この狩猟生活に祝福を！

第八話・前半『この騒がしい帰還に祝福を！』

まーじーでー
難産でした。
買いている間　いやーこれ難産っショ！ってずーっと言い続けてました。
スネ夫の母と巻島先輩足したみたいですね！

4期決定おめでとうございます！！

---

　村へ続く雪道を、二台の荷車がゆっくりと進んでいた。

　荷台に積まれているのは、先ほどまで俺たちの命を狙っていた二頭のドスランポスだ。

　アイルーたちは巨体の脚や首へ縄を回し、傾斜に差しかかるたびに掛け声を合わせている。

「右側、もう少し締めるニャ！」

「皮を擦ったら加工屋のおばちゃんに怒られるニャ！」

　倒した直後には、ただ大きくて物騒な死体にしか見えなかった。

　しかし、村へ持ち帰れば話は変わる。

　皮は防具に。

　爪や牙は武器に。

　肉や骨にも、それぞれ使い道がある。

　命がけで倒した相手を、最後まで無駄にしない。

　この辺りは、俺よりアイルーたちの方がよほどハンターらしいな、とも思ったりする。

　……そんなことを考えられるように余裕が出てきたのは、村の柵が見えてきたからだろう。

　遠出した帰り道の精神安定剤みたいなもんか。

「もうすぐだな…疲れたし、いってぇ……」

　俺は左腕を伸ばそうと軽く振り、すぐに後悔した。

　盾を持っていた側の腕が、鈍い痛みを返してくる。

　ドスランポスの爪を受けた。

　柵へ向かう小型ランポスも、何度となく弾いた。

　…そして最後には、ダクネスを空へ送り出すための土台にもなった。

　鎧。

　大剣。

　踏み込みの勢い。

　そして、村を守ろうという本人の責任感。

　それら全部が、あの一瞬だけ俺の盾に乗ったのである。

　むしろ、痛いだけで済んだ俺の腕を褒めてやりたい。

「カズマ、その……やはり痛むのか？」

　隣を歩いていたダクネスが、気遣わしげにこちらを覗き込む。

「ああ。今になって、じわじわ来てるぞ」

「…すまない。あの時は、あれが最善だと思ったんだ」

「いや、そこは分かってるよ。あれがなかったら、もう一度押し込まれてたかもしれないし」

　俺がそう答えると、ダクネスの張り詰めていた顔が少しだけ緩んだ。

　実際、最後の一撃は見事だった。

　右側へ集中した小型を相手にしながら、地上から大剣を振るうだけの隙を作るのは難しかったはずだ。

　そこでダクネスは、俺の盾を足場にして死角から飛び込んだ。

　多少突拍子もないやり方ではあったものの、あの場では確かに正解だった。

「それにしても、よくあんな手を思いついたな」

「めぐみんの竜撃砲を見ていて、一撃を確実に当てる必要があると思ったんだ」

「その結論から、仲間を踏み台にするまでが速くない？」

「カズマなら支えられると信じていた」

「信頼の形がずいぶん物理的だな、おい」

　ただ、悪い気はしない。

　俺の膝と腕へ事前相談がなかったことを除けば。

「次からは、こういったことをやる前に声をかけてくれよ？」

「分かった。次はしっかり合図をしよう！」

「あ、次もやる気なのね…」

「有効な連携ではあっただろう？」

「……まあ、それはそう」

　否定できないのが悔しい。

　ダクネスは真面目な顔で頷いた。

「盾の強度も上げた方がよさそうだな」

「完全に今後の選択肢へ入れたな、今」

「駄目なのか？」

「駄目じゃないけど、せめて俺の身体が慣れるまで待ってね？」

「分かった。善処しよう」

　善処で済ませていい話なのだろうか。

「でも、あれは本当に見応えがあったわよね！」

　反対側から、アクアが勢いよく顔を出した。

　鉄刀【神楽】を肩に担ぎ、なぜか自分もあの一撃へ参加したような誇らしげな顔をしている。

「カズマがぐっと構えて、ダクネスがばっ！と跳んで、最後にずばーんって！」

「説明の大半が擬音じゃねえか…」

「伝わるからいいのよ！　あれなら英雄物語の挿絵にだってできるわ！」

「踏み台になってる俺は英雄枠に入る？」

「土台として大きく描いてもらえばいいじゃない？？」

「扱いが建造物じゃん」

　アクアは気にした様子もなく、自分の太刀へ視線を落とす。

「それに、私の戦いもかなり良かったと思うの。右から来たランポスをこう、華麗に斬って、また左から来たのを素早く迎え撃って……」

「途中で何回か『もう無理』って聞こえたけど？」

　それでも。

「でもまあ、助かったよ」

「え？」

「アクアが小型を止めてくれなかったら、危なかった」

　アクアが一瞬だけ目を丸くする。

　次の瞬間には、胸を張っていた。

「そうでしょう！」

「立ち直りが速いな」

「じゃあ、後で村長にも同じように説明してね」

「泣き言の部分は残していいの？」

「そこは消しなさいよ！」

　都合のいい女神である。

　そんな俺たちの数歩後ろでは、めぐみんがガンランスに身体を預けるようにして歩いていた。

　腕はまだ小刻みに震えている。

　足取りも、向かう時よりもずっと重い。

　とんがり帽子の先まで、疲れ切って垂れているように見えた。

　初めて担いだガンランス。

　初めて間近で見た大型モンスター。

　次々と押し寄せる小型の群れ。

　村を背負った防衛戦。

　そして初めて放った竜撃砲。

　一日に経験する量としては、少し盛りすぎだ。

　それでも、めぐみんはガンランスを置こうとはしなかった。

「おいおい、大丈夫か？」

「も、もちろんです……」

　めぐみんが顔を上げる。

「これしきの消耗、紅魔族にとっては軽い準備運動のようなもの……」

「準備運動で膝が笑ってるぞー」

「笑っているのではありません。勝利を喜んでいるのです」

　めぐみんは反論しようと口を開いた。

　その直後、ガンランスの穂先が横へ傾く。

「わっ」

　慌てて抱え直したものの、その拍子に二、三歩よろめいた。

　俺とダクネスが同時に手を伸ばす。

　めぐみんはどうにか自力で踏みとどまり、何事もなかったように背筋を伸ばした。

「……今のは足場の確認です」

「雪道なのは村を出た時から知ってるだろ」

「念入りな確認ですね」

　苦しい言い訳を続けている辺り、多少は余裕が戻ってきたらしい。

　ドスランポス二頭。

　今の俺たちなら、倒せない相手ではなかった。

　動きはある程度読めた。

　爪や尻尾の届く範囲も、前より見えるようになった。

　小型を散らす手段も増えている。

　武器も新しくなった。

　だが、倒せることと、村を守り切れることは同じではない。

　敵を追えば、背後が空く。

　守りへ寄れば、群れが増える。

　一頭へ集中すれば、もう一頭が柵へ近づく。

　自分たちだけが生き残ればいい狩りではなかった。

　どこかで判断を誤れば、村へ被害が出る。

　そういう意味では、今までで一番神経を使った戦いだったかもしれない。

　そして今回は、初陣の新米もいた。

「……カズマ」

　後ろから、その新米が俺を呼んだ。

「どうした」

「私は、その……」

　めぐみんは少し視線を迷わせた。

「足を引っ張っていましたか？」

　いつもの大仰な名乗りはない。

　爆裂だの紅魔族だのという飾りもついていない。

　ただ、俺の答えを待っている。

　適当に励ませば、今は安心するだろう。

　だが、何でも褒めるだけでは、こいつのためにもならない。

「最初から上手くできてた、とは言わないぞ」

「……はい」

「武器に振り回されてたし、体力も足りてなかった。正直、ドスランポスを前にして固まるか、焦って勝手に撃つかもと思ってた」

「随分と信用がありませんね」

「ガンランスを見ただけで目を光らせたやつを、初日から全面的に信用できるか」

「それを言われると反論が難しいですね」

　難しいだけで、できないわけではないらしい。

「でも、待てと言ったら待った。小型には普通の砲撃を使えた。撃てと言った時には、竜撃砲をしっかり当てた」

「……」

「初めてなら十分だ。少なくとも、俺は助かった」

　めぐみんが瞬きをする。

「俺だけじゃない。あの一撃で左側が片づいたから、ダクネスが二頭目へ集中できた。全部がちゃんと繋がったんだよ」

「その通りだ」

　ダクネスも俺の言葉を引き継ぐ。

「あの竜撃砲がなければ、私は右側から動けなかった。めぐみんは、十分に役目を果たしていた」

「爆裂？もすごかったわ！」

　アクアが力強く付け足す。

「それ褒めてる？」

「褒めてるわよ！　少し耳がじんじんしたけど、威力は本物だったもの！」

　めぐみんは三人の顔を順番に見た。

　それから、胸元へ抱えたガンランスへ目を落とす。

「……そうですか」

　声は小さかった。

　けれど、口元はわずかに緩んでいる。

「なら次は、もっと上手くやります」

「おう」

「撃った後も、自分の足で立ってみせます」

「まずはそこだな」

「いずれは、私がいるだけで皆さんが安心できるほどの――」

「目標を盛る前に、順番にやろうな」

「カズマは人の決意を細かく刻みすぎです！」

「でかい目標は逃げないんだから、手前から片づけろ」

　めぐみんは不服そうに頬を膨らませた。

　だが、先ほどより足取りは少しだけ軽くなっていた。

「これからも、よろしくお願いします」

「ああ。乗りかかった船だ。最後まで付き合うよ」

「船？」

　アクアが周囲を見回す。

「ここ雪山だけど？」

「そういう意味じゃねえよ…」

　そんなやり取りをしながら、俺たちはポッケ村の柵をくぐった。

　　　　　◇

　村へ入ると、いつもの集会所前に村長がいた。

　毛皮を羽織り、湯呑みを手にしている。

　加工屋のおばちゃんや猫メシ屋のアイルー。

　さらに、戦いの間は家へ避難していた村人たちも外へ出てきていた。

　誰も、すぐに俺たちへ駆け寄ってはこなかった。

　最初に見るのは柵。

　次に家畜小屋。

　それから農場の方角。

　壊れていない。

　荒らされていない。

　ランポスの姿もない。

　それをひとつずつ確かめた後、村人たちはようやく安堵の息を吐いた。

　派手な歓声はない。

　けれど、誰もが少しずつ肩の力を抜いていく。

　その光景を見ただけで、苦労して守った甲斐はあったと思えた。

「よく戻ったね」

　村長が俺たちを迎える。

「二頭とも仕留めて、村へ一匹も入れなかった。上出来だよ」

「こっちは寿命が何日か減った気分ですけどね」

「その分、少しは狩人らしい顔になったじゃないか」

「……今の俺、そんな老けてます？」

「そういう意味じゃないよ」

　村長は目尻を下げて笑った。

　全員で戻ってきた。

　村にも被害はない。

　防衛は成功した。

　言葉にすれば、それだけだ。

　今日は、それだけで十分だった。

「それじゃあみんな！」

　アクアが一歩前へ出た。

　なぜか村人たちへ向かって、ゆっくりと手まで振っている。

「遠慮はいらないわ！　感謝の言葉なら、いくらでも受け止めてあげるわ！」

「お前、何で凱旋した王様みたいになってんの？」

「村を守った女神よ？　このくらい堂々としていた方が、みんなも安心するでしょう？」

　村長が楽しそうに頷いた。

「アクアも、よく動いてくれたねぇ。右へ左へ、ずいぶん駆け回っていたじゃないか」

「駆け回っていたんじゃなくて、華麗に立ち回っていたのよ！」

「なら、村の前で見事に舞っていたことにしようかねぇ」

「そう！　今の言い方はとてもいいわ！」

「それで満足なのかよ」

「褒め言葉は、余計な部分を削って受け取ればいいのよ」

「お前の記憶、都合のいい編集が入りすぎだろ」

　アクアはふふんと鼻を鳴らす。

　そんなやり取りをしていると、加工屋のおばちゃんが俺の前へ歩いてきた。

「盾を見せてみな」

「俺の身体より先に盾ですか」

「歩けてるなら後だよ」

「合理的だなぁ」

　言われるままに差し出す。

　おばちゃんは盾の表面を軽く叩き、縁へ指を滑らせた。

　ドスランポスの爪痕。

　何度も小型を受け止めた擦り傷。

　そして中央には、普段の防御では付かない形のへこみが残っている。

「よく働かせたね」

「俺としては大事に使ったつもりなんですけど」

「盾の方は別の意見みたいだよ」

　おばちゃんが、中央の跡を指で叩く。

「これは攻撃を受けた跡じゃないね。上から強く踏み込まれてる」

「そんなことまで分かるんですか？」

「何年、武器を見てきたと思ってるんだい」

　俺は隣のダクネスを見る。

　ダクネスも盾へ視線を落とした。

「最後の連携で付いた跡です。私がこれを足場にしました」

「鎧と大剣を背負ってかい？」

「はい」

「なるほどねぇ」

　おばちゃんは責めるでもなく、感心したように盾を裏返した。

「よく耐えたもんだ。この盾も、持ってたカズマも」

「後半をもっと大きな声でお願いします」

「調子に乗るんじゃないよ」

「はい」

「骨は？」

「たぶん大丈夫です。動かすと痛いくらいで」

「後で薬を塗っときな。盾は工房へ持ってくれば直してやる」

「ありがとうございます。お値段は？」

「骨組みを見てから決める」

「…骨折してないといいですねぇ」

「今度から、上に人が乗っても大丈夫なように補強してやる」

「まさかの使い道が追加されちまった…」

　ダクネスが盾を受け取ろうと手を伸ばす。

「修理費は私が出そう。私の判断で負担をかけた」

「いや、そんなのいいよ。普通に戦って付いた傷もあるし」

「しかし――」

「あれで助かったのも事実だろ。全部お前のせいにする方がおかしいって」

　ダクネスが少し驚いたように瞬きをする。

　それから、静かに頷いた。

「……分かった。では半分ずつにしよう」

「…分かったよ、そうしよう」

「次に使う時は、盾の状態も確認してからにする」

「…俺の状態も確認してね？」

「もちろんだ」

　真剣に返された。

　冗談ではなく、今後の戦術に正式採用されちまったらしい。

　こんなのゲームに…なかったはずでは？

　　　　　◇

　素材の運び込みが続く中、ダクネスのオトモも忙しそうに働いていた。

　小柄な身体で縄をほどき、背中に残った大剣運搬用の布を器用に畳んでいる。

　戦闘中はじっくり見る暇がなかったが、改めて見るとかなりの働き者だ。

　めぐみんが、その姿をじっと見つめていた。

「ダクネス」

「どうした？」

「この子には、名前があるのですか？」

「名前？」

　ダクネスは手を止め、オトモへ目を向ける。

「私はいつも、オトモと呼んでいるが」

「ニャ……」

　アイルーが、何とも言えない顔をした。

　今の反応…ちょっと不満そうだったような？

「ほら！　本人も納得していません！」

「そうなのか？」

「ニャ」

　ダクネスが尋ねると、オトモはこくりと頷いた。

　どうやら、前々から言いたいことがあったらしい。

「これは由々しき事態です」

　めぐみんが突然、真剣な表情になる。

「共に戦場へ立つ者を、いつまでも役割だけで呼ぶなど、あってはなりません」

「…言われてみれば、確かにそうかもしれないな」

「ダクネス。納得するのはいいけど、命名をこいつへ任せるのは危険だぞ」

「なぜです？」

「自分の名前を名乗ってもらってもいいですか？」

「失礼な！？…私は今、この子の魂にふさわしい名を探しているのですよ！」

　めぐみんはアイルーの周りをゆっくり一周した。

「ちょこんと座った姿」

「ニャ？」

「わずかにむっとした顔」

「ニャ……」

「そして、大剣を運び、空を舞う戦士を支えた功績」

　めぐみんの赤い瞳が、怪しく光る。

「決まりました！」

「待て。せめて候補を出して本人に選ばせろ」

「この子の名は、ちょむすけです！」

「ニャッ！？」

　当の本人まで驚いた。

「やっぱり妙なのが来た！」

「妙とは何ですか！　親しみやすさと神秘性を兼ね備えた、非の打ち所のない名前でしょう！」

「神秘性はどこにあるんだよ？」

「……“ちょむ”の辺りです？」

「絶対今考えただろ」

　アクアが疑わしげに眉を寄せる。

「そもそも、どうしてちょむすけなの？」

「ちょこんと座り、少しむっとしていたからです」

「見たまんまじゃない」

「名付けとは、その者の本質を見抜くことから始まるのです」

「こいつの本質、座り方と表情だけで決まったの？」

　俺はアイルー本人へ顔を向ける。

「嫌なら、今のうちに断っていいんだぞ」

「ちょむ……すけ」

　アイルーは確かめるように、何度か口にした。

「ちょむすけ……ニャ」

　少し首を傾げる。

　そして、思っていた以上に満更でもなさそうに胸を張った。

「気に入っちゃったの！？」

「ニャ！」

「ほら見てください！　私の命名に間違いはありません！」

　ダクネスも何度か名前を繰り返す。

「ちょむすけ。確かに短くて呼びやすい」

「ダクネスまで受け入れた！」

「狩場では、とっさに呼べることが大切だ。それに本人が気に入ったのなら、私から反対する理由もない」

「まさか実用面から採用されるとは……」

　めぐみんが誇らしげに腰へ手を当てる。

「これでちょむすけも、我らが正式な戦友です！」

「もともとダクネスの戦友だったよ」

「ちょむすけ、こちらへ」

「ニャ」

　ちょむすけが、とてとてとめぐみんの足元へ寄ってくる。

「ふふん。名を授けた者との絆ですね」

「呼ばれたから来ただけじゃねえの？」

　こうして、ダクネスのオトモは、その日のうちにちょむすけとなった。

　予想外の名前ではあったが、本人が気に入ったのなら問題はない。

　ただ、これから緊迫した狩りの最中に、ダクネスが大声で「ちょむすけ！」と叫ぶことになるのか。

　慣れるまで、少し時間がかかりそうだ。

　　　　　◇

　素材の運び込みと村周りの確認が一段落した頃、俺たちは村長の前で正式な報告をすることになった。

　場所は、いつもの集会所前。

　焚き火のそばでは湯が沸き、猫メシ屋のアイルーが人数分の茶を用意してくれている。

「ありがとう。いただきます」

　湯呑みを受け取り、一口すする。

　冷えた身体へ、熱がゆっくり染み込んでいく。

　これだけで、ようやく戦いが終わったという実感が湧いてくる。

「熱ぅっ！」

　隣では、めぐみんが湯呑みを傾けすぎてこぼしていた。

　向かいに座った村長が、俺たちの様子を眺めて笑う。

「それじゃあ、最初から聞かせてもらおうかね」

「結構細かくですか？」

「防衛の仕事は、何頭倒したかだけでは終われないよ。どこが危なかったか、どう切り抜けたか。それを残しておけば、次の備えになるからねぇ」

　それはもっともだ。

　俺は茶を両手で包みながら、戦いを順に説明した。

　俺とめぐみんが左側。

　アクアとダクネスが右側。

　二頭を引き離し、小型の群れが片側へ寄りすぎないように動いたこと。

　左右のドスランポスが鳴き声で仲間を呼び寄せたこと。

　めぐみんが砲撃で小型の進路を塞ぎ、竜撃砲で左の一頭を大きく崩したこと。

　その後、右側へ群れが集中したこと。

「そこで、ダクネスのオトモが大剣を運んできまして」

「ちょむすけです」

　めぐみんが即座に訂正する。

「ちょむすけ？」

「ダクネスのアイルーが改名されました…」

「周知は早い方がいいでしょう！」

「ニャ！」

　ちょむすけ本人まで頷いている。

　村長は口元を緩めた。

「それで、そのちょむすけが大剣を届けたんだね？」

「村長まで採用が早いな」

「本人が気に入ってるなら、それでいいさ」

「ニャ！」

　もう完全に決まったらしい。

「それで、ダクネスが大剣を受け取って、俺に盾を構えろと言いました」

「ふむ」

「俺が盾を構えたら、それを足場にして跳んで」

「……跳んだ？」

　村長の湯呑みが、口元へ届く前に止まった。

「はい。そのまま空中で大剣を抜いて、ドスランポスを上から斬りました」

　村長の視線が、ゆっくりとダクネスへ移る。

「お前さんがかい？」

「はい」

　ダクネスは隠す様子もなく、まっすぐ頷いた。

「あの場では、小型に囲まれたまま地上から踏み込むのは難しいと判断しました。カズマが支えてくれるなら、上から確実に届くと思ったんです」

「なるほどねぇ」

　村長はしばらく考えた後、目を細めた。

「まさか、そんな手を使うとは思わなかったよ」

「無茶でしたかね…」

「無茶ではあるさ。でも、時にはそういう判断も必要になる」

　村長はそう言って、穏やかに続けた。

「それに、村へ一匹も入れず、仲間も全員連れて戻った。お前さんは、あの場で必要な一手を見つけたんだろう？」

「……はい」

「なら、よくやった。それも立派な成長だろう」

　ダクネスがわずかに目を見開く。

「ありがとうございます！」

　その声は、少しだけ照れくさそうだった。

「…確かに、あれがなかったら、もう一度押し込まれてたかもしれません」

　俺も口を挟む。

「俺の腕が痛む程度で済んだなら、安いもんですよ。…ダクネスが乗っても無事だったし」

「…そういう言い方をしないでくれないか？カズマ」

　ダクネスは自分にも非があると分かっているため、強くは言えず、こちらを見るだけに留まった。

　村長は、そんなダクネスをどこか懐かしそうに眺めていた。

「なんだか、昔を思い出すねぇ」

「昔？」

　俺が聞き返すと、ダクネスがわずかに身構えた。

「村長、その話は……」

「小さい頃のダクネスは、なかなかのお転婆娘でね」

「村長！？」

　ダクネスの制止を気にする様子もなく、村長は楽しそうに続ける。

「雪が積もれば、誰より先に外へ飛び出す。高い場所を見つければ、登らずにはいられない。危ないから戻りなと言っても、困っている者がいるかもしれないと言って聞かなかったものさ」

「…それは、ずいぶん昔の話でしょう」

「誰かを守ろうとすると、周りが止めても飛び出していくところは変わらないねぇ」

　村長の言葉に、ダクネスが黙り込む。

　責めている口調ではない。

　むしろ、その表情には懐かしさと誇らしさが混じっていた。

「昔は、ただのお転婆娘だった」

「ただの、は余計では？」

「今はそこに、経験と仲間を守る腕がついたようだね」

「……そうでしょうか」

「ああ。立派になったよ」

　ダクネスは返事に困ったように視線を下げる。

　耳が少し赤い。

　アクアがにやにやしながら顔を覗き込んだ。

「ダクネス、照れてるの？」

「照れてなどいない！」

「顔が赤いわよ？」

「…た、焚き火が近いからだ！」

　めぐみんも興味深そうに身を乗り出す。

「幼き頃から、高所へ挑む資質があったのですね」

「妙な解釈をするな！」

「つまり今回の跳躍は、長年積み重ねたお転婆の集大成――」

「めぐみんまで！？」

　珍しく慌てるダクネスを見て、村長が声を上げて笑う。

「まあ、何にせよ」

　笑いが収まると、村長は俺たちを順に見渡した。

「ダクネスが道を切り開き、カズマがそれを支えた。アクアが小型を止め、めぐみんが一頭を崩した」

　そして、俺が静かに言葉を繋げる。

「確かに…誰かひとりだけでは、村は守れなかった。良い狩りだったよ」

　一瞬だけ、誰も声を上げなかった。

　褒められることに慣れていないのか、ダクネスは少し居心地が悪そうにしている。

　めぐみんは疲れを忘れたように背筋を伸ばした。

　アクアは当然の評価だと言わんばかりに頷いている。

　やっべ、ちょっといいこと言ったかもしれない。

「今の言葉、記録に残ります？」

「調子に乗るんじゃないよ、カズマ」

「ですよねー」

　　　　　◇

　報告が一段落すると、村長は湯呑みを置き、めぐみんへ向き直った。

「めぐみん」

「はい！」

　名前を呼ばれためぐみんが、背筋を伸ばす。

　腕はまだ震えている。

　立派というより、今にも湯呑みを落としそうな新米だ。

「初めての狩りは、どうだった？」

　めぐみんはすぐには答えなかった。

　赤い瞳が、焚き火へ向く。

　揺れる炎の向こうに、先ほどの戦いを思い返しているようだった。

「……正直、怖かったです」

　やがて、めぐみんは言った。

「思っていたよりも近くて、速くて。爪が盾に当たった時は、身体が動かなくなるかと思いました」

「そうかい」

「ですが、逃げませんでした」

　村長は口を挟まず、続きを待つ。

「カズマが前に立っていました。反対側では、アクアとダクネスが戦っていました」

　めぐみんは膝の上で、手を握る。

「私だけが逃げたら、きっと後悔すると思ったのです。だから、怖くても残りました」

　いつもの飾った口調ではない。

　自分を大きく見せようともしていない。

　だからこそ、言葉がまっすぐだった。

　村長は静かに頷く。

「勝手に撃たず、カズマの指示を待った。小型には砲撃を使い、盾も構えた。竜撃砲も、狙ったところへ撃てた」

「はい」

「撃った後に立てなくなったのは、これからの課題だねぇ」

「……はい」

「武器の扱いも、体力も、まだ足りない。ひとりで山へ出せる腕ではない」

　めぐみんの肩が、わずかに下がる。

「だが」

　村長が柔らかく笑った。

「だからこそ、見習いから始めればいい」

「……え？」

「ギルドには、わしから話しておくよ」

　めぐみんが瞬きをする。

「しばらくは仲間と行動すること。勝手に村の外へ出ないこと。撃てるからという理由だけで、竜撃砲を撃たないこと」

「最後の条件だけ、私に厳しくありませんか？」

「守れないのかい？」

「守りますよ！！」

　即答だった。

　村長は満足そうに頷く。

「なら、今日からお前さんもポッケ村の見習いハンターだ…あとでギルドからカードを受け取ってくれ」

「……」

　めぐみんの動きが止まった。

　先ほどまで震えていた腕まで、ぴたりと静かになる。

「おい？」

「……私が」

　帽子のつばが下がり、表情が隠れる。

「私が……ハンターに」

「見習いだけどな」

「今だけは、その補足を控えてください」

　声がいつもより弱かったので、俺は素直に黙った。

　めぐみんは膝の上で両手を握りしめる。

「……ありがとうございます」

　それだけ言うまでに、少し時間がかかった。

　アクアが柔らかく笑っている。

　ダクネスも、自分のことのように嬉しそうに頷いていた。

　俺も今くらいは、何も言わずにいようと思った。

「ふ、ふふ……」

　思ったのだが。

　めぐみんの肩が、別の意味で震え始めた。

「ふふふふふ……！」

「あ、戻ってきた」

「ついに！　紅魔族随一の爆裂を愛する者にして、ポッケ村に新たな歴史を刻むハンター、めぐみんの伝説が――」

「見習いが抜けてるぞ」

「今は誤差です！」

「一番大きな誤差だろ」

　めぐみんは勢いよくガンランスを掲げようとした。

　だが、腕が上がるより先に、砲身の重さに負ける。

　ガンランスが横へ傾き、足元にいたちょむすけが素早く飛び退いた。

「ニャッ！」

「危ねえ！」

「…い、今のは、ちょむすけの反応速度を確認したのです」

「失敗を訓練に言い換えるな」

「まずは、その武器を一人で扱えるようになるところからだねぇ」

　村長に言われ、めぐみんは渋々ガンランスを元の位置へ戻す。

「……精進します」

「そうしな」

　　　　　◇

　見習いとして認められたところで、もうひとつ問題が残っていた。

　寝床である。

　昨日までのめぐみんは、路銀なし。

　装備なし。

　ギルドへの登録もなし。

　装備は盛大な借金付きで手に入った。

　見習いとしての立場もできた。

　だが、今夜寝る場所は決まっていない。

「では私は、今夜も星々を眺めながら、己の未来について――」

「野宿じゃないか」

「言葉を選んでいるのです」

「選んでも寒さは変わらねえよ」

「却下」

　アクアが間髪入れずに言った。

「その状態で外に寝たら、明日の朝には帽子だけ雪から出てるわよ」

「…見つけてもらいやすくて良いではありませんか」

「発想が遭難者なのよ？！」

　ダクネスも大きく頷く。

「見習いになった以上、身体を休めることも仕事だ。今後は屋内で眠れ」

「ですが、これ以上皆さんのお世話になるのは……」

「遠慮するなって」

　俺が口を挟むと、めぐみんがこちらを見る。

「カズマ……」

「俺たちも、人手が増えるなら助かるしな」

「珍しくまともなことを言うじゃない」

「珍しくは余計だ」

　アクアを睨んでから、めぐみんへ向き直る。

「ただし、竜撃砲で薪に火をつけるのは禁止」

「まだ何も提案していませんがっ！？」

「顔に出てた」

「…では、雪かきへ転用する案を――」

「撃ちたいだけじゃねーか、却下」

「便利だと思うのですが」

「家ごと雪かきされるだろうが」

　めぐみんは少し不満そうに口を尖らせた。

　けれど、その表情には先ほどまでの遠慮がない。

「……分かりました」

　めぐみんは小さく息を吸い、俺たちへ向かって頭を下げる。

「しばらく、お世話になります」

「おう」

「必ず働いて返します。そしていつの日か、皆さんが私を迎え入れたことを誇れるほどのハンターになってみせます」

「まずは、武器を持ったままふらつかずに歩けるところからな」

「また目標を細かく分ける！」

「大きな目標ほど、順番が大事なんだよ」

　アクアが吹き出す。

　ダクネスも堪えきれないように笑った。

　ちょむすけは、いつの間にかめぐみんの隣へ座り、当然のように尻尾を揺らしている。

　村の空は、いつの間にか夕暮れへ変わっていた。

　雪を載せた屋根が淡い橙色に染まり、家々の煙突から細い煙が昇っている。

　素材を運んでいたアイルーたちは仕事を終え、村人たちも柵や家畜の無事を確かめて、それぞれの日常へ戻っていく。

　長かった一日が、ようやく終わろうとしていた。

　二頭のドスランポスを倒した。

　村を守った。

　ダクネスは、土壇場でとんでもない一撃を決めた。

　そのオトモには、ちょむすけという名前がついた。

　そしてめぐみんは、ポッケ村の見習いハンターになった。

　今朝には想像もしていなかったことばかりだ。

　それでも、全員で帰ってこられた。

　今日のところは、それで十分だろう。

「カズマ！」

　感傷に浸りかけたところで、アクアが勢いよく立ち上がった。

「今日はごちそうにしましょう！」

「何でそうなる」

「村を守ったお祝いよ！　お肉と、お魚と、甘いものも欲しいわ！」

「金は？」

「パーティの財布から！」

「その財布を管理してるのは俺なんだよ！」

「では、今日一番頑張った人が決めるべきね」

　アクアが当然のように自分を指差す。

「それなら、ダクネスじゃないか？」

「えっ」

　俺が言うと、ダクネスが驚いた顔をする。

「最後に一頭仕留めたし、右側もずっと支えてた。今日はダクネスが一番でいいだろ」

「カズマ……」

「なら、肉だな」

　ダクネスが即答した。

「結局ごちそうになるんかい！」

「戦いの後は、身体を作る食事が必要だろう？」

「ダクネスの意見なら決まりね！」

　アクアがすぐさま賛成へ回る。

「私も肉には賛成です。体力をつける必要がありますので」

　めぐみんまで続く。

「ニャ！」

　ちょむすけも期待するような目で俺を見上げていた。

　四対一。

　こういう時だけ、こいつらの団結は異常に速い。

　静かに終わるはずだった一日は、最後の最後まで騒がしい。

　…でもまあ。

　俺たちらしい今日の終わりといえば、きっとこんなものなのだろう。

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