この狩猟生活に祝福を！

第三話・中盤『この初期装備に卒業を！』

装備作るの楽しかったですね！
基本ガンスしか使って無いですけど2ndGなら鬼斬破好きでした！

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ブランゴの討伐終えたオレたちがポッケ村へ戻る頃には、空が少しだけ茜色を帯び始めていた。

　雪を踏む足音。

　煙突から上がる白い煙。

　集会所の前を行き来する村人たち。

昨日までと同じ景色のはずなのに、今日はそれが少し違って見えた。

前までは「ゲームで見たことのある村」だったものが、今はようやく「帰ってくる場所」になりかけている。

そう感じる。

「……ふう」

　思わず漏れた息が、白く夜気に溶けた。

「何よ、急にしみじみして」

　横でアクアが太刀を背負い直しながら、じろっとこっちを見る。

「別に」

「別にって顔じゃないわよ。何かこう、ちょっと達成感に浸ってる顔してる」

「……お前、人の顔からそういうの読むのだけは上手いな」

「当然でしょ。最近毎日あんたの嫌そうな顔見てるんだから」

「…嫌そうな顔限定なのか」

アクアはくすっと笑った。

「でも、実際　今日のクエストでちょっと元気出たんじゃない？」

「……まあ、少しはな」

ティガの恐怖が消えたわけじゃない。

雪山の奥を思い出すだけで、今でも胃のあたりが重くなる。

けれど、今日みたいに“ちゃんと戦って勝てる相手”もいる。

やれることを順番にやっていったらいい。

ブランゴ程度とはいえ、その実感は思ったより大きかった。

「ま、私のおかげね」

「…半分くらい認めるけど、全部お前の手柄みたいに言うな」

「…半分認めた！？熱ある！！？」

「ちゃんと役には立ってたし」

「へへーん。もっと褒めてもいいのよ？」

「雪玉を顔面キャッチしたのは忘れてないからな」

「そこだけしつこいわね！」

　けれど、そうやっていつも通り言い返してくるあたり、こいつも機嫌はいいらしい。

　ブランゴ相手に騒ぎながらでも立ち回れたことが、少し自信になっているのだろう。

　　　　　◇

依頼完了の報告を済ませると、村長は湯呑みを傾けながら俺たちをじっと見た。

「おや。朝よりかは少し、マシな顔をしてるね」

「顔の評価ばっかりですね、この村」

「アンタは分かりやすいからねえ」

村長はそう言って、依頼達成分の報酬を差し出した。

飛び抜けて高額というわけではない。

だが、農場の売り上げや、これまで残してきた素材と合わせれば、そろそろ“その日を生き延びるだけ”から先へ進めそうな気がしていた。

「なあアクアさんや」

「何よ」

「これ、もしかして」

　小袋の口を開き、中身を改めて確かめる。

　頭の中でざっと計算し、もう一度見直す。

「いけるかもしれない」

「何がよ？」

「俺たちの装備…強化」

口にした瞬間、自分でも胸が少し高鳴るのが分かった。

ゲームでも一大イベントだった、装備の強化。

それはつまり、初期装備卒業の第一歩だ。

アクアがぱちぱちと瞬きをする。

「武器が強くなるの？」

「武器だけじゃない…防具もだ」

「防具も！？でもお金、本当に大丈夫なの？、」

「農場で集めてた鉱石と虫、売らずに残してた分も少しあるだろ。ギアノスやブランゴの素材もある。…これを基にして作ってもらえれば、全部位は無理でも、普通に買うよりは多少安く、今よりいい状態に出来るハズだ」

矢継ぎ早にそう言いながら、内心では別の感覚も膨らんでいた。

――これだ。

モンハンをやっていて、序盤の序盤を抜けたあとに来る、あの感覚だ。

採集して、少しずつ素材を集めて、報酬を足して。ようやく“一段強い装備”が見えてくるあのわくわく。

ただ狩りをするだけじゃない。狩りが次に繋げるのための力になる、あの感じ。

昨日までの俺は、正直そこを楽しむ余裕がなかった。

この雪山で生き延びることだけで精一杯で、ゲームみたいに装備更新へ胸を躍らせるどころじゃなかったのだ。

でも今は違う。

少なくとも、「次はもう少しやれるかもしれない」と思えるだけの気持ちの余裕がある。

「行くぞ」

「加工屋ね！」

　アクアが目を輝かせた。

「ついに私の太刀が本格的に女神専用の神刀へ――」

「そんな派手な方向には行かねえよ」

「夢がないわね！」

　　　　　◇

加工屋には、相変わらず炉の熱気と鉄の匂いが満ちていた。

　女職人のおばちゃんは、俺たちの顔を見るなり鼻を鳴らす。

「また来たのかい、新米ども」

「また来ちゃいました…今日は前向きな話です」

「ほう？」

「コイツを強化、できませんか」

その一言に、おばちゃんの目が少し細くなった。

「……へえ」

　試すような視線が、俺からアクアへ、アクアから俺へと動く。

「ちょっといい顔してると思ったら、そういうことかい」

「いい顔かどうかは知りませんけど」

「ま、良いさ…素材、あるだけ出してみな」

　俺は袋の中身を机へ広げた。

　鉱石類。

　小型モンスターの牙や皮。

　轟竜の鱗。

　農場で確保した虫素材。

　数は多くない。だが、ゼロでもない。

　アクアも横から一緒に袋をひっくり返す。

「ちなみに魚は？」

「小魚は武器にならないよ」

「えー…え、おっきいのなら武器に？」

「なるものもある」

「…絶対釣って持ってくるわ！！」

「はいはい」

おばちゃんはアクアを聞き流しながら素材の山をざっと眺め、いくつか手に取ってから、ふんと頷いた。

「悪くない。最初の強化なら十分だね」

「本当ですか！？」

「ああ、武器は今の鉄をコイツら打ち直して、一段階刃を強くできる。防具も、今のただ寒さをしのぐだけの格好から、少しはハンターらしいものに寄せられるね」

　その言葉だけで、心臓が少し速くなる。

　アクアも隣で身を乗り出していた。

「ねえねえ、私のも強くなるのよね！？　もっとこう……すぱーんっていける感じに！」

「アンタは本当に語彙が不安だねえ……。まあ、切れ味も重さの乗り方も、今よりはマシになるさ」

「やった！」

「ただし」

　おばちゃんが太い指を一本立てる。

「最初から何でも望めると思うんじゃないよ。金や素材は有限だ。新米は“全部ちょっとずつ良くする”より、“まず要るところを堅実に上げる”方が良い」

「……それは、まあ…その通りですね」

　装備更新で一番楽しいのは、あれもこれも欲しくなる瞬間だ。

　そして一番危ないのも、そこだ。

　ゲームの中でもそうだった。

　格好いい見た目、気になる派生、派手な性能。あれこれ目移りする。

　だが序盤は大体、ちゃんと使う武器を伸ばして、必要な防具で死ににくくするのが一番強い。

「片手剣の方は、堅実に強化。基礎的な切り方での通りが少しよくなるだろうよ」

「はい」

「太刀の方は……アンタは、振り回す癖がまだ抜けてないだろ」

「うっ」

「だから、重すぎる刀身にはしない。身体が持ってかれるだろうからね。取り回しが残る形で一段だけ上げる」

「……はい」

「防具は二人とも、最低限の防寒を残したまま、モンスター相手に少しマシになるよう組み直す。今のままだと、雪玉一発で情けない顔になりすぎるからね」

反論できず、アクアが口を尖らせた。

俺は改めて自分の片手剣を見た。

今までずっと命綱だった一本。

軽く、扱いやすく。

最初見た時は頼りないと正直思った。

そんな頼りないけれど頼るしかなかった一本。

それが少しずつ強くなる。

――いい。

すごく、いい。

「ねえカズマ」

「ん？」

アクアが小声で寄ってくる。

「何か、楽しんでる？」

「え」

「口ではいつも通り偉そうなこと言ってるけど、目がちょっときらきらしてるわよ」

「……そうか？」

「してる」

自覚は、あった。

楽しいのだ。

怖さが消えたわけじゃない。

けれど、その怖さと同じ場所に、久しぶりにわくわくが戻ってきていた。

「まあ、その……」

「その？」

「こういうのは、嫌いじゃない」

「へえ？」

アクアはにやっと笑った。

「ゲームやってた時のこと、思い出してるんでしょ？」

俺は思わず眉を上げた。

「何で分かった」

「分かるわよ。その顔、ちょっとだけ子供っぽいもの」

「誰が子供っぽいだ」

「今のあんたよ…ま、気難しい顔をしているより、それくらいの方がいいわ」

……悔しいが、否定しづらい。

そうだ。アクアの言う通り、オレは思い出していた。

村へ帰って、報酬を確認して、店に寄って、素材と金をやりくりして、ようやく強化できる装備を選ぶあの時間。

次の狩りが少しだけ楽になるかもしれない、という期待。

数字だけじゃない。“前へ進んでる”感じ。

あの感覚は……俺はかなり好きだった。

「じゃ、決めな」

おばちゃんの一言で意識を戻す。

「片手の強化、防具の補強。全部まとめてやるなら、金は結構使うよ？」

「……」

それは、つまり…ほぼ使い切るということだろう。

それはちょっと怖い。

またすぐ金欠になるかもしれない。

けれど、ここで抱え込んで温存したところで、弱いまま雪山へ放り出されるだけだ。

「やりま「やるわ！」…」

言おうとしたら、隣からの声が重なった。

「…お前、妙なとこだけ判断早いな」

「だって強くなるのよ！？　やるに決まってるじゃない！」

おばちゃんは小さく笑った。

「そういう勢いは嫌いじゃないよ。なら決まりだ」

　　　　　◇

　炉の音が響く。

　鉄を打つ音。

　革を裁つ音。

　金具を締める音。

　火花が散り、熱気が揺れる。

俺とアクアは、少し離れた場所に立ってその様子を見ていた。

「……へー、すごいわね」

「まあ、鍛冶屋だからな」

「そういう意味じゃなくて！　見てるだけで何か、ちゃんと“装備作ってる”って感じがするじゃない」

「…見たまんまじゃないか」

「うるさいわね！」

　だが、アクアの言いたいことはなんとなく分かる。

ゲームの中では、強化は一瞬で終わる。

素材を渡して、決定して、はい完成。

でも今は違う。一本の武器が、見ている目の前で、ちゃんと叩かれ、削られ、形を整えられていく。

防具も、古い布や革を流用しながら、少しずつ“狩り用”に寄っていく。

その工程が見えるだけで、やけに現実味があった。

「おい、新米」

　おばちゃんが呼ぶ。

差し出されたのは、打ち直されたオレの片手剣だった。

「持ってみな」

「……おう」

　受け取る。

　ずしり、と来るほどではない。

　だが、前よりも明らかに芯がある。刃の厚みも、重心も、手に伝わる感触が少し違う。

「どうだい」

「……いい、ですね。馴染みます」

　思わず素直な感想が漏れた。

軽さは残っている。

でも頼りなさが減っていた。

“弱いから仕方なく持つ武器”じゃなく、“今の自分にちょうどいい武器”へ少し近づいた感じだ。

「…そういう顔を見ると、やっぱり新米は嫌いになれないね」

「どんな顔してます？」

「おもちゃ屋に連れてかれたガキみたいな顔」

「…ひでえ例えだ」

思わず笑い合う。

「ねえねえ、私のは？？」

「アンタのももう出来あがるさ、、っと……おーい、持ってきてくれ！」

奥から鍛治を手伝っていたと思われるアイルーが顔を出す。

先ほど目にした時は、熱を帯び赤くなっていた刀身だったが…、しっかりと鞘に収められ持ってこられたようだ。

アクアも自分の太刀を受け取っていた。

「ありがと！さてと」

刀身を抜き出す。

どことなく鈍色であったものから、

空をも映り込ませる銀色になっていた。

「どうだい、そっちは」

「……え、ちょっと、何かほんとに格好よくなってる！」

「見た目だけで喜ぶなよ」

「違うわよ！　ほら、こう、握った感じが前よりちゃんとしてる！」

「お前の表現はちゃんとしてないんだよ」

「でも分かるの！　前はなんか“持たされてる”感じだったけど、今は“私が振る武器”って感じね！」

　たぶんそれは、俺が感じたのと同じことだ。

　意外と的を射ているのでないだろうか？

　装備が自分に近づくのと、自分が装備に追いつく。

　その中間みたいな感覚。

感動を覚えていると続いて、防具も渡された。

　完全な別物ではない。

　だが、初期のただ寒さをしのぐだけの格好より、少しだけ厚みがあり、継ぎ足された革や金具に“狩るための装備”らしさがあった。

「…いいわ、いいわいいわっ！！」

　アクアが目を輝かせる。

「何か一気にハンターっぽくなったわね、私たち！」

「…ああ、そうだな」

本当にそうだとおもう。

昨日までの俺たちは、突如この世界の雪山に放り込まれた、いわば遭難者の延長みたいなものだった。

武器はある。

だが装備は頼りなく、なにより心にも余裕がない。

けれど今は違う。

ゲームでは大した強化じゃない。

それこそ、序盤のほんの一歩に過ぎない。

それでも、ちゃんと“次へ行く準備が整っていく”感覚がある。

新たな防具の留め具を締めながら、アクアがくるっと一回転した。

「どう？　似合う？」

「…転ぶなよ？」

「感想がそれなの！？他に言うことがあるでしょ！！？」

「いや、悪い…似合ってるよ」

「ほんと！？」

「前よりかはだいぶハンターっぽい」

「やった！……いや、前よりか“は”って何よ！？」

「前は無理して雪山用コスプレしてる感がすごかった」

「台無しじゃない！」

それでも嬉しいらしく、アクアは何度も腕や肩を動かして装着感を確かめている。

「ねえ、カズマ」

「何だ」

「何か、ちょっとだけ強くなった気しない？」

「ちょっとだけ、だけどな」

「でも、ゼロじゃないでしょ？」

「……ああ」

ゼロじゃない。

それが大きかった。

ティガに遭った記憶は残っている。

怖いものは怖い。

だけど、その恐怖に対して、昨日までより少しだけ“こっちにも積み上げたものがある”と思える。

たぶん、メンタルってそういうところで変わるのだ。

根性とか気合だけじゃない。

武器が強くなった、防具が少しマシになった、自分たちが前より死ににくくなった。

そういう現実的な裏付けがあるから、前を向ける。

「ありがとうございました！」

俺がお礼を言うと、おばちゃんは肩をすくめた。

「礼を言うのは、次の狩りから生きて帰ってきてからにしな。それでまた素材を持ってくるんだ。鍛冶屋ってのは、そうやって長く付き合うもんさ」

　ほーんと、この村ってば現実主義者が多い。

　　　　　◇

加工屋を出たあとの空気と足取りは、行きより少しだけ軽かった。

　雪は相変わらず冷たい。

　村も相変わらず小さい。

　財布の中身もだいぶ軽くなった。

　それでも、足取りは妙に悪くない。

「ねえ、ねえ」

　隣でアクアが、やたら上機嫌に太刀の柄を撫でていた。

「今ならギアノスとか、すぱすぱいける気がするわ」

「その自信が一番危ないんだよ」

「何よ、せっかく強くなったのに！」

「強くなったからこそ、調子に乗って死ぬのが初心者だ」

「うっ……何か、ゲームしてた人っぽい発言ね」

実際、そんなやつは周りで腐るほど見てきた。

　自分も含めて。

　少し装備が整う。

　すると急に世界が易しくなった気がする。

　その勘違いの先に、大体痛い目が待っている。

…だが、勘違いしない範囲の高揚なら、むしろ必要だ。

「……悪くないな」

「ん？」

「この世界のこういうの」

「こういうのって？」

「美味いもん食って、モンスター狩って、素材を集めて、売って、強くして。また次に行く感じ」

　アクアはきょとんとしたあと、ふっと笑った。

「やっぱり男の子は好きなのねー。そういうの」

集会所の前を通ると、夕方の光が雪へ反射して、村全体が少しだけ明るく見えた。

俺は新しい防具の肩をトントンと軽く叩き、片手剣の重みを確かめる。

昨日までと同じポッケ村なのに、昨日までよりずっと“準備がある”感じがした。

「次も、行けそうか？」

ふと口に出すと、アクアは迷いなく頷いた。

「ええ。今度はもっと上手くやれるわ」

「根拠は？」

「武器が格好よくなったから！」

「…まあ、それはそうだな！」

「そ・れ・に」

　アクアは少しだけ口元を緩める。

「今日のあんた、昨日よりずっとマシな顔してるもの」

「…みんなして顔かよ」

「アンタの顔は分かりやすいんだから、仕方ないわ！」

　否定はしなかった。

　たぶん、本当にそうなのだろう。

　怖さは残っている。

　けれど、それだけじゃなくなった。

　次の狩りへ行く理由がある。

　今の装備を試したい。

　どこまでやれるか試してみたい。

そんな気持ちがちゃんと戻ってきている。

雪の向こうには、まだ見ぬ理不尽がいる。

でも、それに踏みつぶされるだけじゃない。

「よし」

「何よ急に」

「次の依頼について、村長に聞きに行こう」

「カズマさんにしてはやる気じゃない！」

「…ただし無茶はしない！」

「そこは変わらないのね」

「当たり前だ」

「でも、ちょっと楽しみなんでしょ？」

「……まあな」

　俺がそう言うと、アクアは満足そうに笑った。

「じゃあ、今度はその新しい片手剣、ちゃんと見せなさいよ」

「お前は太刀、人に向けるなよ」

「まだ言うの！？」

そんな軽口を叩きながら、俺たちは再び村長が居る方向に足を向けた。

おぼろげな記憶を辿る。

物語の進行的に…次に待っているのは、ギアノスの群れの主。

昨日までより少しだけ強くなった俺たちの、最初の“ボス戦”だ。

大丈夫…俺たちならやれる。

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