この狩猟生活に祝福を！

第六話・後半『この森丘の問題児に洗礼を！』

第六話・後半っすね。

クック先生の初授業を終え、森丘での狩りにも少し慣れてきたはず…でしたがぁ！！
(ファンタ飲んでて思い出しました)

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　狩猟を終えたあと、俺たちは森丘を少し回った。

　目的は村長から言われた採取と採掘。

　アクアは最初こそ「まだ歩くのー？」と文句を言っていたが、鉱石が金になる話を思い出した途端に態度を変えた。

「採掘しましょう！　今すぐしましょう！　そうしましょう！！」

「分かりやすいな、お前」

「お金は大事よ！」

「確かに先立つものは大事だが、その…」

　なんてやり取りしているうちに、目当ての場所に辿り着く。

　そこは岩場の採掘ポイント。

　俺たちは、握りしめたピッケルを振るう。

　カン、カン、と硬い音が森の中に響き始める。

「鉄鉱石」

「大地の結晶」

「お、黄金石！」

　黄色がかった鉱石が出た瞬間、俺は思わず声を上げた。

「それがいいやつね！」

「そうだ、今の俺たちにはかなり嬉しいやつだ」

「いくら？」

「…えーっと」

「ふむ、このサイズなら…回復薬3つ分といったところか」

「…だ、そうだ」

「思ったよりも買い叩かれるのね、ちぇ」

　ダクネスも採掘しながら苦笑する。

「回復薬を補充するのも良いが…片手剣なら、斬れ味を上げる強化が欲しいところだな。盾ももう少し補強できれば安心だ」

「防具もだよな」

「ああ。昨日のような相手は例外としても、これからは一撃の重い相手も増えるだろう」

「嫌な予言しないでもらえませんかね？」

「事実だ」

「…それだけ頼られるようになった、って思っとくよ」

「そうだな、それがいい」

ダクネスが俺に笑いかける。

思わず目を逸らす。

目を逸らした先に映るのは…

「こーれーはー？？」

アクアが採掘した石を持ち上げる姿。

「でっかい石ころだな」

「ああ、見事な石ころだ」

「……いらないわね」

「投げれば使える」

「ほんとに？？誰が投げるの？？」

「お前」

「適当じゃないの！もうっ！」

　程なくして、採取に移った。

　薬草。

　ペイントの実。

　骨。

　虫。

　森丘は、雪山よりも明らかに素材の種類が多い。

　何より、こういった行為をする時、寒くないだけで精神がだいぶ楽だった。

「さっきの話だけど…装備、どうする？」

　俺は鉱石を袋へしまいながら、作業のついでに話を振った。

「まずはカズマの盾と武器でしょうね」

　アクアがさっき拾った凄まじい色のキノコを仕舞いながら、意外にもまともなことを言った。

「…お前、珍しく俺優先なのか」

ちょっと感動すら覚えるぞ。

「だって、あんたがすぐ死にそうになるし、治すの面倒だもの」

「理由がひどい」

感動を返せ。

「でも事実でしょ？」

「……否定できないのが腹立つぜ」

　ダクネスは少し考えてから言った。

「アクアの太刀も強化したい。今の動きなら、斬れ味が上がるだけでもかなり変わる」

「あらダクネスってば、良いこと言うわね！」

「ただし、太刀に振り回されないようにな」

「違うわ！　私が太刀を振り回してるの！」

「まだ言ってる……」

　そんな話をしながら、一通り荷物をまとめた俺たちはベースキャンプへ戻りはじめた。

◇

　採取した素材やクックの素材は、それなりに嵩張るので、配送を頼むことにした。

　キャンプにいたアイルーへ荷物を渡す。

「これ、ポッケ村まで頼めるか？」

「任せるニャ。鉱石と素材、まとめて送るニャ」

「助かる」

「割れ物注意でお願いするわよ！」

「…なんか割れるもんあったっけ？」

「気分の問題よ！」

　配送の手続きが終わり、俺たちはようやく帰る準備に入った。

「いやー、いい依頼だったわね」

　アクアが伸びをする。

「寒くないし、先生はちゃんと倒せたし、新しい素材も取れたし」

「たしかに、珍しく綺麗に終われそうだな」

　俺がそう言った瞬間だった。

　森の奥から、声が響いた。

　甲高い。

　だが、イャンクックとは微妙に違う。

　似ているようで、似ていない。

　クックのどこか間の抜けた鳴き声とは違い、もっと鋭く、刺々しく、耳の奥に残る声。

　まるで、悪魔が笑っているみたいな。

　そんな感じの声だった。

「……今のも、クックかしら？」

　アクアが固まりながら言う。

「…いや」

　ダクネスが否定する。

　その視線は、声がした方に向いていた。

　俺も、同じく森の奥を見た。

　なぜだろうか。

　背筋に、途轍もなく嫌なものが走る。

「似てるけど、違う」

　ダクネスも表情を引き締めた。

「……今の声は、私も聞き覚えが薄い。だが、思い当たる存在はいる。無論、クックではないが」

「帰りましょ！今すぐ帰りましょ！！綺麗に終わったんだから、ね？　もう帰りましょ！！！」

「準備を整える…という意味ならば賛同するが……」

　その時、ベースキャンプの反対側から、トットットッと軽い足音が近づいてきた。

「すみませーん！　そこのハンターの方々！」

　切羽詰まっている中、明るさを思わせる声。

　振り返ると、そこにいたのは、ポッケ村でよく見る、受付嬢のような服を着た女性だった。

　柔らかい笑顔。

　きちんとまとめられた髪。

　どこか人当たりの良さそうな雰囲気。

　ただし、手元には調査用らしい帳面と、妙に分厚い資料束を抱えている。

「私はギルドから森丘の調査に来ているルナと申します。少々、お時間よろしいでしょうか？」

「……ぁい」

　逃げられないと悟ったアクアが、消え入りそうな返答を返す。

　やれやれ。

　ルナと名乗った女性は、森の奥へ視線を向けた。

「今の声、聞こえましたよね？」

「聞こえましたけど、正直…聞かなかったことにしたいです」

「本当に正直ですね」

　ルナさんは困ったように笑った。

「実はここ最近、森丘でイャンクックに似た、けれど明らかに異なる大型鳥竜種らしき目撃報告が出ています。ですが、調査隊も接近できず、詳しい確認が取れていません」

「ふむ……」

「……」

「……」

　俺たち三人は、顔を見合わせた。

　綺麗に終われそうだった依頼。

　倒したクック先生。

　採掘できた鉱石。

　配送済みの素材。

　そして、帰ろうとした矢先の追加イベント。

「…カズマさん？」

　アクアが低い声で言う。

「何だ」

「さっき、綺麗に終われそうって言ったわよね？」

「言っちゃったな」

「謝って」

「すみませんでした」

　あれフラグだったのか…。

　ダクネスがルナさんの話を聞いて、仕舞おうとしていたランスを握り直す。

「つまり…調査要請、ということであっているのか？」

「はい」

　ルナさんは、にこりと笑った。

　その笑顔は優しい。

　優しいが、言っている内容は全然優しくなかった。

「勿論無理に討伐していただく必要はありません。ですが、可能であれば姿の確認、危険度の判断、そして必要に応じた足止めをお願いしたいのです」

「足止めって時点で結構危険じゃないか？」

「はい。危険ですね」

「笑顔で言ってくれるなぁ……」

　森の奥から、もう一度声が響いた。

　さっきより近い。

　クックに似ている。

　けれど、やっぱり違う。

　獰猛で、話の通じなさそうな声。

　アクアが肩を震わせる。

「ねえ、先生の次に来る声じゃないんだけど」

「…だな」

　俺は、嫌な予感と一緒に、ゲームの記憶の奥からその名前を引っ張り出した。

　黒紫の甲殻。

　片耳のような尖った輪郭。

　異様な攻撃性。

　そういや、毒もあったっけ。

　あと響き渡る咆哮。

　クック先生に似ているようで、似ても似つかない凶暴さ。

「先生の親戚みたいな顔した、問題児だ」

　ルナさんが帳面を開く。

「では、調査にご協力いただけるということで？」

「まだ何も言ってないですけど！？」

「ギルドからの謝礼はこれくらいです」

「うぅぅぅ…シュワシュワが30回は飲めるじゃないの！」

　アクアがしょうもない計算を弾き出していた。

　だが、そのやり取りを遮るように、森の奥から三度目の声が響いた。

　今度は、はっきりと分かる。

　向こうは、こちらに気づいている。

　多分、帰り始めたとて、絡まれるような気がする。

　俺は小さく息を吐いた。

　森丘。

　クック先生。

　採掘。

　素材。

　装備強化。

　ここまでは順調だった。

　だが、やっぱりこの世界は、綺麗に終わらせてはくれないらしい。

「はぁ…」

「…行くんだな？」

「ああ…行くぞ。調査だけな」

「…その言い方で調査だけで済んだことある？」

「ないな」

「最悪だわ！」

　ダクネスが静かに前へ出る。

「ならば、なおさら慎重に行こう。回復薬の手持ちも限られている、ゆえに無理はしない。危険ならすぐに退く」

「それで問題ありません。よろしくお願いします」

　俺はルナさんの声を聞き、片手剣の柄を握った。

　森の奥。

　クック先生とは違う、凶暴な声がまた響く。

　授業は終わったはずだった。

　だが、どうやら。

　森丘には、補習どころでは済まない何かがいるらしい。

　　　　　◇

　ダクネスとルナさんの案内で、俺たちは声がした方へ向かった。

　案内、と言っても、ルナさん自身が前へ出るわけではない。

　あくまで調査員として、地図と目撃情報を照らし合わせながら、後ろから道を示す。

「この先の開けた場所で、鳥竜種らしき影が確認されています」

「鳥竜種……」

「はい。イャンクックに似ているという報告もありますが、痕跡から気性の荒さがはっきりとしていて、複数の調査員が接近を断念しています」

「断念で済んでよかったですね」

「ええ。本当に」

　ルナさんが真顔で頷いた。

　アクアは露骨に嫌そうな顔をしていた。

「…ねえねえ、やっぱり帰らない？　今ならまだ“聞こえなかったことにしました”で済むんじゃない？」

「さっきルナさんと一緒に聞いちゃったじゃん」

「じゃあ、“聞いたけど忘れました”で」

「通るか！」

「ギルドの正式な調査記録に残りますね」

「ほーら見ろ」

「ギルドって融通利かないわね！」

　ダクネスが小さく息を吐く。

「アクア、気持ちは分かるが、調査だけでもしておこう。ここが本当に危険なら、村や他のハンターにも知らせる必要がある」

「それは……そうよねぇ」

　アクアが不満そうに唇を尖らせる。

　だが、それ以上は文句を言わなかった。

　こういう時、アクアは最終的にちゃんとついてくる。

　うるさいし、怖がるし、文句も言う。

　でも、本当に必要な時は逃げない。

　その辺は、正直かなり助かっている。

「……何よ」

「いや、何でもない」

「また変なこと考えてた？」

「女神ってたまに鋭いよな」

「たまにって何よ！…え、変なこと考えてたの！！？」

　そんなやり取りをしながら進んでいくと、森の空気が変わった。

　さっきまでの穏やかな緑ではない。

　鳥の声が少ない。

　虫の音も遠い。

　風は吹いているのに、妙に湿っている。

　そして、地面に焦げ跡があった。

「……火球か？」

　俺はしゃがみ込む。

　草が焼けている。

　土が黒く焦げ、木の根元にまで火の跡が残っていた。

　イャンクックの火球でも焦げ跡は残る。

　だが、これは少し違う。

　荒い。

　範囲が広い。

　何より、同じ場所へ何度も叩きつけたような跡がある。

「クック先生もなかなか火を吐いてたけど、これは……」

「より攻撃的だな」

　ダクネスが周囲を警戒しながら言う。

「獲物を追い払うためというより、痛めつけるために撃っているように見える」

「嫌な分析しないでほしいわ……」

「私も言いたくて言っているわけではない」

　ルナさんが帳面に何かを書き込む。

「火球の痕跡、通常のイャンクックよりも激しい。攻撃性高。記録しておきます」

「その記録、今後の誰かの役に立つんですよね？」

「はい。生きて帰れれば、ですが」

「そこ、力強く言わないでほしかった」

　さらに進むと、木の幹に深い傷が残っていた。

　嘴か。

　爪か。

　それとも尻尾か。

　削れた木片が地面に散らばっている。

「……これ、ただ暴れただけか？」

「そうとも見える、が」

　ダクネスは傷を指でなぞる。

「だが、妙だ。餌を取るためでも、巣を作るためでもない。ただ、そこにあるものを壊したように見える」

「なんだよそれ」

　アクアが小声で言う。

「何か、性格悪そうなんだけど」

　アクアの言いたいことは分かる。

　ガムートは違った。

　あれは怖かった。

　でかすぎたし、近づけば確実に潰される相手だった。

　でも、あの目には理由があった。

　子供を守るため。

　近づくものを追い払うため。

　見た目は怖いが、分かる怖さだった。

　今、森の奥から感じる気配は違う。

　理由が分からない。

　いや、理由なんてないのかもしれない。

　ただ、戦いたい。

　ただ、壊したい。

　ただ、自分の前にいるものを傷つけたい。

　そんな嫌な気配だった。

「……こんなのがいるんじゃねぇか、森丘」

　思わず呟く。

「雪山より楽って思った俺が馬鹿だったわ」

「まだ決めつけるには早い。そう自棄になるな」

　ダクネスが言う。

　だが、その声もいつもより低い。

「ただし、油断できる相手ではないのは確かだ」

　その時だった。

　森の奥で、黒い影が動いた。

「っ！」

　俺たちは一斉に構える。

　開けた場所。

　岩場と草地の間。

　そこに、そいつはいた。

　イャンクックに似ている。

　確かに、第一印象だけならそう言える。

　鳥のような体。

　大きな嘴。

　翼。

　細い脚。

　長い尻尾。

　だが、違う。

　甲殻は黒紫。

　ところどころ傷だらけで、まるで戦い続けてきた古傷をそのまま鎧にしたようだった。

　耳のような部分は鋭く尖り、片方だけが妙に目立つ。

　目は赤く、こちらを見た瞬間、獲物を見つけたというより、喧嘩相手を見つけたような光を帯びた。

　その嘴の端から、低い唸りが漏れる。

「……イャンクック？」

　アクアが小さく言った。

「違う」

　俺は即答した。

「アイツは、先生じゃない」

　そいつは首をゆっくり持ち上げた。

　そして、裂けるような声で鳴いた。

　森が震えた。

「うわっ！？」

「耳がっ……！」

　クックの鳴き声とは違う。

　音そのものが、こちらを殴ってくるような咆哮だった。

　ルナさんが後ろで身を低くする。

「確認しました、報告にあった個体です！」

「名前はなんなの！？」

　俺は片手剣を構えながら、喉の奥で呟いた。

「……イャンガルルガ」

　黒狼鳥。

　クック先生の親戚みたいな見た目をしていながら、中身はまるで違う。

　怒りっぽいとか、そういうレベルじゃない。

　こいつは最初から喧嘩腰だ。

「やはり知っているのか、カズマ」

「知識としてはな。だけど、正直……今このタイミングで会いたいやつじゃない」

「いつなら会いたいのよ！」

「できれば一生会いたくなかった！」

　ガルルガが一歩踏み出した。

　ただそれだけで、空気が変わる。

　こちらを見ている。

　間違いなく見ている。

　逃げるか。

　攻めるか。

　いや、そもそも調査だけでいい。

　分かっている。

　分かっているのに、あいつの目を見ると嫌でも理解させられる。

　向こうは、こちらが戦うかどうかなんて気にしていない。

　自分が戦いたいから、来る。

「下がれ！」

　ダクネスが叫んだ。

　次の瞬間、ガルルガが突っ込んできた。

　速い。

　クック先生よりも、明らかに鋭い。

　地面を蹴った瞬間の加速が違う。

　首の振り方が違う。

　嘴の狙いが違う。

　ただ驚かせるような動きじゃない。

　こちらを壊しに来ている。

「ッ！」

　ダクネスが盾を構えて受ける。

　そして流す。

　ガギィンッ！！

　嘴が盾にぶつかり、金属音が響く。

「クッ……！重いなっ！」

「大丈夫か！？」

「イャンクックとは比べものにならんがな！」

　ガルルガは盾に弾かれ、止まれなかった。

　否、止まらなかった。

　そのまま、鋭い嘴を前面に、地面を抉り取るような顔面スライディングを決める。

　ダクネスが弾き流さなければ、皆すっ飛ばされていた。

　すぐに体勢を立て直し、次の行動に移る。

　首を捻り、嘴を横から叩きつける。

　さらに踏み込み、尻尾を振る。

「尻尾がくる！」

　俺は叫ぶ。

　だが、クックの尻尾回転とは速度が違った。

　黒紫の尻尾がしなる。

俺は避けることができた。

だが、しなった尻尾の先端から棘が抜け落ち、後ろにいたルナさんの方へ飛んでいく。

「……ぁ」

「こらっ！ルナ！ボサっとしてるんじゃないわよ！」

アクアがルナさんを庇うように飛び込んだ。

すんでのところで、飛んできた尻尾の棘は、アクアの腕をかすめる。

「っ、いた……！」

「ご、ごめんなさい！？」

「アクア！」

　傷は浅そうに見える。

　…だが、次の瞬間、その顔色が変わった。

「何これ…気持ちワル…」

　傷口の周囲が、嫌な紫色に変わっていく。

「毒か！」

　そうだ。

　ガルルガの尻尾。

　尻尾のトゲに毒があったのか。

　俺の背筋がまた冷えた。

「アクア下がれ！」

「言われなくたってぇ…あぅぅ…」

　アクアが膝をつきかける。

　ルナさんが慌てて荷物を開く。

「解毒薬を――」

「必要ないわ…」

　アクアが歯を食いしばりながら、片手を自分の腕へかざした。

「……ἀντίδοτον」

　聞き慣れない響きの言葉だった。

　だが、意味は分かった。

　解毒。

　淡い光が傷口を包む。

　紫色に染まりかけていた肌が、少しずつ元の色を取り戻していく。

「ふぅ……スッキリ！」

「大丈夫か！？」

「気持ち悪いのは消えたわ！……でも、何なのよあいつ！　尻尾のトゲかすっただけで毒とか、性格悪すぎない！？」

　ダクネスが盾を構えてガルルガの火球の爆風をしのぎながら叫ぶ。

「三人とも、距離を取りすぎるな！　散ると各個に狙われる！」

「了解！」

　俺はガルルガの横へ回る。

　脚を狙う。

　クックの時と同じだ。

　そう思って片手剣を振った。

　ガキンッ。

「硬ったァっ！？」

　刃が弾かれた。

　完全には通らない。

　同じ鳥竜種でも、イャンクックのそれとは比較にならない。

　黒紫の甲殻が、思った以上に硬い。

　ガルルガがこちらを向く。

　目が合った。

　嫌な目だ。

　もう怒っている…？

　いや、違う。

　最初からこれだ。

「こいつ…最初からずっとキレてるのか？」

「そんな生き方疲れそーね！」

「今そこ心配するな！」

　ガルルガが再び火球を吐く。

　今度のものは、明らかにイャンクックの火球より大きい。

　そして、勢いもある。

　地面へ当たった瞬間、爆ぜるように炎が広がった。

「うおっ！」

　俺は横へ転がる。

　熱波が襲ってくる。

　熱い。

「カズマ！」

「生きてる！」

　ダクネスが前へ出る。

　ランスで牽制し、盾で嘴を受ける。

　だが、ガルルガは止まらない。

　攻撃の間が短い。

　突進。

　嘴。

　尻尾。

　火球。

　咆哮。

　どれもクック先生の授業で見た動きに似ている。

　似ているのに、全部が悪意を持って強化されている。

　ガルルガが翼を広げる。

　低く跳び、こちらへ斜めに突っ込んできた。

「伏せろ！」

　ダクネスの声で、俺とアクアとルナさんは同時に身を伏せる。

　黒い影が頭上をかすめた。

　そのまま着地し、ガルルガはすぐに振り返る。

　速い。

　しつこい。

　そして、楽しんでいる。

　その顔に、俺はぞっとした。

「……こいつ、俺たちを狩ろうとしてるっていうより」

「何よ！」

「戦いたいだけじゃねえのか」

　アクアが青ざめる。

「最悪じゃない！」

「最悪だよ！」

　そこへ、ルナさんの声が飛んだ。

「カズマさん！　こちらを！」

　振り返ると、ルナさんが荷物の中から樽を出していた。

　普通のタルの爆弾より、一回り大きい。

「調査隊用の威嚇爆薬です！　本来は接近してきた大型を追い払うためのものですが……使えます！」

「用意がいいですね！」

「調査員ですから」

「…今更なんですけど、受付嬢じゃなかったんですか？」

「兼任ですね」

「ブラックな職場！？」

　冗談を言っている場合じゃない。

　俺は樽を見て、ガルルガを見る。

「ダクネス、あいつのヘイトを買えるか！？」

「任せてくれ！」

「よし！んじゃアクアが怒らせるからその後に庇う感じで頼むな！！…アクア、お前は火球に気をつけながら、反対側へ回りながら声で引きつけろ！」

「また声援部隊なの！？私の太刀捌きの出番は！？」

「さっき毒貰って体力戻ってないだろ？ルナさん狙われたらマズいだろ？あとは…」

「あーもう分かったわよ！やるわよ！！…アンタもしっかりやんなさいよ？」

　…なんとなく俺がやることを察してそうなアクアが、ため息を吐きながら太刀を仕舞って横へ走りだす。

「こっちよ！　このイキり鳥！！」

　一瞬でガルルガの目がアクアへ向いた。

　割と怒って。

「…え"っ！？キレんの早くない！？？こっち睨んでるんですけどぉぉ？！」

「言っちゃいけない悪口言ったのはお前だろ！」

　ガルルガがアクアへ突っ込もうとした瞬間、ダクネスが真正面から割り込む。

「ここだッ！」

　盾で嘴を受ける。

　衝撃。

　ダクネスの足が地面を削る。

「ぐぅっ…！」

「ダクネス！？」

「案ずるな…これしきッ！」

　ダクネスは迫り合いをしていた盾を傾け、ガルルガの嘴をカチ上げる。

　…この隙を待っていた！

　ルナさんを庇うように構えていた盾を下ろし、受け取った爆弾を抱えて…駆ける！

「今だろ！」

　俺は…振り下ろされてくる嘴に当てるように、爆弾を押し当てる！

「カズマ！！？」

　ダクネスの声が聞こえた。

　次の瞬間。

　激しい爆音が響く。

　俺は…、

「ぐぉォッ！！？」

　俺は盾で爆風を防いだものの、勢いは殺せず地面へ転がった。

　耳がキーンと響いて痛い。

　砂が口に入った。

　最悪だ。

　…だが、間違い無く効いただろう？

　ガルルガの巨体が煙の向こうで大きく揺れた。

　黒紫の影が、片膝をつくように沈む。

「やった！？」

「その台詞はやめろ！」

　俺が叫んだ直後。

　煙の奥から、低い唸りが響いた。

　ガルルガが、立ち上がった。

「……嘘だろ」

　ダウンしきっていない？

　確かに効いている。

　甲殻の一部は焦げ、翼の先も焼けている。

　足取りもほんの少しだけ乱れている。

　だが、倒れていない。

　それどころか。

　目が、さらに赤くなっていた。

「…ガッツリ怒ってるじゃないの」

　アクアが震えた声で言う。

　その通りだった。

　ガルルガは痛みに怯んだのではない。

　むしろ痛みに、喜んだように見えた。

　気のせいかもしれない。

　そう思いたかった。

　だが、次の咆哮で、そんな希望は消えた。

　ガァァァァァッ！！

　森の空気が震える。

　木々の葉が揺れ、鳥が飛び立つ。

　ルナさんが帳面を胸に抱え、身を低くする。

「これ以上は危険です！撤退戦を推奨します！」

「ですよね！俺もそう思いますぅ！！」

「…だが、背中を見せれば追われる」

　ダクネスがガルルガを睨みながら、言う。

　ガルルガが一歩踏み出す。

　もう調査どころじゃない。

　足止めどころでもない。

　こいつは止まらない。

　止めたところで、さらに戦意を燃やす。

　森丘。

　雪山より穏やかだと思った場所。

　そこに、こんなのがいる。

「新ステージの洗礼、厳しすぎだろ……！」

「笑えないわね！」

　ガルルガが身を沈める。

　来る。

　そう思った瞬間だった。

　遠くから、別の声が響いた。

　低く、太い。

　鳥竜種の甲高い声ではない。

　もっと大きな何か。

　森のさらに奥から届く、別種の咆哮。

「……何だ、今の」

　俺たちだけじゃない。

　ガルルガも反応した。

　ぴたりと動きを止め、首をそちらへ向ける。

　赤い目が細くなる。

　獲物を見つけた目ではない。

　邪魔者を見つけた目…？

　…いや、新しい喧嘩相手を見つけた目。

　ガルルガは、傷を負った顔で俺たちを一度だけ見た。

　その視線に、背筋が凍る。

　逃がしてやる。

　そういう目じゃない。

　今は後回しだ。

　そう言われた気がした。

「……まさか」

　ガルルガが翼を広げる。

　そして、森の奥へ向かって、裂けるような咆哮を返した。

　挑発するように。

　自分の存在を誇示するように。

　ここにいるぞ、と吠えるように。

　次の瞬間、黒紫の巨体が地面を蹴った。

　翼が風を叩く。

　草がなぎ倒される。

　砂と葉が舞い上がる。

　ガルルガは俺たちの頭上をかすめるように飛び上がり、そのまま咆哮が聞こえた方角へ飛び去っていった。

　残されたのは、焼け焦げた地面。

　爆弾の煙。

　荒れた草地。

　そして、俺たちの荒い呼吸だけだった。

「……行った？」

　アクアが恐る恐る言う。

「行ったな」

　俺は、ガルルガが消えた森の奥を見る。

「たぶん、もっと面白そうな相手を見つけただけだな」

「最悪じゃない……」

　ダクネスが盾を下ろす。

　その顔には、疲労と警戒が同時に浮かんでいた。

「今の個体は、こちらが退けたわけではないな」

「ああ」

　俺は小さく息を吐く。

「向こうが勝手に飽きただけだ」

　森丘の風が吹く。

　さっきまでは気持ちよかったはずの風が、今は少しだけ冷たい。

　ルナさんが、震える手で帳面に何かを書き込んでいる。

「黒紫の鳥竜種……高い攻撃性……毒性あり……タル爆弾による威嚇効果は限定的……別個体の咆哮に反応し移動……」

「ルナさん」

「はい？」

「ここ、本当に森丘ですよね？」

「はい。普通の森丘です」

「……こんなのがいるんじゃねぇか」

　俺は、思わず空を見上げた。

　雪山を抜けた。

　森丘に来た。

　クック先生を倒した。

　少しだけ、先に進めた気がしていた。

　だが、この森には、先生の次にあんな問題児がいる。

　そして、その問題児が興味を示すような“別の何か”までいる。

「……新しい場所って、もっとこう、希望に満ちてるものじゃないのかよ」

「希望はあるわよ」

　アクアがぼそっと言う。

「何だよ」

「帰れるって希望」

「切実すぎるな」

　ダクネスが小さく笑った。

「だが、同感だ。ここはこの機を逃さず退こう。調査としては十分すぎるほど情報を得ただろう？」

「十分っていうか、お腹いっぱいですね…」

　ルナさんが深々と頭を下げた。

「本当に…ご協力、ありがとうございました。特にアクアさん」

「いいわよ別に」

「しっかりお礼させていただきますね！」

　……なんか、ルナさんのアクアを見る目がキラキラしているように見えるぞ？

　上っ面に騙されないか心配だ。

「…さて、皆さんのおかげで必要な情報が得られました」

「…危険度は？」

「…非常に危険、と評価されるでしょう……そのうち、討伐要請が入るかと」

「知ってた」

　俺は片手剣を鞘に戻した。

　クック先生の授業は終わった。

　だが、森丘はどうやら、それだけで卒業させてくれるほど甘くないらしい。

　補習どころか、次の教室には問題児が待っている。

　しかも、その問題児は俺たちを倒して去ったわけでも、俺たちに負けて去ったわけでもない。

　ただ、別の喧嘩に興味を移しただけ。

　その事実が、何よりも重かった。

「…とりあえず、今日は帰るぞ」

「賛成！」

「異論はない」

　俺たちはルナさんを連れて、ベースキャンプへ戻り始めた。

　背後の森からは、もうガルルガの声は聞こえない。

　けれど、あの刺々しい鳴き声だけは、耳の奥に残っていた。

　森丘。

　緑と風と木漏れ日の場所。

　けれどそこは、雪山とは違う形で、俺たちに牙を剥く場所でもあった。

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感想評価ありがとうございます！
めっちゃやる気に繋がります！

余談ですが最近作曲とプラモにハマってます。
投稿したりエアブラシ買ったりしました。