この狩猟生活に祝福を！

第五話・中盤『この素晴らしい雪原に潜むものは？』

やあ （´・ω・｀)
ネタを考えるのに必死だったんだ。
じゃあ、注文(ネタ)を聞こうか。

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俺たち三人は、雪の上に刻まれた巨大な足跡をひたすら追っていた。

先頭を行くのは変わらずダクネスさん。

その少し後ろに俺。

さらに後ろからアクアが、寒いだの静かすぎて逆に怖いだの、さっきから落ち着きなく文句をこぼしながらついてくる。

コイツの文句が聞こえるうちは、まだ大丈夫だ。

問題は、その文句すら止まる時だと、ここ最近で嫌というほど学んだ。

「……止まってくれ」

前を歩いていたダクネスさんが、不意に片手を上げた。

俺とアクアも足を止める。

「何かあったの？」

「…これを見てくれ」

「……うげぇ」

ダクネスさんが指した先には、雪を深く抉るような跡が残っていた。

最初に見つけた足跡だけでも十分大きかったが、奥へ進むにつれて、周囲の様子そのものが変わってきている。

細い木が一本、途中からへし折られていた。

雪面には、何か巨大なものが踏み込んだような窪みがいくつもある。

岩壁には擦れたような白い痕と、氷を削ったような跡まで残っていた。

「……大きなドスファンゴでは、説明がつかないですよね？」

「ああ」

　ダクネスさんが低く答える。

「え、そこまで？もっと大きなドスファンゴとか…」

　アクアが思わず声をひそめる。

「いや、流石にそれはないだろう。例えば…ファンゴやドスファンゴなら、ここまで高い位置に傷はつかない。体高も、重さも違う」

　そう言って、ダクネスさんは岩壁の擦れた跡へ手を当てた。

「見ろ。雪だけじゃなく、その下の氷の表面まで削れている。しかも一度や二度じゃない。かなり大きな体が、ここら一帯を何度も通った跡だ」

「うわぁ……」

　アクアが露骨に肩をすくめる。

「そういうの、やめてほしいんですけど…」

「私も言っていて楽しいわけではないぞ？ただ事実をな」

「真顔で真実をポンポン並べられると余計怖いのよ！」

　俺も跡を見回す。

　確かに、ダクネスさんの言う通りだった。

ゲームで知ってる雪山には、確かにいろんな大型モンスターがいた。

だが、所詮それは…あくまで“ゲームで知っている雪山”だ。

　今俺たちが歩いているのは、その雪山によく似た、でも明らかに別の現実だ。

　しかも…今回の相手は、俺の知識のどこにも、うまくはまってこない。

ドスファンゴではない。

ティガレックスとも違う。

　記憶をフル回転させる。

　だが候補は出てこない。

　でかい。とにかくでかい。

　そんなヒントがあるのに、だ。

そして、この痕跡の荒っぽさには、ただ大きいだけではない“独特な圧”があった。

「……カズマ？」

「…ん？」

　横から、アクアが顔を覗き込んでくる。

「さっきからやけに黙ってるけど、また変な予感でもしてる？」

「変な、って何だよ」

「だってあんた、その顔してる時、大体ろくでもないこと思い出しかけてるじゃない」

「否定できねぇ……」

　実際、ここしばらく嫌な感じはしていた。

　だが、今回に限っては“思い出しかけている”というより、“知らない何かに近づいてる”感覚の方が正しい。

　それが余計に嫌だった。

「…その、俺の持ってるゲームの知識と違うんだよ」

「何が？」

「全部だよ。雪山にティガレックスがいて、意味深な巨大足跡が増えて、ドスファンゴじゃ済まない何かが近くにいる……。こういうの、知ってるはずなのに、肝心なところだけ知らない感じが一番気持ち悪い」

　アクアは俺の顔をしばらく見てから、少しだけ真面目な声で言った。

「…大丈夫よ」

「何が」

「分かんないなら、分かんないなりに三人で逃げればいいじゃない」

「その励まし、後ろ向きな発言なのに、何でちょっと安心するんだろうな……」

「女神様の言葉だからでしょ？」

「自分で言うな」

「うぎゃっ！？」

　デコピンを喰らわせる。

　少しだけ息が抜ける。

　こういう時、アクアは不思議だ。

　気の利いたことを言うわけじゃない。

　むしろ雑だし、たまに腹立つし、真面目な場面でも平気で変なことを言う。

　でも、それで完全に空気が沈みきらない。

　この雪山みたいな場所では、それが……ありがたかった。

　　　　　◇

さらに奥へ進む。

吹雪いてくる風が変わった。

冷たさそのものは同じなのに、肌に当たる感じが違う。

まるで切り刻まれる感じだ。

雪の音も、さくさくではなく、ぎゅっ、ぎゅっ、と重い。

おそらく、雪そのものが、硬い。

しばらくして、ダクネスさんがまた立ち止まった。

「……ポポだな」

前方の窪地に、ポポの群れがいた。

白い息を吐きながら、毛むくじゃらの巨体がいくつも身を寄せ合っている。

数は多い。十頭近いかもしれない。

だが、様子が妙だった。

「何か……変じゃない？」

アクアが小声で言う。

「…そうだな、確かに変だ」

　俺も同意する。

ポポは本来もっと鈍く、のんびりしている印象がある。

だが今見えている群れは、妙に落ち着きがない。

鼻を鳴らし、足を踏み鳴らし、周囲を気にしている。

受ける印象は、逃げ出したいのに逃げない、そんな感じがあった。

　しかも、群れの形もおかしい。

　普通なら草を食みながら緩く広がるはずが、今は円を作るみたいに固まっている。

　何かを中心にして、外から見えないよう庇っているような――。

この間、アイテム屋の安売りに負けて買ってしまった双眼鏡を使う。

「……何だ、あれ」

　俺は更に目を細める。

　庇っているポポたちの隙間から、一瞬だけ白いものが見えた。

　毛並みは似ている。

　だが、体つきが違う。

　ポポより丸く、鼻先が長く、耳も妙に大きい。

「やっぱり何か変なのいるわよね？」

「いるな」

　アクアがごくりと唾を飲む。

その時、群れの一頭が少しだけ位置を変えた。

隠れていた白い影が、今度ははっきり見えた。

　小さい。

　だがポポではない。

　“ポポっぽい何か”としか言えない形状で…。

　脚は短く太く、体はまだ丸みを帯びている。

　だが鼻は明らかに、他の個体のものよりも長い。

　耳は大きく、そして頭のあたりには、将来巨大になることを予感させる、まだ小さな突起があった。

「ポポも大概象っぽいけど、それとは違うわねぇ……」

　アクアが珍しくまともな観察をしている。

　ダクネスさんは、じっとその小さな白い影を見つめていた。

　そして、10秒ほど経っただろうか。

　何かに思い至ったようで、その端麗な横顔が、少しずつ険しくなっていく。

「まさか…アイツは…！」

「えっと…何か分かったの？」

「…しっかりとした確証は無い。…だが、似ているんだ。昔、一度だけ撃退したことがある相手に」

「撃退、ですか？」

「ああ。『討伐』じゃない。もっとも…それでも、人数と準備が必要な相手だったが」

　ダクネスさんの声は落ち着いていた。

　慌てふためくような様子は無く、その声色に安心出来る。

　…だが、その落ち着きの奥に、はっきりした警戒が混ざっている。

「…そんなにヤバいの？」

「ヤバい、では片づけられないな」

「………」

　アクアがものすっっごく嫌そうな顔をした。

「本当にヤバいやつじゃないですか…」

　ダクネスさんはすぐには答えなかった。

　ただ、ポポの群れの中心にいるその幼い別種を見たまま、ぽつりと呟く。

「……成程、そういうことか」

「何がそういうことなの？」

「アイツは子供…なんだ」

「はい？」

「おそらく、あれは以前撃退したモンスターと同種の幼体だ。それ故に、共生関係であるポポの群れに紛れて守られている」

俺とアクアは、同時にもう一度その白い小さな影を見る。

　子供。

　あれが、あの巨大な足跡の主の子供？

そう思った瞬間、点と点が少しだけ繋がった気がした。

　ポポの群れ。

　大きな足跡。

　異常なほど神経質な気配。

「……待て、待て待て待て」

　俺は喉の奥がひやりとするのを感じた。

「…子供がいるなら、親もいるってことであってます？」

「あのサイズの幼体なんだ、九分九厘…近くにいるだろう」

ダクネスさんがそう言った、次の瞬間だった。

　ずしん、と。

　遠くで地面が鳴った。

　いや、地面だけじゃない。

　空気ごと揺れた。

ポポの群れが一斉に顔を上げる。

中心にいた白い幼体が、音に驚いたのか、短く鼻を鳴らして身を縮めた。

「来るぞ！！」

ダクネスさんが低く叫ぶ。

「距離を取ろう！下がれ！！」

思わず俺も叫ぶ。

その声と同時に、雪原の奥の壁みたいな白さが、ゆっくり動いた。

　俺は……最初は、景色の一部だと思っていた。

　雪に覆われた岩か、崖か、そういう類いのものだと。

　だがそれは一歩踏み出し、もう一歩踏み出し、やがてはっきりと“生き物の形”になる。

　巨大だった。

　でかい、なんて言葉が馬鹿らしくなるくらい大きい。

　白い毛に覆われた巨体。

　長い鼻。

　雪を巻き上げながら動く太い脚。

　そして頭部の左右から生えた、湾曲する巨大な牙。

「……は？」

　アクアの口から、間の抜けた声が漏れた。

「何あれ」

　俺も同じ気分だった。

　知らない知らない。

　少なくとも、俺のゲーム知識にはいない。

そんな俺たちの前で、その巨大な獣は低く鼻を鳴らした。

声というより、地鳴りみたいな重さだった。

「……間違いない」

　ダクネスさんが言う。

「巨獣、ガムートだ」

「「ガムート？」」

「牙獣種の大型モンスターだ。普段は雪山でも人目につかない奥地にいるはずだが…何かしらの理由でここまで来ているのだろう」

俺の中の警報が全力で鳴り始める。

「おいおいおい……村の近くにいていい相手じゃなくないか？」

「私もそう思うわ」

　アクアが青ざめる。

　だが、目の前の母ガムートは、すぐに突っ込んではこなかった。

　こちらを見ている。

　見ているが、殺意一色…ではない。

　鼻を高く上げ、耳を広げ、地面を踏み鳴らす。

　威嚇だ。

　しかも、自分とポポの群れ、その中心にいる子供との間へ、俺たちを絶対に入れさせない位置取りをしている。

「……何か、変じゃないか？」

　俺はぽつりと呟く。

「変…というと？」

「子供の近くに俺達が来ちまって、怒ってるのは怒ってるんだけど……違う」

アイツが真正面から狩る気なら、もっと分かりやすく来る。

　ティガレックスはそうだった。

　ファンゴもそうだ。

　あいつらの突進は、“潰す気”が真っ直ぐ見える。

　でも目の前のガムートは、違う。

　もちろん近づけば危ない。

　踏まれたら終わる。

　鼻で薙がれても終わる。

　だが、それより先に「近づくな」と全身で言っている感じがした。

「こいつ……」

　俺の口から、少しずつ理解が形になっていく。

「俺たちを狩ろうとしてるんじゃなくて、近づくもの全部を追い払おうとしてるのか……？」

　その言葉に、ダクネスさんが目を細めた。

「…確かに、私もそう見える。神経が立っている。縄張りの主張というよりも……守りの威嚇だな」

「それは…子供がいるから？」

「そうだろう」

　アクアが、小さく息を呑む。

「じゃあ、私たち、ものすごく悪いタイミングで来ちゃったってこと？」

「そうなるな」

「うわー……」

　アクアが顔を覆う。

「私たち悪いことしてないのに、悪いことしたみたいな気分になるやつじゃない……」

　その時だった。

　母ガムートが、大きく鼻を振り上げた。

「来る！」

　ダクネスさんが叫ぶ。

　次の瞬間、巨大な鼻が雪面を薙いだ。

「うおっ！？」

「きゃああっ！？」

　雪が爆発したような感じだった。

　真っ白な塊が、波みたいに押し寄せてくる。

　それらを叩きつけてきたのだ。

　俺たちは慌てて身を伏せる。

　身体中に当たる雪が痛い。

　冷たい。息が詰まる。

「な、何よあれ！？飛び道具じゃないの！！」

「雪で追い払おうとしてるんだよ！」

「体勢を整えろッ！！」

叫ぶアクアに、俺とダクネスさんが構えながら叫ぶ。

「カズマ……落ち着くんだ。ガムートが我々を踏み潰す気なら、とっくにもう一歩踏み込んでいる…だが今は違う。分かるな？あれは……狙った攻撃ではなく、距離を取らせようとしているだけだ」

　ダクネスさんの言葉に、俺は喉を鳴らしながら頷いた。

　言われてみれば、確かにそうだ。

　母ガムートは、こっちをまとめて踏み潰せるだけの図体をしている。

　その気になれば、鼻で薙ぎ払うなり、デカい前脚を叩きつけるなり、もっと直接的にやれるはずだ。

　なのにこいつは、わざわざ雪を巻き上げて近づくなと……言うなれば、オレたちに警告している。

「……確かに、殺る気ならもう終わってるのか」

「でも怖いものは怖いわ！？当たったらタダじゃすまないわよっ！！？」

「…確かにそれはそうだな！」

　叫び返した、その直後だった。

　母ガムートが、今度は大きく鼻を振りかぶった。

「また来るぞ！」

　雪面ごと抉るように振るわれた鼻先から、雪の塊が弾丸みたいな勢いで飛んでくる。

　さっきの警告とは比べものにならない速さだった。

「っ、やば――」

「下がれ！」

オレたちの前に出たのは、ダクネスさんだった。

長く大きな盾を掲げ、真正面からその雪塊へ踏み込む。

次の瞬間――

　ガンッ！！！

「はあッ！！」

鈍く、重い衝撃音が雪原に響いた。

拳大どころじゃない、岩みたいに固まった雪塊が、ダクネスさんの盾にすごい速度でぶつかる。

…俺なら腕ごと持っていかれてもおかしくない一撃だったぞ、おい。

だが、ダクネスさんは膝を深く沈めて踏ん張り、盾の角度をわずかにずらすことで、その直撃を横へ弾いた。

弾かれた雪塊が、すぐ横の岩へ叩きつけられる。

　どごォッ！！

　砕け散った雪と氷が、岩壁を砕きながら、白い破片となって吹き上がった…。

「「……うそぉ！？」」

　俺とアクアの声が、重なった。

「雪玉っていうか、もうほとんど岩だったじゃないの！」

「それを真正面から受けて立ってるの、どういう理屈なんですかダクネスさん！？」

「…いや、盾の役割とは本来そういうものだろう？」

「説得力はあるけど、納得が追いつかないんですけど！？」

ダクネスさんは盾を下ろしながら、ガムートを警戒する。

そして、ほんの少しだけ困ったように眉を寄せる。

「……その、一撃を防いだだけで、そんなに大げさに感心されると、むず痒いのだが？」

「…私も今日から敬語使おうかしら？『ダクネスさん、素敵ですわねー』って」

「や、やめてくれ！！せっかく呼び捨ててくれてる仲になれたんだ！本当にやめてくれ！！！」

　一瞬だけ、張り詰めていた空気が緩む。

　だが、それもほんのわずかな間だった。

　ダクネスさんの視線が再び正面へ戻る。

　その横顔から、冗談めいた色がすっと消えた。

「……やはりそうだ。敵意は確かにある。だが、私たちを狩るためじゃない。あれは間違いなく防衛の威嚇だ」

その視線の先で、母ガムートがじっとこちらを見ていた。

何度だって追い払う、そんな意志がハッキリと分かる。

大きな耳を広げ、鼻を低く構え。

その目には怒りがある。

…だが、それ以上に張り詰めた焦りがあるようにも見えた。

　子を守るために、近づくもの全てを敵として見ている目だ。

　そして、そこで一つの可能性が頭の中で繋がった。

　子供。

　ポポの群れ。

　外敵。

　母ガムートの苛立ち。

　…幸か不幸か。

　オレは、もう一つ思い至ってしまった。

「……もしかして」

「何か気が付いたのか？」

　ダクネスさんが短く問う。

「…最近、ここいらでティガレックスに…よく会うじゃないですか」

「――そんな、まさか」

「え？なに？ティガレックスがどうしたの？？」

アクアはよく分かってなさそうだった。

　その瞬間だった。

　雪山の奥の方から、何かが砕けるような重い音が響いた。

　どん、と。

　雪の底から腹へ突き上げてくるような振動。

　次いで、空気そのものを引き裂く咆哮。

　喉の奥が、一瞬で凍った。

「……っ！」

　俺もアクアも、反射でそちらを見た。

　嫌でも忘れられない。

　あの暴力の前触れ。

　何もかもを蹴散らしながら迫ってくる、最悪の予告音。

　ティガレックスだ。

「ま、まさか……！」

　アクアの声が裏返る。

　母ガムートも即座に反応した。

　さっきまで俺たちへ向けていた威嚇とは明らかに違う、比べ物にならないほど、低く重い唸りを喉の奥から漏らす。

　子ガムートを背に庇うように、巨体を半歩だけずらす。

　雪を踏みしめる四本の脚に、ぐっと力がこもる。

　その姿は、巨大な壁そのものだった。

　そして。

　白い吹雪の向こうで、橙色の影が跳ねた。

　次の瞬間、雪煙をぶち破って、ティガレックスが飛び込んできた。

　速い。

　速すぎる。

　雪を砕き、岩を蹴り、斜面の傾きすらものともせず、一直線に駆け抜けてくる。

　その巨体は、ただ走っているだけなのに、雪山一帯を揺らす災害みたいだった。

「うおっ…やっぱりかぁッ！！」

「カズマ！　下がれっ！」

　ダクネスさんが、俺たちを庇うようにさらに前へ出る。

　だが、俺は目を離せなかった。

　母ガムートは、逃げない。

　白い巨体が、その場に深く根を張るように踏み込み、ティガレックスを真正面から睨み返す。

　その一瞬だけで、空気が変わった。

　俺たちに向けられていた警戒とは別物だ。

　あれはもう、母親の顔だった。

　奪わせない。

　ここを通さない。

　そう全身で言っている。

　ティガレックスが、さらに加速する。

　口を開き、あの岩みたいな顎を剥き出しにして跳んだ。

　母ガムートが身を翻すより早い。

　橙色の巨体が宙を裂き、巨大な顎が白い毛に覆われた前脚の付け根へ食らいついた。

　ガァァァァァッ！！

　母ガムートの咆哮が、雪山そのものを揺らした。

　空気が震え、雪が舞い上がる。

　ポポの群れが一斉に散り、子ガムートが甲高い声で鳴いた。

「うわっ……！」

　俺は思わず一歩下がる。

　だが、その場から目が離せない。

　子を守る母。

　獲物と縄張りを求める暴竜。

　その二頭が、白い雪原の真ん中で真正面から激突している。

　母ガムートが鼻を振り上げる。

　ティガレックスは噛みついたまま前脚へ爪を立てる。

　雪が、岩が、空気が、全部まとめて弾け飛ぶ。

　まるで、雪山そのものが牙を剥いたみたいだった。

　そして俺たちは、白と橙の巨体がぶつかり合う轟音の中で、ただただ…その場に立ち尽くすことしかできなかった。

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はぁい！そこの貴方！
ここまで読んでくれてありがとう！

もしよかったら感想や評価していってくれると嬉しい！
やる気に繋がるからね！ドリンコ大事だね、うん！