に一撃を入れる役。

　ダクネスさんは受け止め、守り、必要なら重い一撃を入れる役。

　三人になっただけで、少し見えるものが変わる。

「……いいな」

「何がだ？」

「いや。やることが分かってくる感じ」

「そうだな。戦いの中で、判断に迷う時間は短い方がいい」

「…耳が痛いわね」

　アクアが小さく呟く。

「お前、突っ込んでから迷うもんな」

「今それ言うの！？」

「今だから言う」

　アクアは不満そうに頬を膨らませたが、否定はしなかった。

　少しずつだが、俺たちは本当に変わってきているのかもしれない。

　ただ雪山に放り出された遭難者ではなく。

　村で飯を食い、装備を整え、仲間を増やし、役割を考えて進む。

　それは、ちゃんとハンターらしい一歩だった。

　　　　　◇

　食事を終え、俺たちは雪山へ向かった。

「では、私は斥候として前を歩こう」

　先頭はダクネスさん。

　その後ろに俺とアクア。

　たったそれだけで、昨日までと空気が違った。

　前を歩くダクネスさんの背中は安定している。

　足取りに無駄がない。

　雪を踏む音も、どこか落ち着いている。

「……ねえ、カズマさん？」

「何だ」

「頼れる人がいると違うわね」

「お前も認めるのか」

「認めるわよ。ちょっと悔しいけど」

「悔しいんだ」

「ほんのちょっとね」

　アクアは唇を尖らせる。

「…でも、私だって今日はちゃんとやるから」

「おう。期待してる」

「……素直ね？」

「こういう時は、素直に言った方がやる気出るだろ、お前」

「分かってきたじゃない」

　そんなことを言い合いながら、俺たちは昨日のファンゴ討伐地点へ向かう。

　雪山は静かだった。

　風の音だけが、白い斜面を流れていく。

　ギアノスの鳴き声も、ブランゴの気配も、今のところない。

　ティガレックスの暴音が鳴り響いていたとは思えないほど、静かすぎる。

「……静かだな？」

　俺が呟くと、ダクネスが小さく頷いた。

「…警戒した方がいい」

「ですよね」

「不安にさせるつもりはないが、強い大型モンスターが近くにいると、小型モンスターが姿を消すことがある」

「…十分不安になりましたね」

「…すまない」

　真面目に謝られると、逆に何も言えないぞ。

　しばらく進むと、昨日ファンゴたちと戦った開けた場所へ出た。

　そこにはまだ、戦いの痕跡が残っていた。

　雪が抉れた跡。

　ファンゴが岩にぶつかった跡。

　俺たちが踏み荒らした足跡。

　しかし、その中に――昨日はなかったものがあった。

「……」

　俺は足を止めた。

　ダクネスさんも黙る。

　アクアもすぐに気づいたらしく、ゆっくりと膝を折って雪面を見る。

　大きな足跡だった。

　昨日見たものより、さらに深い。

　ファンゴのものとは明らかに形が違う。

　横幅も、踏み込みの重さも、明らかに別物だった。

「……これ」

　アクアの声が、少し震える。

「昨日、こんなのあった？」

「なかったはずだ…」

　俺は即答した。

　昨日の足跡も大きかった。

　だが、これはそれよりはっきりと異質だ。

　ただ大きいだけじゃない。

　雪の下の硬い層まで押し潰すように、重さが残っている。

　ダクネスが、手袋越しに足跡の縁をなぞる。

「新しいな」

「分かるのか？」

「ああ。ふちの雪の崩れ方が浅い。つまり風で埋まりきっていない。…これが意味するところは、昨夜から今朝にかけて通った可能性が高い」

「……マジか」

　つまり、今も近くにいるかもしれない。

　そう思った瞬間、首の後ろがひやりとした。

　俺もアクアも、身震いしてしまう。

　遠くの斜面から、低い風の音が流れてくる。

　ただの風だ。

　…たぶん、ただの風だ。

　……それでも、何か巨大なものの呼吸に聞こえてしまう。

「カズマ、アクア」

　ダクネスが静かに言った。

「ここから先は、気を引き締めて…さらに慎重に行こう」

「わ、分かってるわよ！」

　アクアがごくりと喉を鳴らす。

「……ね、ねえ、これって……本当に確認だけで済むのよね？」

「一戦交えるかもしれないな…」

「そこは嘘でも済むって言いなさいよ！心折れそうなんですけどー！！」

　二人の会話を尻目に、

　俺は足跡の先を見た。

　白い雪原の奥。

　昨日まではなかった、大きな痕跡が見える。

　鋭利なものではなく、もっと大きな何かで削り取られた印象を受ける。

　それは、大きな何かが…確かにここを通った証拠だった。

　そしてその何かは、俺たちが知っているファンゴでも、ドスファンゴでもない。

　たぶん、俺の知っている雪山にあるはずのないものだ。

　程なくして、俺たちは三人で、その巨大な足跡を追い始めた。

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